CHAPITRE K

Le 9 mai, il rappelait sa circulaire du 2 du même mois, relative aux incendies qui se déclaremient dans les places de guerre, une fois les hostilités commencées. Le lendemain, 10, une autre circulaire contenait les instructions et les dispositions à adopter pour faire concourir à la défense des villes fortifiées tous les militaires en retraite ou en réforme, susceptibles défaire encore un bon service.

Le 13 mai 1815, un avis officiel faisait connaître la nomination, par décret du 9, du maréchal Soult, duc de Dalmatie, en qualité de major général de l'armée. Berthier manquait en cette circonstance ; mais Berthier, oubliant son passé et tout sentiment de reconnaissance, s'était fait grand seigneur impérial à la cour de Louis XYIII, depuis 1814, et avait, comme Ton disait alors, suivi son roi sur la terre étrangère.

Accablé de travaux presque au-dessus des forces humaines, l'Empereur aurait voulu pouvoir consacrer exclusivement tout son temps à la guerre qu'il allait conduire en personne. Les soins qui le détournaient de cette pensée l'importunaient, l'irritaient. Il était, par nature, d'une rare bonté, d'une extrême indulgence ; il pardonnait aisément une faute même très-^rave et n'en gardait pas de ressentiment; mais, par une disposition assez singulière de son caractère, quand les choses n'allaient

pas à son gré, ii avait besoin de s'en prendre à quelqu'un, et, sinon d'en rejeter sur lui la responsabilité, du moins de le rendre l'objet de sa mau^ vaise humeur. Toute la vie politique étant alors, pour ainsi dire, concentrée dans les opérations militaires, c'était naturellement sur le maréchal que retombait cette mauvaise humeur. Les coteries de palais, dont nous avons déjà parlé, qui ne pouvaient rien tirer du ministre de la guerre, lui étaient nécessairement hostiles, et leur influence occulte, incessante, déposait, comme goutte à goutte» dans l'esprit de l'Empereur, l'ennui et le déplaisir pour tout travail avec le maréchal. Depuis la résistance manifestée au sujet de la nomination du général Bourmont, il était facile de s'apercevoir d'un changement dans les formes de la correspondance de l'Empereur; il était visible que le ministre de la guerre était systématiquement desservi et dénigré. Quand on croit qu'un ministre baisse dans l'estime du monarque, on craint moins de le braver. Le duc de Dalmatie venait d'être nommé major général de l'armée. Ce choix ne remplaçait point le savoir-faire du prince de Neuchâtel, bien -que, comme capacité militaire, l'homme qui en avait été l'objet fût incomparablement supérieur. Le maré^ chai Soult parut oublier que l'armée n^était pas entrée en campagne, qu'elle se trouvait encore tout