CHAPITRE ni

« de Prusse, que Tempereur d'Autriche sont des « rois par la grâce de Dieu, par celle du temps et € de l'habitude des peuples, et que vous, vous € n'êtes roi que par la grâce de Napoléon et du € sang français ? Vous ne pouvez rester roi que € par Napoléon et en demeurant uni à la « France... » — Tous les autres chefs gardèrent le silence, excusant des paroles inconsidérées, qu'ils attribuaient à l'excès des privations endurées et à la fougue du caractère du roi. On se sépara sans avoir rien décidé, et l'on attendit les ordres de l'Empereur. Davout fut rappelé en France. De Wilna, il se dirigea sur Thorn, où il arrêta, pendant quinze jours, la marche de l'ennemi. De là, il se rendit à Magdebourg, en puissant par Posen, Gustrin, Stettin, faisant partout de prévoyantes dispositions pour la défense des places. Cependant les villes de Prusse où il fallait passer, et qui étaient d'abord restées calmes, commencèrent à se soulever successivement à l'approche des Russes. Davout traversait Tune d'elles où l'ennemi était attendu ; des murmures s'élèvent aussitôt contre les Français; les habitants s'excitent entre eux; les cris, les menaces se font entendre; les plus animés entourent la voiture, et déjà ils détellent les chevaux : Davout descend, s'élance sur le plus hardi des insurgés, le saisit, le traîne derrière sa voi-

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ture et Ty fait attacher par ses domestiques. Le peuple ameuté, reste interdit, immobile; puis il s'écarte en silence devant le maréchal, qui emmène son captif, et dont le regard ferme et assuré a glacé d'effroi les plus audacieux.

L'ennemi s'avançant sur l'Elbe, il est obligé de retarder son mouvement et rétrograde même sur Dresde, où il fait sauter le pont ; ensuite il marche sur Brème et Hambourg. De retour dans son gouvernement du Mecklembourg, Davout força l'ennemi, le 4 avril 1813, à évacuer entièrement la rive gauche de TËlbc , fit occuper Stade, s'empara de vive force de Ilarbourg et des îles qui Favoisinent, et rentra le 30 mai dans Hambourg. Chargé du commandement en chef du 13* corps d'armée qu'il venait de former avec de jeunes soldats, il rétablit l'ordre dans la ville, pourvut aux subsistances, et iit commencer les fortifications de cet immense camp retranché, qui étonna l'ennemi et conserva une armée à la France. A la reprise des hostililcs, il marcha dans le Mecklembourg et s'en empara. Mais les mouvements de son corps d'armée étant subordonnés à ceux du duc de Reggio, il fut dans la nécessité, sur l'avis qu'il reçut des revers éprouvés par ce dernier, près de Berlin, de se retirer à Ratzbourg. Lîi, ayant connaissance du rlésastro do Leipsick, il tint pendant deux mois l'en-

T^r CHâHIBEni. . M3

nemi en échec dans un camp retranché sur le

. ^te<A:nitz, pour avoir le temps d'achever ses forti-

, Hpeation» de Hambourg, faire entrer des vivres, et

tenir ouvertes les communications entre la Hollande

et la France.

Mais l'arrivée de l'ex-maréchal Bernadotte, alors prince royal de Suède, avec une armée qui, jointe iFux troupes allemandes, s'élevait à quatre-vingt mille hotnmes, le força à rentrer dans son camp retranché, dont il perfectionna la définse sous le feu de Tennemi. C'est à ce moment que commence le blocus de Hambourg.

CHAPITRÇ IV.

SOMMAIRE

Siège de Hambourg.— Davout partage les périls et les fatigues de sa garnison. — Présent à chaque poste menacé. — Veille aux hôpitaux, aux subsistances , à rhabillement, au paiement des troupes. — La garnison affaiblie prête à manquer de vivres. — Soutient une attaque furieuse de vingt-cinq mille Russes. — Arrête l'ennemi avec soixante-quinze hommes. — Ses troupes se rallient. •— Les Russes repoussés loin du canon de la ville. —Refus de croire à l'abdication de l'Ëmpereur.—La chute de l'Empire lui est connue. — Arbore le drapeau blanc. — Défend Hambourg au nom de Louis XYIIÎ. — Remet son commandement au général Gérard. — Davout se retire à Savigny. — Jouit avec bonheur de la vie de famille. — S'occupe beaucoup de Téducation de jes enfants. — Dénoncé comme réunissant les partisans de l'Empereur. — Calomnié avec violence pour le siège de Hambourg. — Confond les calomniateurs par un mémQire.--Réponse en allemand d'un habitant de Hambourg.— Elle est sa complète justification. — L'Empereur part de i'ile d'Elbe.

