CHAPITRE lU

Le général Davout fut l'objet des éloges du général Desaix et de ceux du général en chef, qui re* marquèrent en lui la résolution, la fermeté quiTont caractérisé dans toute sa carrière. La suspension d'armes de Leoben et les traités qui suivirent de Campo-Formio et de Rastadt, désarmèrent les armées respectives et assuraient à la France une paix glorieuse avec l'Autriche. Mais l'implacable Angleterre continuait les hostilités. On comprit que pour mettre un terme à toutes les guerres, il faillait en détruire la cause, et une descente dans cette île perfide fut résolue. Dès le commencement de l'an vi (la fin de 1797) une armée était formée; Davout en faisait partie. Il était alors en Bourgogne quand il reçut, du général Desaix, l'avis qu'il serait employé avec lui et le général Bonaparte dans l'expédition d'Angleterre. Davout revint à Paris. Jusqu'à ce moment il n'avait eu aucune relation avec le général Bonaparte; il ne le connaissait point, n'ayant ser^d que sous Dumouriez, Pichegru et Moreau dans les armées du Nord, de la Moselle, de Rhin-et-Moselle; d'ailleurs, les circonstances politiques qui s'étaient mêlées à la vie militaire de ces trois commandants en chef, n'avaient pas peu contribué à tenir leurs officiers généraux comme en dehors de cette sphère d'activité dont le général en chef de l'armée d'Italie

7i LIVRE PREMIER.

était le centre ; il était tout naturel que Davout désirât le voir, et il fut convenu que Desaix le présenterait.

Cependant le général en chef Bonaparte, par un long mémoire du 5 nivôse an vi (23 février 1798), avait représenté au Gouvernement du Directoire que, dans l'état où était notre marine, une descente en Angleterre, sans être maître de la mer, était l'opération la plus hardie et la plus difficile qui ait été faite, et il avait indiqué une expédition dans le Levant, comme pouvant menacer sérieusement le commerce des Anglais avec les Indes. Après bien des hésitations, des combinaisons diverses, on adopta ce dernier parti, et l'expédition d'Egypte fut arrêtée. Davout, à son insu, fut désigné pour y servir en qualité de général de cavalerie.

L'organisation de l'armée et les préparatifs de l'expédition se firent dans le plus grand secret.