CHAPITRE IV

dre au général Davout la résolution de s'y porter avec rapidité. Il parvint au Caire après avoir dispersé sur sa route plusieurs rassemblements et livré trois combats ; dégagea le général Duguat ; alla audevant de l'armée de Syrie, qui revenait de Saint- Jean-d'Acre ; rétablit les communications et rentra avec elle le 26 prairial an vu.

Toutes ces manœuvres habiles, tous ces faits d'armes expliquent comment, avec une poignée d'hommes disciplinés, on peut réduire des populations immenses mal armées et ignorantes de la tactique européenne.

Avant de quitter la haute Egypte, Davout avait envoyé au g(5néral en chef une relation de ce qui s'était passé dans la Thébaïde, et lui faisait connaître le motif qui le déterminait à se diriger vers le Caire. Napoléon lui répondait, le 26 prairial an vu, du Caire (14 juin 1799), le jour même où Davout rentrait avec l'armée' de Syrie :

« J'ai lu, citoyen général, avec intérêt, la rela- « tion que vous m'avez envoyée des événements 'i qui se sont passés dans la haute Egypte, et j'ap- « prouve le parti que vous avez pris de vous rendre « au Caire. Ce point était d'une telle importance « dans l'éloignement où se trouvait l'armée, qu'il « devait principalement fixer toutes les sollicic tudes. »

Quelque temps après le retour de Tarmée de Syrie, on apprit que les Turs et les Anglais avaient débarqué à Aboukir une vingtaine de mille hommes, et s'étaient emparés du village, de la presqu'île et du fort qui est à son extrémité. Le général en chef y courut et détruisit cette armée à la célèbre bataille d' Aboukir, le 7 thermidor an vu. Le général Davout se trouvait malade au Caire; il partit sans ordre pour se trouver à cette bataille. Le général en chef, satisfait de sa présence, comptant sur son concours, lui donna Tordre de prendre position entre Tarmée et Alexandrie, et pour mission, de faire face aux Arabes et à Mourad-Bey; d'assurer la communication avec la ville et de protéger les derrières de l'armée. Le général Davout se couvrit de gloire dans cette nouvelle occasion ; il maintint pendant toute la bataille, avec deux escadrons formant deux cents chevaux et cent dromadaires, quatre mille Arabes qui, chaque fois qu'ils osèrent Tab» taquer, furent mis en pièces et complètement dispersés.

Mais les Turcs, après leur défaite d'Aboukir» s'étaient retirés dans le village de ce nom, dont ils étaient restés maîtres ainsi que du fort, et s'y trouvaient au nombre de six à sept mille hommes. Plusieurs tentatives pour les réduire furent infructueuses. Dans les attaques vainement dirigées contre le

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fort» les généraux Murât et Lannes avaient été blessés : on faisait de nouveau l'expérience de la vigueur des Turcs lorsqu'ils sont derrière des murailles; et le général en chef était sur le point d'appeler les divisions Kléber et Grenier, qui étaient restées au Caire. Toutefois, avant de prendre ce parti, qui aurait eu, entre autres graves inconvénients, celui de diminuer aux yeux de la population le résultat de la bataille d'Âboukir, il se décide à faire une nouvelle tentative dont il charge le général Davout. Ce général prend ses dispositions, d'après la connaissance exacte des lieux qui lui est donnée par le chef de brigade du génie Bertrand ; il attaque le village d'Aboukir, successivement, par îlot de maisons, et s'en empare après la résistance la plus opiniâtre ; mais ses troupes étaient électrisées par l'intrépidité de leur chef qui se tirait des dangers personnels où son courage l'entraînait, par une présence d'esprit qui ne lui manquait jamais. Ses soldats citaient particulièrement cette circonstance : que le général Davout, au plus fort de l'attaque, entré dans une maison avec une quinzaine de grenadiers, s'y trouve cerné par une colonne turque. Pour se dégager, il fait tirer au travers de la porte, qui était fermée et que l'ennemi cherchait à enfoncer. Cette décharge ayant tué plusieurs des assaillants, il profite de l'étonnement produit, fait

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ouvrir la porte, fond à la baïonnette sur ceux qui restent et rejoint les siens. Les Turcs perdirent deux mille hommes tués ou noyés et furent rejetés dans le petit fort. On établit alors des batteries à portée de pistolet, et après trois jours de siège, ils se rendirent à discrétion. On trouva dans ce fort deux à trois cents hommes morts par le feu» la faim et la soif; le reste implora la générosité du vainqueur et fut prisonnier. Le général en chef n'oublia point le service rendu par le général Davout ; il en témoigna alors sa satisfaction, et rappelait souvent ce fait d'armes, quand il parlait de l'expédition d'Egypte.