Le maréchal se renferma dans la ville, bien décidé à s'y défendre à outrance ; il prit tous les moyens de ménager ses provisions et ses soldats. Son énergie de caractère, les ressources qu'il puisait dans ses profondes connaissances de l'art militaire, sa prévoyance, qui s'étendait à tout, pou-

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vaient donner la certitude que les ruses, les intrigues de rennemi au dedans, comme ses attaques de vive force au dehors, seraient déjouées facilement et repoussées avec vigueur. Dix ans plus tôt, au camp de Bruges (en 1803), on l'avait vu, n'ayant d'autre fortune que ses traitements, donner à toutes ses troupes des sabots qu'il réclft-* mait inutilement du ministre de la guerre, pour faire cesser les maladies que l'humidité occasionnait ; à Hambourg, environné par l'armée russe, il avait bien compris que la ville serait réduite à se suffire à elle-même : aussi, pendant la belle saison, les mesures de la plus prévoyante sollicitude furent prises ; les approvisionnements calculés, dans Toriginc, pour une garnison de dix mille hommes, étaient insuffisants pour une armée entière; ils furent faits, soit par voie d'achat, scfit par réquisition ; et les ordres d'une sage économie pi^ésidèrent k leur emploi. La marche et la durée du-isiége dénionlrèrcnt bientôt la justesse de ses prévisions. Les troupes coalisées s'acharnèrent après HaAibourg, dont la possession était pour elles de la dernière importance. Ce fut, pendant dix mois, dos attaques continuelles, qu'il ^repoussait victorieusement, soit do la place, soit par des sorties qu'il ne faisait jamais (ju'îi propos, épargnant ses soldats o[ ses nmnilions. Quand l'hiver vint, !a

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position fut plus difficile. L'Elbe glacée exposait la garnison à des surprises. Les alertes étaient inces* santés, surtout la nuit, et les troupes, excédées de fatigues, étaient décimées par la dyssenterie. Davout partagea les périls et les travaux de sa garnison ; il supprima tous les postes d'honneur, tous les services qui n'intéressaient point la sûreté de bt ville. Pendant trois mois, il ne se coucha que durant quelques heures dans le jour, afin de présider lui-même aux rondes de nuit, et de prévenir les fausses alertes qui troubleraient inutilement le trop court repos des soldats. Il >isitait les postes, arrivait le premier à celui qui était attaqué, avec les compagnies d*élite du lo"* léger ; il pourvoyait à tout : aux hôpitaux, à la subsistance, à l'habillement, au paiement des troupes ; il pouvait exiger d'elles les plus grands travaux, la plus rigoureuse discipline ; partout il donnait l'exemple. On aumt rougi dans son armée de se plaindre des fatigues, des veilles, des combats, des alarmes, de la nourriture de la chair de cheval, à laquelle on fut bientôt réduit, lorsqu'on voyait le chef partager les mêmes travaux, les mêmes privations, et s'exposer tous les jours, comme le dernier de ses soldats.

Enfin, au moment où sa garnison était le plus affaiblie, où les vivres allaient manquer, il soutint, le 13 février 1814, une attaque furieuse de la part

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des Russes. N'ignorant pas les privations que subissaient depuis six mois cette poignée de braves, réduits de plus de moitié par les maladies, l'ennemi crut qu'un dernier et vigoureux effort suffirait pour faire tomber en son pouvoir cette ville, restée comme un point unique, en arrière au milieu des contrées envahies par les années coalisées. Davout a deviné la pensée des assaillants, par les dispositions qu'il leur voit prendre ; forts de leur nombre, sachant le peu de troupes qui lui reste, ils le jugent dans l'impossibilité de faire une sortie, cl serrent la place, en rapprochant leur ligne d'investissement. Vingt-cinq mille Russes, profitant de Tépaisseur des glaces, qui rendaient l'Elbe aussi solide que la terre ferme, se portent sur l'ilc de Wilhemsbourg, pour couper toute communication entre Hambourg et Haarbourg, puis culbutent trois mille Français qui protégeaient celle île. Le prince d'Eckmûhl arrive avec soixantequinze hommes du lo* d'infanterie légère et le général César de Laville, son chef d'état-majop et ami. Il dispose sa petite troupe de manière à fietire croire à l'ennemi qu'elle forme une tête de colonne, et le tient en échec durant trois quarts d'heure. Pendant ce temps, ses troupes se rallient, la réserve [irrive ; mais avant, un boulet avait enlevé quiose hommes sur les soixante-quinze qu'il avait à MB