CHAPITRE I

haut desquelles quarante siècles contemplaient leur valeur héroïque.

Le début de cette campagne d'Orient offrait le prestige d'une guerre des temps antiques. Tout parlait à l'imagination et rappelait la splendeur passée des Pharaons, dont les monuments attestaient la puissance et faisaient revivre le souvenir des conquêtes d'Alexandre et de César. Généraux et soldats étaient animés d'une ardeur sans égale : aussi tout fut grand, tout sembla se ressentir des prodiges de l'Orient. Davout prit une part brillante à ces divers combats et surtout à la bataille des Pyramides; il assura la marche de sa division contre les tribus arabes qui ne cessaient de la harceler.

On prit possession du Caire le 4 thermidor; mais au moment où, de cette ville, une partie de l'armée allait s'élancer vers la haute Egypte, Davout tomba malade et ne put suivre Desaix, qui partit le 8 fructidor à la poursuite de Mourad-Bey ; arriva à Acyoùth le 29, poussant devant lui la flottille du bey, qui se réfugia du côté de la cataracte.

Pendant ce temps Napoléon publiait cet ordre du jour :

c Le général en chef, voulant donner au gêné- € rai de brigade Davout un témoignage de la sac( tisfaclion du Gouvernement, pour les services

<c qu'il a rendus dans les armées de la Répu- <( blique;

« Voulant également récompenser les services « de Charles Davout, son frère, qui, depuis Tâge c de seize ans, a servi comme volontaire, dans le « 3* bataillon de l'Yonne et le 9* de hussards, « nomme Charles Davout sous-lieutenant au « 20* de dragons. »

Desaix, parti sans cavalerie, revint sur ses pas le cinquième jour complémentaire, à l'embouchure du canal de Joseph, et après une navigation difficile et par cela même très-pénible, arriva le 12 vendémiaire an vu à Behnécé, où il se trouva en présence de l'armée de Mourad-Bey, forte de cinq à six mille chevaux et d'un corps d'infanterie qui gardait les retranchements de Sédymân avec quatre pièces de canon. Le 14 et le 15 plusieurs escarmouches préludèrent à ce combat. Le 16 à la pointe du jour, Desaix attaqua ce retranchement, s'en empara, prit les canons, les bagages et mit l'ennemi en déroute après lui avoir fait éprouver une perte de 400 hommes. Beaucoup de kiachefs restent sur le champ de bataille, trois beys avaient été tués, deux étaient grièvement blessés. Bien que le général Desaix n'eût avec lui que de l'infanterie, il avait reçu avec un grand sang-froid les charges à fond de cette intrépide cavalerie des mamelouks.