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en août i7S0, au combat de Minden, et y était blessé d'un coup de feu à l'épaule.

La naissance d'un premier fils lui fit éprouver cette joie qui ne manque jamais d'évoquer les brillants rêves de l'imagination; les illusions de la jeunesse lui montraient déjà ce fils relevant le nom de ses ancêtres, que lui-même avait noblement porté sur les champs de bataille ; et comme si le génie de la guerre lui eût révélé les destinées de l'enfant» dès le berceau il le vouait à la carrière des armes. Le jeune Louis trouva dans la maison paternelle ces soins délicats d'une mère idolâtre de son premier^né; son aïeule maternelle. M"* de Ménars de Velars, femme d'un grand caractère et d'une perspicacité rare, lui témoignait cette tendre et affectueuse sollicitude que l'expérience de la vieillesse inspire pour l'enfant qui commence la vie. Les premières années s'écoulèrent ainsi au milieu d'une famille qui s'était successivement accrue d'une fille, puis de deux plus jeunes garçons, et à laquelle un bonheur doux et tranquille semblait être promis. M"* de Ménars, dans l'exaltation do son amour pour son petit-fils, disait souvent : « Cet enfant-là fera ma gloire. » Mais le bonheur ne dure pas toujours. Une partie de plaisir devint bientôt la cause du plus grand deuil. Dans une chasse au sanglier, un coup de fusil imprudemment

tiré par un garde, blessa mortellement M. Davout. Le désespoir de la famille fit une impression profonde sur le jeune Louis, qui n'avait pas dix ans. Il admirait, pensif et résigné, le courage héroïque de son père supportant pendant trois semaines la plus douloureuse agonie. Il était témoin, muet et dévo» rant ses larmes, de ces tendres épanchements, de ces déchirants adieux d'un père quittant la vie à quarante ans , abandonnant une jeune femme adorée, des enfants dont il avait à peine vu les premiers sourires et tout un avenir de bonheur qui disparaissait sous les ombres de la mort I

Le malheur a des leçons terribles qui mûrissent les intelligences d'élite. Louis Davout, quoique bien jeune encore, comprit qu'il aurait de grands devoirs à remplir envers sa sœur et ses deux frères, et qu'il fallait d'abord acquérir les connaissances indispensables h l'exercice d'une profession. Suivant l'usage de la famille, il entra à l'Ecole militaire d'Auxerre. Cette école préparatoire était alors dirigée par des bénédictins. Le séjour dans cette demeure à l'apparence claustrale, déplut singulièrement au jeune élève, qui trouvait que la discipline dans ce lieu d'enseignement, que l'observance ponctuelle des règles du travail, formaient un contraste bien triste avec la maison de sa mère. Là, lui manquaient surtout les soins affectueux de madame

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de Ménars, si prodigue de tendresse et de prévenances envers lui. La digne et respectable aïeule ne vécut pas assez longtemps pour jouir de l'étonnante fortune de son petit-fils, mais elle n'eut point affaire à un ingrat, car Davout ne cessa jamais de l'aimer et de la regretter. Les doux souvenirs de la famille, en présence de la rigide tenue des classes, gonfla plus d'une fois de chagrin le cœur du pauvre écolier ; le peu de goût qu'il montra pour l'étude du latin indisposa ensuite ses maîtres, qui pensaient, avec raison, que l'étude des langues anciennes est la seule base solide de toute véritable instruction, mais qui ne surent probablement pas bien prendre le caractère de l'enfant. Ils furent sévères, injustes, peut-être, sans obtenir aucun bon résultat. Rebuté par le peu de cas que l'on semblait faire de lui, il s'adonna avec ardeur à l'étude des mathématiques enseignées par l'un des révérends pères nommé dom La Porte. Ce bénédictin, d'un esprit conciliant, d'une humeur douce, gagna l'affection de son élève et lui fit faire de rapides progrès. Cependant Davout gardait toujours au fond de son cœur son horreur primitive pour l'établissement et le souvenir de l'injuste sévérité dont il avait été l'objet. Un jour de distribution de prix, bien convaincu que, comme les années précédentes, il n'y avait pour lui aucun espoir de ré-

iS LARE PREMIER.

compense, il est saisi de l'idée de se venger de la prétendue malveillance des révérends pères; il s'introduit dans leur verger au moment où l'on va distribuer les couronnes. Il se précipite sur les arbres fruitiers, abat, renverse tout ce que rencontre sa main ; le ravage s'étend sous sa fureur croissante et la terre est jonchée au loin des dépouilles des arbres ; mais tandis qu'il assouvit sa vengeance, on le demande de tout côté, on l'appelle ; dom La Porte, après l'avoir vainement cherché lui-môme, le découvre enfin au moment où il est au plus fort du pillage; il s'élance, arrive sans avoir été vu et arrête tout à coup le bras destructeur Le saisissement fait tomber la colère.—

Il est ramené la tète basse au milieu de la salle, où il entend raconter son œuvre de dévastation, et proclamer, à sa grande surprise, que le premier prix de mathématiques et le second prix d'anglais, qui lui avaient été décernés, seraient attribués aux élèves qui venaient après lui.

Cette récompense inattendue de son travail et l'humiliation de l'avoir perdue par sa faute, laissèrent dans son esprit l'impression la plus salutaire; et le prince d'Eckmiihl, plus de trente ans après, disait souvent : « Que rien, dans sa vie, « n avait plus puissamment contribué à Vattacher à « son devoir y que celte petite aventure de collège, parce