CHAPITRE

lin. Il fut pris au mot, bien que personne ne crût au succès de ce qu'on appelait la bravade d'un jeune homme plein de présomption parce qu'il était heureux.

Davout avait eu des renseignements par un déserteur nommé Joseph Gund, natif de Dettwiller, près Strasbourg, qui servait dans le régiment autrichien de Bender, et qui, sorti depuis peu de Luxembourg, était au cachot à Thion ville. Sur la demande de Davout, le général Ambert le fait réclamer, et le met à sa disposition. Davout va aussitôt en reconnaissance avec le déserteur ; il se rend ensuite chez le général Debrun, pour lui communiquer la lettre du général en chef qui l'autorisait à tenter l'opération. En effet, le 4 mars 1795, au soir,, par un brouillard favorable, toutes les dispositions sont faites. Pour prévenir une alerte, les avant-postes de la brigade de gauche sont prévenus; la compagnie de grenadiers du 8* régiment du Nord est envoyée à Esch pour seconder au besoin l'expédition ou protéger sa retraite, et à minuit on se met en marche avec la compagnie de grenadiers du l'' bataillon des Vosges, commandée par le capitaine Mercier.

Le déserteur servant de guide s'avance le premier ; il est suivi de l'adjoint Delru et du capitaine Mercier, le sabre à la main, puis vient Davout. On

s'introduit par un endroit où les palissades sont abattues ; on arrive à une petite brèche ou plutôt à un écrêtement qui rend praticable la descente dans le chemin couvert profond de trois mètres. Le guide y pénètre, puis le capitaine, le général Davout et son adjoint Delru, au moyen de la courte échelle ; là, ils reçoivent les fusils des grenadiers qui descendent à leur tour. On contourne la place en passant devant une poterne où il y avait ordinairement une pièce de canon et une sentinelle qui, ce jour-là, en avaient été retirées ; en cet endroit le guide recommande le plus profond silence : on approche du moulin. Davout partage alors sa petite troupe en deux portions; son adjoint, le capitaine et 16 grenadiers marchent en avant avec le guide : lui, forme la réserve avec le reste. On arrive sur le poste du moulin, par derrière, comme si Ton venait de Tintérieur de la place. La sentinelle est surprise et tuée par le déserteur ; les grenadiers se précipitent dans le poste, s'emparent des armes et commencent à égorger les Autrichiens. Un cadet qui était avec l'officier commandant, a la présence d'esprit d'éteindre les lumières ; alors les Français, craignant de s'entre-tuer, sortent du poste ; les Autrichiens tirent sur eux. Davout, les croyant repoussés, court pour les soutenir; 1m Autrichiens le reconnaissent pour un chef, le sai-

CHAPITRK m 61

«issent et cherchent à l'entraîner; c'en était fait de lui si un sergent nommé Ménétrier n'eût donné un coup de baïonnette au soldat qui le serrait le plus ; mais, dans le mouvement qu'il fait, le fusil part, les Autrichiens lâchent prise et Davout est sauvé. Le poste est forcé de nouveau ; les Autrichiens sont tués ou obligés de sauter par les fenêtres, dans la rivière qui coule au bas. Quatre hommes sont faits prisonniers. Cependant les coups de feu avaient donné l'éveil à la forteresse de Luxembourg, et quoique l'on ne sût pas précisément sur quel point était le combat, on ouvrit de la citadelle un feu terrible, dans la direction des lueurs aperçues et du bruit des détonations, envoyant à tout hasard une grêle de boulets et de mitraille : le désordre fut bientôt extrême dans la ville. Il devenait dès lors impossible de détruire entièrement le moulin; mais le feu, mis à une écurie contiguë, en assura la ruine ; puis, pour se retirer, on abattit à coups de hache la porte de la barrière qui donnait sur la chaussée de Liège; on se réunit à la compagnie do grenadiers du Nord qui était là placée en réserve et l'on rentra au camp n'ayant qu'un seul hommt blessé et un autre égaré ou tué. Tout le monde avait été brave, le déserteur surtout , qui prouv? qu'il était aussi Français de cœur que de naissance.

Ci LIVRE PREMIER.

