CHAPITRE IV

les aidés de camp du général Desaix, Savary, Rapp et Clément ; ce mouvement laisse au pouvoir des Français le drapeau de la Mecque et le village de Samanhout. Mais fort de ses innombrables phalanges, Mourad-Beyse croit néanmoins victorieux. Ses troupes rappellent les armées des rois de Perse se précipitant pour combattre les Grecs; elles s'avancent de toute part en poussant des cris sauvages» et cernent la division française. Les mamelouks fournissent une charge furieuse sur le carré du général Priant; plusieurs colonnes d'infanterie se portent en même temps sur celui du général Belliard. Alors s'ouvre an feu d'artillerie et de mousqueterie si effroyable, que l'ennemi épouvanté prend la fuite en laissant le terrain couvert de ses morts. Cependant les mamelouks ont tenu bon ; Davout s'élance sur eux, à la tète de sa cavalerie, avec une impétuosité qui excite l'admiration des Français et de leurs chefs (1). Mourad-Bey et Hassan-Bey commandent les ma-

(i) Voici en quels termes le général Desaix, dans son rapport du 20 thermidor an vn (7 août 1790), rend compte de ce mouvement :

« J'ordonnai au général Davout de charger le corps des maa meloùks, commandé par les beys Mourad et Hassan, qui fai- « salent mine de vouloir tenir bon. Je n'ai jamais rien vu de « beau et d'imposant comme cette charge impétueuse de notre tt cavalerie, aie. »

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meloflks; la résistance est opiniâtre, mais le cl est terrible; tout plie, enfin, tout cède ; Moun Bey fuit éperdu, et ses vaillants soldats jonchen terre de leurs cadavres. L'ennemi, dont la retri est générale, poursuivi pendant quatre heu Tépée dans les reins, est dispersé dans toutes directions ; Desaix et sa division s'arrêtent à Fj choute, où ils trouvent beaucoup de mameloi morts ou mourant de leurs blessures. Toutefois, continue à poursuivre Tennemi en remontant di la haute ÉgjTpte. Desaix arrive à Hesnay le 9 laisse le général Priant avec sa brigade, et pari lendemain pour Sienne, où il arrive le 13, ap avoir essuyé des fatigues excessives en traversi des déserts et chassant toujours Tennemi devant 1

Mourad, Hassan, Soliman et huit autres beys voyant poursuivis avec acharnement, sans ressoi ces, entourés de mamelouks exténués de fatigue dans l'impossibilité de se battre; ayant perdu grand nombre de chevaux et la majeure partie leurs équipages; abandonnés par les déserteu dont le nombre augmente chaque jour, prennen résolution de se jeter dans l'afireux pays de Bril au-dessus des cataractes et à quatre grandes joi nées de marche de Sienne.

Le 14, le général Desaix se dirige vers l'île Phil(\ on Ethiopie, où il sVmparc de beaucoup d'

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fets et de plus de cent cinquante barques que les ma* meloùks abandonnent à l'approche des Français; il laisse au général Belliard, resté à Sienne avec la 31'' demi-brigade légère, le soin de prendre possession de Tile, et revient à Hesney, le 21, suivi de la cavalerie du général Davout. La division, en traversant rËgypte supérieure, avait été frappée de la quantité et du grandiose des monuments antiques qu'elle y avait rencontrés : les ruines de Thèbes, les débris du temple de Tentyra (Denderah) éton^ naient les regards ; et l'imagination évoquant les mânes de ces puissants rois de l'Egypte, relevait de la poussière ces prodigieux restes de leur splendeur passée.

Osman-Bey-Âssan n'avait pas suivi Mourad à Sienne ; il avait passé le Nil près de Rabain, et s'était établi avec ses mamelouks sur la rive droite. Le général Desaix fait marcher contre lui le général Davout avec le 22*de chasseurs et le 15* de dragons, formant en tout deux mille cinq cents chevaux. A quelques lieues, il rencontre un détachement français qui venait d'escorter un convoi de subsistances destiné 8'* général Belliard ; ce détachement lui apprend qu'i son passage à Rédéyé, il a vu Osman-Bey-Assan a^^^* trois cents mamelouks. Le général Davout, dans l'in tention de le surprendre, presse la marche et arrive pendant la nuit, dans les environs Hp ^^^i^y^i ^

S'y LIVB£ PREMIEB. ^

fait prendre du repos à sa troupe, et, au jour, s (îclaireurs lui annoncent que Ton voit des ch meaux qui, après avoir fait de l'eau sur les bor du Nil, rentrent dans le désert; que rennemi < au pied de la montagne et paraît protéger son coi voi. En effet, Osman-Bey-Hassan s'avance au-d vant de la cavalerie française, pour donner le tem à ses bagages de se sauver. Le général Davout^ q a formé sa cavalerie sur deux lignes, s'élance s les mamelouks, qui d'abord ont Tairde se retire puis, voyant qu'on ne leur oppose que deux réj ments français, ils font volte-face et fournisse une charge vigoureuse sous le feu meurtrier du i de dragons. Le combat est opiniâtre; la mêlée c vient terrible. Les mamelouks sont à l'abri cl coups de sabre par des cottes de mailles et la natu de leur équipement; beaucoup de cavaliers fra çais, et entre autres le colonel Lasalle lui-méni voient leur arme se briser dans leurs mains, l combattants, aveuglés par des tourbillons de pou sière, sont forcés de se séparer un instant, puis rallient, et se chargent avec un nouvel acharnemei Au plus fort de l'engagement, Davout se renconl corps à corps avec Osman-IIassan ; les deux ch se mesurent des yeux et s'attaquent avec furie; se serrent , ils se pressent ; Davout a son pisto sur la poitrine du fior Osmanlis, le bey a le sal