CHAPITRE IT

circonstance que Davout refusa pour la troisième fois le grade de général de division. Cette dernière victoire eût probablement assuré l'Egypte à la France, si le lâche vizir qui ne put vaincre le général français, ne l'eût fait assassiner. -

Par suite delà convention d'El-A'rich, des passeports furent délivrés aux généraux Desaix et Davout, qui se rendirent en France. Embarqués à Alexandrie, ils relâchèrent d'abord à Coron, à l'extrémité de l'ancien Péloponèse,puis à Sciaccaen Sicile, où ils auraient été assassinés sans la fermeté qu'ils déployèrent. Échappés à ce danger, ils tombèrent, en quittant cette côte inhospitalière, entre les mains des croiseurs anglais. L'amiral Keith, au mépris de la convention d'El-A'rich, sans tenir compte des passe-ports turcs et anglais dont ils étaient porteurs, nonobstant la présence d'un officier anglais donné, pour plus de sûreté, par Sidney Smith, les retint pendant un mois prisonniers à Livoume. Enfin, mis en liberté, ils arrivèrent à Toulon au moment où l'armée d'Orient rentrait en France, en germinal an vra (juin 1800).

Aussitôt après leur débarquement, ils s'étaient empressés de faire connaître leur retour au premier consul, qui était alors à Lausanne. Le 24 fl^.--H in vni, le général en chef de l'armée d'Egypit écrivait aux deux autres consuls à V9vh •

401 LIYBE PREMIER.

« J'ai reçu, citoyens consuls, votre lettre du <i 20 floréal. J'ai reçu par le même courrier une c lettre du général Menou, de Rosette, et plusieurs c lettres des généraux Desaix et Davout, qui sont c arrivés à Toulon. J'écris aux généraux Desaix et c Davout, qui sont deux excellents généraux, de « se rendre, par le plus court chemin , auprès de c moi, lorsque leur quarantaine sera finie.

« Je désire que vous fassiez mettre dans le jour- « nal officiel que les généraux Desaix et Davout c sont arrivés à Toulon, avec quelques phrases c qui fassent sentir que ces généraux ont soutenu, c même après mon départ, la réputation qu'ils <K s'étaient acquise dans les campagnes de Hollande « et du Rhin. »

En effet, quelques jours après, le journal officiel en parlait en ces termes : « Les généraux Desaix <c et Davout sont arrivés à Toulon ; ces deux génë- « raux ont soutenu en Egypte la réputation qu'ils € s'étaient acquise dans leurs campagnes en Hol^ « lande et sur le Rhin; nos armées reverront c bientôt avec joie au nombre de ceux qui les guice dent à la victoire, ces hommes qui ne sont con- « nus que par leur beau caractère, des vues toujours « élevées et Téclat des succès ; qui, supérieurs à a toutes les intrigues, comme étrangers à tous 1m « partis , ont constamment honoré le nom fran-

CHAFITRE IV. 403

« çais aux yeux mêmes des ennemis de la Républic que. »

Cet article du Moniteur universel n'était, du reste, que l'écho de l'opinion publique sur les deux guerriers dont la renommée avait publié les exploits dans les plaines de Memphis et jusque sur les confins de la Nubie. En remettant le pied sur le sol de la patrie, ils y retrouvaient, avec un gouvernement nouveau, ce général en chef qui les guidait naguère à la victoire sur les rivages du Nil, tenant désormais dans ses mains habiles le timon du vaisseau de l'État. Nommé consul dès le 19 vendémiaire an vm (10 novembre 1799), le général Bonaparte appelait autour de lui ses vaillants compagnons d'armes. Desaix avait reçu l'ordre de se rendre immédiatement en Italie. Davout était nommé commandant en second de la garde des consuls, le 26 germinal an vin ; puis général de division le 14 messidor de la même année, et chargé, le même jour, du commandement en chef de la cavalerie à l'armée d'Italie, qui était alors sous les ordres du général Brune. Ce dernier poste était celui qu'il désirait, afin de n'être point plus longtemps séparé de Desaix, pour lequel il avait une vive amitié, et qu'il n'avait point quitté pendant l'expédition d'Egypte. Il admirait en lui l'homme supérieur, le caractère élevé, l'esprit droit, le cœur

bon et généreux : aussi était-ce avec TjDrgueil d'une amitié sincère qu'il jouissait, en Orient , du plaisir d'entendre les populations donner à Desaix la dénomination de sultan juste. Ce qui fait ressortir surtout la valeur morale de Davout, c'est que, loin d'avoir, ainsi que cela s'est vu chez d'autres militaires et dans d'autres temps, la pensée unique d'arriver promptement, et par tous les moyens, à une position brillante et lucrative, il avait refusé trois fois le grade de général de division pour continuer à servir sous Desaix.