CHAPITRE IL «T

« lera à elle tous les bons Français, et il y en a

< beaucoup; nous verserons jusqu'à la dernière « goutte de notre sang, et, le génie de Votre Ma- <« jesté aidant, la patrie pourra être sauvée. Mais « le temps presse. Sire; levez-vous, venez au con- € seil. » — L'Empereur invita le ministre de la guerre à l'y précéder. Davout se rendit au milieu de ses collègues, qui étaient dans une inexprimable anxiété. On attendit; le temps s'écoulait. L'Empereur ne venait pas ; Davout retourna le chercher. Il le trouva occupé à prendre quelque nourriture, mais dans le même abattement. Aux pressantes sollicitations de se rendre au conseil, il répondait que l'on pouvait commencer à délibérer sous la présidence de son frère Joseph. — « C'est impossible,

< Sire, répliqua le prince d'Eckmûhl, cela ne ser^ « vira à rien; venez, je vous en supplie; rien ne

< peut se faire sans Votre Majesté. » — Il promit enfin de venir promptement, et, en effet, il parut quelques instants après.

Le maréchal Davout reproduisit devant le conseil la proposition qu'il venait de faire à l'Empereur; il demanda avec instance, comme mesure urgente et la seule à prendre, la prorogation des Chambres, conformément au droit constitutionnel. Il faisait remarquer qu'en présence des armées Hrangères sur le territoire, en raison de l'incerti-

tude (les événements militaires, il ne fallait qu'un seul pouvoir qui pût agir sans entraves, pour mettre en action tous les moyens de résister et de vaincre qui étaient préparés ; qu'il fallait déjouer les intrigues et les menées des partis, les uns hostiles, les autres aveugles, qui rendraient impossibles, ou au moins inefficaces, les opérations militaires à entreprendre immédiatement; que, d'ailleurs, on pouvait, pour atténuer Teifct de cette mesure sur l'esprit des hommes méticuleux, annoncer la convocation des Cliambres i)Our une époque lixée à deux ou trois semaines plus tard, dans une ville de l'intérieur qui serait ultérieurement désignée, sauf à renouveler la prorogation si les circonstances l'exigeaient.

On parla beaucoup sur et contre cette proposition. Le ministre de la police la combattit particulièrement; il avait ses raisons ; car déjà un émissaire de Louis XVIII négociaitavec lui etquelques membres inllucnts des doux chambres, le retour des Bourbons. Cet homme, que le génie du mal semblait avoir formé, ne pouvait vivre que dans Tintrigue et la trahison : en face même de IN'apoléon, à qui il devait tout, il tramait dans la profonde noirceur de son àme, le moyen de le précipiter du trône plus sûrement.

Le prince Lucien, qui assistait au conseil» avait

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vivament appuyé la proposition du ministre de la guerre, et, dans sa bouche, les raisons qu'il donnait avaient d'autant plus de poids, qu'on ne pouvait lui reprocher d'être le partisan d'un pouvoir arbitraire. Le comte Regnault de Saint-Jean d'Angely n'avait point dissimulé à l'Empereur le mauvais esprit des Chambres, leur division en partis différents, leur désir de la paix à tout prix et les dispositions non douteuses d'un grand nombre, qui ne craindraient pas d'aller jusqu'à demander son abdication, dans la pensée qu'elle mettrait un terme à la guerre.

Toutes ces considérations avaient été rappelées au conseil, qui ne décidait rien. L'Empereur, dont l'indécision désespérait le maréchal, restait dans son accablement et perdait ainsi un temps précieux. Il n'en fut pas de même à la Chambre des représentants. La nouvelle du désastre de Waterloo, venant confirmer les bruits sinistres qui circulaient dans Paris, y avait éclaté comme la foudre ; elle consternait les uns, elle relevait les espérances des autres ; mais tous, comme en proie à une fièvre des passions politiques, éprouvaient une surexcitation qui leur commandait d'agir, en même temps qu'ils subissaient l'impression de ces terreurs imaginaires qui saisissent parfois les assemblées délibérantes, quand, envisageant la nature de leurs

desseins contre le gouvernement, elles craignent d'être prévenues par lui, et mesurent alors avec effroi les chances incertaines et périlleuses de la lutte. Une Chambre législative se trouvant dans cette disposition des esprits , accepte ordinairement d'enthousiasme les mesures extrêmes qu'on lui propose; c'est ce qui arriva. Ce jour-là, la séance, au lieu de commencer, selon la coutume, entre une lieure et deux, avait été ouverte à midi. Le procès-verbal était à peine lu, que le général La Fayette, qui, depuis 179i2, reparaissait pour la première fois sur la scène politique, monte à la tribune, et, par un discours véhément, dans lequel, au milieu de sentiments patriotiques, il n'explique ni la véritable situation des choses, ni le remède eflicace à apporter aux maux présents, propose la résolution suivante, qui est adoptée :

<c La Chambre des représentants déclare que (( l'indépendance de la nation est menacée.

« La Chambre se déclare en permanence. Toute ce tentative pour la dissoudre est un crime de haute « trahison. Quiconque se rendra coupable de celle « tentative sera traître à la patrie et sur-le-champ « jugé comme tel.

(( L'armée de ligne et les gardes nationales qui « ont combattu et combattent encore pour défendre