CHAPITRE K

« qu'il y avait puisé la cmvictim qu'il dépend tou- € jours d'un homme de triompher de l'injustice et de c ramener ropinion, quelque prévenue qu'elle puisse « être contre luiy toutes les fois qu'il marche avec per- « sévérance dans la ligne qui lui est tracée par le de^ « voir. 9

Davout quitta l'École d'Auxerre en 1785, pour entrer en qualité de cadet gentilhomme à l'École militaire de Paris, au moment où le jeune Bonaparte en sortait. Un cousin, portant le même nom que lui, y était déjà depuis un an, et lui avait fait, à l'avance, une réputation de simplicité peu commune. Il est inutile de dire que l'on se promettait de s'amuser aux dépens du jeune provincial. Comme il avait un esprit d'observation qui ne lui fit jamais défaut, il devina facilement, à son arrivée, ce qui s'était passé. Loin de prêter à rire aux autres, il résolut, à son tour, de se divertir. Il accepte le rôle de niais, feint une maladresse extrême, une naïveté incroyable ; adressant à son cousin, à qui il témoignait une confiance sans limites, les questions de la plus étonnante irréflexion. Paraissait-il embarrassé des moindres choses ? vite il recourait à ce cousin, par lequel il parvint à se faire habiller, brosser, chausser et déchausser sous le prétexte de ne savoir comment s'y prendre. Cette plaisanterie dura six mois; mai» enfin les rires des cama-

(le main du duc de Chartres (1) qui l'accompagne, un officier supérieur, le sabre levé, fait quelques pas vers Davout, qui le couche en joue ; Tofficier, voyant le général remonté à cheval, fait volte-face et s'éloigne. C'est alors que, sans ordre, sont tirés quelques coups de fusil aussitôt arrêtés^ bien que Dumouriez dise le contraire dans ses mémoires peu véridiques.

Le général en chef et sa suite traversèrent TEscaut et furent recueillis par les Autrichiens. Davout continua sa route jusqu'à Valenciennes, où il arriva avec les chevaux des fugitifs et un malheureux secrétaire du général, qui n'avait pas pu entrer dans la barque pour passer sur l'autre rive. Il fut admirableinent reçu par les représentants du peuple qui comprirent l'importance du service rendu par le bataillon de l'Yonne.

Cependant le lendemain matin^ revenu de sa frayeur et sachant que l'armée n'avait fait aucun mouvement, Dumouriez osa se présenter dans son camp de Maulde escorté des dragons de la Tour. L'accueil qu'il reçut de l'armée lui prouva que nonseulement il ne pourrait l'entraîner, mais encore qu'il serait infailliblement arrêté. Une put douter de

(1) Depuis le roi Louis-Philippe.

l'effet que produisaient sur l'esprit des troupes les soldats étrangers dont il faisait sa garde ; convaincu qu'il avait désormais perdu toute influence, il reprit le chemin des postes autrichiens suivi d'un millier d'hommes qui firent la folie de s'associer à sa fortune, et emporta une partie de la caisse militaire. Les entreprises de Dumouriez ayant ainsi échoué, la guerre continua avec activité. Les représentants du peuple donnèrent au général Dampierre le commandement de l'armée du Nord, qui se retira à Famars, sous Valenciennes, et y forma un camp fortifié. L'armée reçut une organisation nouvelle. Davout, d'après les nombreux et flatteurs témoignages de ses chefs, fut nommé, lel" mai 1793, chef d'une demi-brigade composée du 2* bataillon du 104* régiment d'infanterie, du 3* bataillon de l'Aube et du 3* bataillon de l'Yonne. Il fut employé aux avant-postes sous les ordres du général Kilmaine et y montra cette vigueur qui l'a caractérisé dans toutes ses actions de guerre. Il se trouva aux différents combats qui furent livrés, à cette époque, pour repousser les Autrichiens dans les bois de Saint-Amand, et pour se maintenir du côté du camp de Famars. Il occupait une position difficile à garder, dans laquelle il avait à repousser de fréquentes attaques, qui lui faisaient perdre, chaque jour, 30 à 40 hommes tués ou blessés. Le général

BU LIVRE PBEMIER.

en chef ayant succombé dans Tune de ces affaires, le général Custine prit le commandement en chef de l'armée . A ce moment, l'insurrection des provinces de rOuest, commencée dès 1791, avait pris la proportion d'une guerre civile, des troupes y étaient déjà, mais des renforts devenaient nécessaires ; Davout fut envoyé dans la Vendée. Le 8 juillet 1793 il était nommé adjudant général chef de brigade, par les représentants du peuple en mission, près l'armée des côtes de la Rochelle, et employé en cette qualité dans le corps d'armée du général La Barolière. Il arriva la veille de la bataille de Vihiers et y rendit des services, en arrêtant par sa ferme contenance, avec quelque cavalerie, le désordre qu'avait produit l'inexpérience de Santerre (1). Il reçut l'ordre d'aller à Niort, et, quelque temps après, de conduire un détachement, de concert avec l'adjudant général Marceau, pour renforcer le général Tuncq du côté desSables-d'Olonne. Le jour de son arrivée, il reçoit enmême temps deux brevets: l'un, à la date du 25 juillet 1793, qui le nomme général de brigade provisoire ; l'autre, du 30 du même mois, qui lui confère le grade de général de division pour aller prendre du service à

(1) Le glanerai qui commnndnit I«i garde nationale de Paris, en 1793.