CHAPITRE IV

côtés. Ce coup de l'ennemi, qui a pour témoins l'armée et la population de Haiin3ourg, laisse impas* sible rintrépide maréchal : son sang-froid explique comment il a toujours triomphé sur les champs de bataille. Dès que sa petite colonne est réunie, il saisit l'instant favorable, sort avec une impétuosité calculée, coupe la ligne ennemie dans un combat vif et habilement combiné ; il repousse loin du canon de la ville les Russes, à jamais déchus de l'espérance de prendre Hambourg. Quand le dégel vint, la ville était encore en état de tenir longtemps, . et la garnison aurait pu faire des sorties et reprendre l'offensive ; mais le sort des armes avait tourné contre nous. Le maréchal, toutefois, ne pouvait pas croire à l'abdication de l'Empereur. Il répondît au général russe, Beningsen, qui le faisait sommer de se rendre, en lui annonçant nos désastres sous Paris : « L'Empereur Napoléon ne m'enverrait pas « d'ordres par des officiers russes ; pour que je € croie à ces nouvelles, je demande qu'on laisse € passer un de mes généraux que je vais expédier € pour s'assurer de la vérité. » Cette proposition fut refusée. Lorsqu'il eut, plus tard, connaissance officielle du changement de gouvernement survenu en France, il fit arborer le drapeau blanc, le 5 mai 1814, sur la citadelle, en annonçant qu'il continuerait à défendre Hambourg au nom de

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Louis XVIII. Quelques jours après, il fut attaqué par une tlottille anglaise et par les troupes russes, qui portaient des drapeaux blancs; cette double attaque simultanée fut repoussée vigoureusement ; c'est ce qui donna lieu, par la suite, à cette ridicule accusation d'avoir fait tirer sur le drapeau blanc.

Le général Gérard se présenta, de la part du roi, pour prendre le commandement de l'armée. Le maréchal le céda, en effet, le 12 mai 1814, aux grands regrets de tous les officiers et soldats ; ils craignaient que l'ennemi ne se vengeât de celui qu'il n'avait pu abattre par les armes, et qui sortait, comme il le voulait, de cette place qui n'avait été ni prise ni rendue.

Davout se retira dans sa terre de Savigny-^sur- Orge, en ne passant point par Paris, dont l'entrée lui avait été interdite. 11 se promettait un repos auquel il aspirait depuis longtemps. Il lui tardait àrèlre sous les frais ombrages de Savigny, pour jouir de cette quiétude dont la désastreuse retraite de Russie et le long et pénible blocus de Hambourg lui avaient fait un besoin. Rendu à luimême, il se faisait une douce joie d'épancher son cœur au sein de cette famille avec laquelle il avait si peu habité. Là, il pourrait déplorer en toute liberté les revers du grand capitaine qu'il avait

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suivi sur tous les champs de bataille ; gémii^sans contrainte, sur les malheurs de la patrie, dont il fut toujours le défeQseur dévoué, fidèle et désintéressé ; évoquer ses souvenirs et soulager son âme en exprimant des regrets^ ^n blâmant des fautes commises, des dévouements i^ns grandeur et sans foi, et stigmatiser clans son indignation Tégoïsme et l'aveuglement des hommes. Ces idées sur les événements passés et présents avaient fait l'objet de ses méditations, jusqu'au moment où il revit enfin avec amour ce manoir aux formes gothiques et les beaux arbres séculaires qui en bordent l'avenue. Mais, hélas ! quelle déception, quelle douleur de le trouver encombré de Prussiens!... Il voit les désordres commis par ces hordes brutales ; il apprend leurs insolences journalières, leurs exigences, leurs menaces. Un major était particulièrement désigné comme le plus malveillant ; il le fait demander : — « Vos sotlfes fanfaronnades '( m'ont été rapportées , lui dit-il » je vous rends « responsable de la conduite de vos compatriotes (( dans le village et dans le château. — Sachez « bien que ma volonté est que l'on fasse observer <i chez moi la discipline dont mon corps d'armée « a donné partout l'exemple. — Votre roi le sait si « bien, que lorsque j'ai quitté ses Ëtats, il m'a ^ écrit pour m'en rendre témoignage et m'en re-

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« mercier. C'est à lui que je porterai plainte, si « vous y donnez lieu. — Tenez-vous pour averti. > — La leçon fut utile , le major se confondit en excuses, et il fut convenu qu'aucun soldat n'entrerait dans le parc ; que les officiers ne s*y promèneraient qu'avec une extrême discrétion, et que la moindre faute serait sévèrement punie. Ces engagements furent tenus scrupuleusement. Le maréchal admit plusieurs fois à sa table le corps des officiers, qui s'y comportèrent comme s'ils avaient été invités chez le farouche Blûcher. Cependant il arriva bien quelquefois, qu'à la dérobée, des soldats risquèrent de timides incursions dans le parc ; le maréchal, qui s'en apercevait à l'instant, prononçait le mot allemand furty bien^ccentué, et la déroule devenait générale : aucun Prussien ne tenait contre cette injonction de se retirer. Le maréchal riait ensuite en famille de ces fuites précipitées, ajoutant : atjueles Prussiens n'avaient jamais « eu de chance avec lui. »

Quand le territoire de la France fut délivré des troupes de cette première invasion, Davout put goûter le calme qu'il n'avait point encore rencontré. Pour faire diversion à ses douloureuses pensées, — car l'humiliation de la France et la chute de l'Empereur l'eussent accablé sans cette force d'âme qui le rendait maître de lui-mème,-«-il s'oo-