CHAPITRE III. M

accompagner de MM. les colonels Ëvain et Decaux, chairs» le premier du service de Tartillerie, le second de celui du génie au ministère de la guerre» afin de leur faire rendre compte, au conseil, de Tétat de la place de Paris, de ses moyens de défense, de ses {approvisionnements de toute espèce, en cas de siège, etc., etc.

Le président de la commission exposa la situation du pays ; rappelant les faits accomplis depuis le 21 juin, les déclarations des puissances étrangères et les opinions qui divisaient les populations ; ne proposant rien ; se bornant à consulter le conseil sur la question de savoir : « si V armée se porteraità « la rencontre de V ennemi et lui livrerait bataille (l). »

Le duc d'Otrante invita les membres de la réunion à faire connaître leur avis.

Personne n'étant préparé pour une discussion de cette nature et n'ayant demandé la parole, le président interpella brusquement M. Clément, avec lequel il avait eu de fréquents rapports depuis la

(1) Cette question et les faits qui se sont passés dans l'intérieur de ce grand conseil de gouvernement, se trouvent consignés dans une note écrite par M. Clément (du Doubs; et signée de lui , comme membre de ce conseil, témoin et narrnteur fidèle des discussions qui y ont eu lieu. Cette note autographe est entre les mains de la femille du maréchal Davont, qui me l'a communiquée.

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réunion des Chambres, ce qui avait établi entre eux une espèce de familiarité ; il l'invita à ouvrir la discussion.

M. Clément, un peu étonné de cette interpellation, répondit que, n'étant pas militaire, il ne pouvait avoir d'opinion dans une pareille affaire; qu'il s'en formerait peut-être une, quand il aurait entendu MM. les maréchaux qui faisaient partie du conseil. 11 exprima surtout, mais avec beaucoup de réserve et de déférence, le désir de connaître Topinion de M. le prince d'Essling, qui s'était illustré par la défense de Gênes et qui lui paraissait par^ faitement en état de juger si Paris pouvait être défendu en cas d'attaque.

Le duc d'Otrante invita alors le maréchal Masséna à faire connaître son opinion. Le prince d'Essling ne put se dispenser de prendre la parole; mais soit qu'il ne fût pas préparé à parler, soit que ses facultés se fussent déjà un peu affaiblies, il ne (lit rien qui pût éclairer le conseil et faciliter une discussion : il se renferma dans des généralités et ne conclut point.

Après le prince d'Essling, les deux secrétaires de la Chambre des pairs, MM. Forbin-Janson et Thibaudeau, parlèrent successivement avec une grande véhémence; ils exprimèrent l'un et l'autre Tavis qu'il fallait livrer bataille, ne fùtr-ce que

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pourThonneur de nos armes. L'un des orateurs, M. le comte Thibaudeau, ayant, dans son discours, prononcé quelques mots qui semblaient être une attaque indirecte contre le prince d'Eckmûhl, le ministre s'en émut et se levant aussitôt, demanda la parole avec beaucoup de vivacité.

<t Je sais, dit-il, qu'on répand dans Paris le (( bruit que je ne suis point disposé à me battre ; <i c'est une infâme calomnie, contre laquelle je « proteste de toutes les forces de mon âme. De- « puis mon entrée au ministère, je n'ai pas eu « d'autre préoccupation que la pensée de com- « battre ; mais après l'abdication de l'Empereur, « je me suis souvent fait cette question que je vous « soumets aujourd'hui : Avec l'autorisation de (( quel pouvoir livrerai-je bataille ? — Sera-ce celle c( des Chambres qui maintenant représentent la a nation ? — La grande majorité de ces Chambres « demande la paix à tout prix. — Sera-ce celle de ^ la commission provisoire de gouvernement? — « Elle a envoyé des plénipotentiaires qui négocient « avec les ennemis pour le rétablissement du gou- « vemement royal. — Sera-ce au nom de cette par- « tie du peuple, aux instincts belliqueux, au sen- « timent patriotique, qui saluait encore, il y a trois a jours, de ses acclamations ardentes, le souverain a descendu du trône et lui demandait des armes?

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« — Mais alors il faudra renverser par un soulève- « ment populaire tous les pouvoirs existants, et, « après avoir emporté dans cette tourmente révou lutionnaire, les deux armées anglaise et prus- « sienne, se retourner pour faire face au dedans à « une guerre intérieure plus redoutable que la tt guerre étrangère. — Que le gouvernement m'y .( autorise, et dès demain je livre bataille. »

Ces paroles prononcées avec chaleur, avec Taccenl de la conviction et de la plus grande loyauté, liront impression sur le Conseil. Fouché craignit qu'elles ne produisissent un effet contraire h celui qu'il paraissait désirer; il essaya, en conséquence, d'embarrasser le prince d'Eckmîihl en le sommant, on quelque sorte, de dire si, en demandant avec autant crassurance h livrer bataille, il croyait pouvoir répondre de la victoire?

Davoul qui n'avait rien à craindre et rien à dissimuler, ne se laissa pas déconcerter par une pareille question ot répondit à Tinstant : — « Oui, M. le <i pnfsidcMit, je réponds de la victoire. J'ai soixante- ■( treize mille honmies pleins de courage et de pa- ^( Iriotismo, je réponds de la victoire et de repousser u les doux armées anglaise et prussienne si je ne u suis pas tué dans les deux premières heures. »

Cette réponse parut avoir fortement ébranlé le (^onsoil, dont la majorité des membres aurait pro-