CHAPITRE II

l'armée du Nord. Comme la lettre de service l'invitait à se rendre à Paris, il part aussitôt et se présente chez le ministre de la guerre, qui lui apprend que le commandement du camp de la Madeleine, sous Lille, lui est destiné. Davout, dans la loyauté de son âme et avec la franchise d'un esprit droit, déclare ce poste éminent au-dessus de son expérience, et le refuse. Cet acte de modestie amenait un danger. En refusant un commandement de cette nature et dans les circonstances où Ton se trouvait, c'était se placer parmi les suspects, et rappeler qu'il était, suivant le langage de l'époque, un ci-devant entré, comme tel, dans l'armée. Les premiers actes du comité de salut public créé au sein de la Convention, par décret du mois de mars 1793, avaient eu pour objet de rechercher les nobles qui servaient parmi les défenseurs de la patrie et de les éloigner. Une proposition faite, le 22 juillet, à l'assemblée, par un membre de la Convention, demandait l'expulsion des nobles des armées de la République ; et un ordre du jour motivé y répondait, en déclarant que le comité de salut public avait précisément cette mesure dans ses attributions. Davout comprit la difficulté de sa position et crut en sortir en donnant sa démission le 29 août 1793. Cette détermination, au contraire, allait le perdre. Il se retirait comme noble; la loi du 12 août ordonnait

oi UVBE PB&MIKa.

rarrestâlioli des gens suspects; la loi des o, 6 et 11 septembre, qui prescrivait réloignement des nobles à vingt lieues des armées, des frontières et do Paris, était, quelques jours plus tard, décrétée par la Convention ; il était évident qu'il allait être privé de sa liberté comme ennemi public et frappé de la condamnation déterminée par cette dernière loi. Il eut recours au ministre de la guerre Bouchotte, et grâce à l'influence que le général Pille, son ancien camarade, le commandant du 1"" bataillon de la Côte-d'Or, avait sur l'esprit de ce ministre, Davout put se retirer auprès de sa mère , à Ravières, en Bourgogne, où il se trouvait, d'ailleurs, comme distance de Paris, des armées et des frontières, dans les conditions déterminées par la loi de septembre. Mais là, des dangers plus graves l'attendaient. A peine jouissait-il de quelques jours de repos, à peine avait-il eu le temps de goûter les douceurs de la vie de famille, que des gendarmes, accompagnant un agent municipal, se présentent porteurs d'un mandat qui mettait madame Davout en état d'arrestation. L'agent n'appose les scellés que sur le secrétaire et l'on part aussitôt en voiture pour Auxerre. L'anxiété était grande ; car ni le mandat, ni les gendarmes qui le mettaient à exécution, ne faisaient connaître la cause de l'arrestation opérée. Comme la distance était trop longue à parcourir