CHAPITRE m

années autrichiennes; l'échec éprouvé devant les lignes de Mayence eût été prévenu, et Tannée de Sambre-et-Meuse, que cet échec avait obligée à se porter sur le Hundsruck, au lieu de faire ce mouvement» aurait pu prendre Toffensive sur les bords du Rhin» et au bout de quelques semaines, se mettre en communication avec l'armée de Rhin-et- Moselle. Mais de telles pensées ne pouvaient entrer dans l'esprit du général Pichegru , qui trahissait déjà, ainsi que l'a prouvé la correspondance trouvée, plus tard, dans les papiers du général Klinglin : aussi ses manœuvres eurent-elles pour résultat de n'ouvrir aucune communication entre les armées qui devaient opérer de concert et de laisser isolés les corps mêmes de sa propre armée. Davout, enfermé dans Manheim, mais sans commandement, était sous les ordres du général Montaigu, qui ne s'y défendit pas jusqu'à la dernière extrémité ; il est vrai qu'il était réduit à ses propres forces ; car Pichegru, qui n'avait pu faire autrement que de marcher au secours de Jourdan, s'était vu contraint de se replier sur les lignes de Dirsheim. Le général Montaigu, hors d'état, par lui-même, de prolonger la défense d'une ville pour laquelle non-seulement les dispositions nécessaires n'avaient point été faites, mais encore celles que l'on voulait prendre avaient été contrariées, supporta

(ÎG LIVRK PREMIER

dix-sept jours de tranchée ouverte et se crut oblige de capituler le deuxième jour complémentaire an ni. Cette capitulation rendit Davout prisonnier de guerre ; mais un heureux incident lui valut la faveur de rentrer en France sur parole. Un jeune officier autrichien étant venu lui annoncer que la place de Landau avait été prise de vive force, il accueillit cette nouvelle avec un sourire d'incrédulité ; Tofficier s'en formalisa et se permit une allusion blessante à la situation du prisonnier. Davout lui répondit : « Tout est possible à la guerre, les u choses mémo les plus invraisemblables, telles que u colles que vous m'annoncez ; mais ce qu'il y a « d'impossible, c'est que Landau soit pris par des H gens de votre espèce, qui ne savent pas res- <( peeter les chances de notre état. » — Le général Wiirmser, informé de cette altercation, fit punir l'officier autrichien et voulut voir le général français. A peine eurenl-ils échangé quelques mots, que le général Wùrmser reconnut qu'il avait servi en France avec l'oncle de son prisonnier. En témoignage du bon souvenir qu'il en avait gardé et comme marque particulière de son estime, il l'engagea à rentrer en France sur parole.

Davout, retiré dans ses foyers, se livra avec af» (leur à l'étude. 11 avait déjà médité les écrits publiés sur les campagnes de Flandre, de Belgique,

CBAPITRE III. C7

(rAllemagne, pendant les règnes de Louis XIV et de Louis XV; il voulut connaître Tart de la guerre chez les anciens. Onosander et son commentateur de Vigénère, Végèce et les autres écrivains sur Tart militaire de l'antiquité, expliqués et traduits par le comte Turpin de Crissé, furent successivement l'objet de lectures attentives et d'observations fructueuses; mais il lui manquait l'histoire de Polybe. Il apprend qu'il en existe un exemplaire dans la bibliothèque du château d'Ancy-le-Fmnc (1), avec le commentaire de Folard et la traduction de dom Vincent Thuillier ; il le fait demander et l'obtient. Plein de joie, vivant dans la retraite avec sa mère et sa sœur, il emploie les loisirs que lui a faits sa position de prisonnier sur parole, à approfondir, à comparer les enseignements de l'historien grec , formé à l'école de Philopœmen , habile comme guerrier et comme homme d'État. C'est là qu'il puise avec avidité ces leçons qui apprennent comment on doit conduire les affaires politiques et les opérations de la guerre. Administrateur et tacticien, Polybe fut pour lui le maître le plus utile, l'historien le plus attrayant, et Ton verru bientôt l'usage qu'il sut faire de ses studieuses méditations.

(1) Souvenirs de M. Foarnerat, ancieo juge d'inâtructioa à Paris.

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Neuf mois environ se passèrent ainsi dans l'étude et la retraite. Davoul ne reparut sur le théâtre de la guerre que vers la fin de Tan iv» après avoir reçu l'avis de son échange. C'était à l'époque de la belle retraite qu'effectuait l'armée de Rhin-et-Moselle sous les ordres du général en chef Moreau. 11 fut employé à cette armée et y arriva la veille de la bataille de Kehl. Le lendemain le général Moreau attaqua l'ennemi en faisant déboucher du fort quelques-unes de ses divisions; s'empara des retranchements élevés devant la place, de toute l'artillerie dont ils étaient armés et pénétra jusqu'au parc de réservé. Davout n'avait point encore de commandement ; il assista, comme spectateur, à cette journée honorable pour les armes françaises, journée qui aurait pu devenir décisive, si on avait eu les réserves prêtes; mais on ne s'attendait ni à donner une grande bataille, ni à obtenir d'aussi grands succès. En rentrant dans les lignes , il fallut abandonner les canons ennemis et les prisonniers qu'on avait faits ; ce qui fit dire au général Desaix que c'était trop pour une sortie, et pas assez pour une bataille ; pour une sortie, il eût fallu se contenter des avantages inouïs que Ton venait de remporter, en enlevant les retranchements garnis d'artillerie; pour une bataille, il <îût fallu avoir une réserve, afin d'être en mesure