Le 9 messidor (27 juin 1799), Napoléon lui donnait Tordre de se rendre à Atfyéh, d'y pour^ suivre les mamelouks cantonnés dans les différents villages de cette province ; d'y rester le nombre de jours nécessaire pour disperser cette valeureuse cavalerie, et si elle prenait le parti de remonter dans la haute Egypte , de l'y poursuivre. Alors il resterait avec ses forces dans les provinces de Bény- Soueyf, de Minyéh et du Fayoum : les commandants de ces trois places devant ôtre sous ses ordres. Il le prévenait enfin qu'il lui serait alloué le même traitement de table qu'aux généraux de division.

Le général en chef était revenu au Caire avec Tarmée, apros la victoire d'Aboukir et la prise du

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fort; cet important résultat avait produit une grande wnsation en Egypte ; il avait raffermi la domination française, ébranlée par l'échec de Syrie ; il terminait les glorieux travaux de Napoléon en ÉgA-pte. Cependant le 24 thermidor an \n, il écrivait du Caire au général Desaix : c Dès l'instant que l'inonf dation aura un peu couvert l'Égj-ple, j'enverrai ff le général Davout, comme cela avait été mon « projet, avec un corps de cavalerie et d'infanterie € pour commander les pro^^nces du Fayoum, de « Minyéh et de Bény-Soueyf.» Cette mesure, dont le général Davout avait déjà eu avis, ne fut point nécessaire : l'Egypte paraissait vaincue. C'est alors que Napoléon apprit qu'une seconde coalition des puissances étrangères s'était formée contre la France; que l'Italie, par lui conquise, était perdue, et qu'une invasion nouvelle était le but de l'Angleterre, de l'Autriche et de la Russie. Il partit pour Paris le 5 fructidor an vu, laissant l'Égj-pte bien organisée sous le commandement en chef du général Kléber.

Le général Davout resta chargé du commandement de la cavalerie. Peu de temps après le départ de Napoléon, on apprit que plusieurs beys avaient réuni leurs mamelouks à ceux de Mourad- Bey et qu'ils reparaissaient dans le pays : on marcha contre eux, et ils furent dispersés. Mais une

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nouvelle armée turque de soixante mille hommes arrivait par Damas. Le retour du général en chef en France avait été vu avec chagrin et découragement par l'armée d'Orient ; Kléber lui-même, ne pouvant se défendre de ce sentiment de rivalité qui s'était laissé trop souvent apercevoir, s'abandonna à ces moments d'humeur qui font commettre tant de fautes, parce qu'ils excluent la réflexion. Sa haute position dans un pays où il commandait désormais en maître ; la gloire d'assurer et d'utiliser une conquête à laquelle il avait pris une si brillante part, rien n'arrêta une pensée funeste qui se présenta à son esprit soumis, à son insu, aux incitations secrètes d'un amour-propre froissé, et il ne craignit pas, tout le premier, de proclamer la nécessité d'abandonner l'Egypte ; en conséquence, il entama des négociations qui amenèrent le traité d'El-A'rich, contre lequel Davout fit d'abord de nombreuses observations , puis une protestation énergique ; mais la perfidie des Turcs et de l'Angleterre, qui se crurent assez en force pour ne point exécuter le traité, enflamma d'indignation le loyal Kléber ; retrouvant alors son héroïsme et toute sa vaillance, il châtia d'une éclatante manière l'en* nemi encore une fois vaincu dans l'immortelle bataille d'Héliopolis, et la révolte qui avait levé, dansle Caire, son étendard sanglant. C'est dans cette