Cette audacieuse expédition de Davout, qui ne fut connue qu'au jour, avait jeté la consternation parmi les troupes de la garnison de Luxembourg ; pour en atténuer l'effet et relever le courage de ses soldats» le général Bender fit, le lendemain, dans la nuit, une sortie avec la presque totalité de son monde contre les troupes du général Davout, qui s'y attendait, et repoussa vigoureusement Tattaque. Le combat dura jusqu'au jour; enfin Tennemi fut forcé de se retirer avec une perte de 7 à 800 hommes et en laissant 200 prisonniers. C'est ainsi que se révélait ce caractère particulier d'audace, de combinaison, de persévérance, qui lui ont valu depuis de si brillants succès» et qui le firent alors puissamment contribuer à la prise de Luxembourg, effectuée le 24 prairial an ni. Il refusa pour la seconde fois le grade de général de division qui lui fut offert. Le lendemain 25, il passa à l'armée de Rhin-et-MoselIe commandée en chef par le général Pichegru, et fut placé sous les ordres du général Desaix, qui lui inspira, par la suite, de l'admiration pour ses talents militaires et de la vénération pour son beau caractère. Laissé avec 4,000 hommes devant Manheim , il entra bientôt dans cette place par suite d'un arrangement secret avec les Bavarois.

La portion do l'armée restée dans le Haut-Rhin,

Ca&IITUE Ul. ti3

sous Pichegru5 se diii^ea sur MaDiieiiu, où elle passa le Rhin. L'année autrichienne du général Wurmser, qui était près de Bâle, suivit le mouvement et arriva bientôt à Heidelberg. U était de la plus haute importance de s'emparer de ce point pour couper la communication entre les deux armées ennemies de Wurmser et de Clerfaji. Le général Pichegru s'y porta par les deux rives du Neckar. Wurmser profita de cette faute, attaqua et mit en déroute la partie de l'armée française qui marchait par la rive droite. La colonne qui suivait la rive gauche, et où se trouvait le général Davoul, conserva sa position jusqu'à la nuit, après un combat acharné, et se retira le lendemain sur Manheim. Quelques joui*s après, le général Wurmser ordonne une attaque de nuit sur ces troupes ; les avantpostes sont en partie surpris. Le général Davout, au milieu du désordre qui suit inévitablement une telle surprise, se porte en avant avec quelques soldats pour se rendre compte de la position de l'ennemi; il se trouve entre deux colonnes autrichiennes; reconnu par Tune d'elles, elle fait feu sur lui. Davout se retire sans permettre qu'on réponde, car il a compris que l'autre colonne ennemie qui est en présence, va se croire attaquée et engagera le combat; c'est ce qui arrive : un feu très-vif est ouvert et se prolonge jusqu'au jour. Alors seulement

5( LIVRE PREfiUER.

on reconnaît Terreur; mais cette erreur meurtrière, qui a coûté 4,000 hommes k l'ennemi, devient le salut des troupes françaises sous Manheim.

Sur ces entrefaites, le peu de bonne volonté du général Pichegru pour seconder les opérations de l'armée de Sambre-et-Meuse agissant sur h rive droite du Rhin, obligea cette armée, commandée par le général Jourdan, à se retirer sur Dusseldorf. Le général Clerfayt profita de ces circoostances pour attaquer et forcer les lignes devant Mayence ; succès qui mit le général Pichegru dans la nécessité de s'y porter avec toutes les troupes qu'il avait disponibles, laissant dans Manheim une garnison sous les ordres du général Montaigu : Davout y était renfermé, mais n'avait aucune autorité pour la défense de la place. Les arrière-pensées du général Pichegru firent perdre les immenses avantages qu'on aurait pu retirer du passage du Rhin à Manheim. Au lieu de se tenir prêt à déboucher avec son armée par cette place, il en avait laissé la majeure partie près d'Huningue et permettait ainsi à Wurmser de le prévenir, d'attaquer et de rejeter dans Manheim le petit corps qui y avait le premier passé le fleuve. Les plus légères connaissances militaires prescrivaient au général français de partir de ce point avec toutes ses forces pour empêcher la communication entre les deux