CHAPITRE

d'opération s'étendait de Strasbourg jusqu'à Nice ; mais la Suisse, restée en notre pouvoir, coupait cette ligne et permettait, en traversant les Alpes, d'attaquer l'ennemi par derrière. C'est ce hardi plan de campagne que le premier consul arrêta et mita exécution. La bataille de Marengo (1), si vivement disputée, remit en nos mains l'Italie tout entière; mais elle fut achetée bien chèrement par la mort de Desaix : jour néfaste où la patrie en deuil avait à gémir sur le double trépas de deux guerriers illustres, succombant en même temps, l'un dans les plaines de la Lombardie, frappé d'une balle autrichienne; l'autre, percé du poignard d'un assassin dans la ville du Caire I Davout, dont on conçoit la douleur, fut comme Achille, dont il avait le noble cœur ; il pleura le héros qui l'avait guidé dans les combats sur la terre sacrée de l'Egypte, et on ne le voit reparaître qu'au combat de Molino, où il se distingue, le 26 frimaire an ix, puis au passage du Mincio devant Yaleggio , le 5 nivôse suivant (20 décembre 1800). Après la paix de Lunéville (9 février 1801), il rentre en France, le 12 messidor an ix (1" juillet 1801), et il est nommé inspecteur général de cavalerie, le 5 ^ht^r midor.

(i) 25 prairial an tiii (14 juin iSOO).

L'année qui s'écoula entre la paix de LunéTiile et celle d'Amiens fut une trêve utile au repos des troupes et de leurs généraux, bien que les hostilités continuassent avec l'Angleterre. Il entrait dans les vues du premier consul de relever la marine et de rétablir le commerce, afin de contre-balancer la prépondérance des Anglais sous ces deux rapports. La colonie de Saint-Domingue, naguère si florissante et si productive, qu'on l'appelait la reine des Antilles, se présenta naturellement à son esprit, et le projet de recouvrer cette île fut bientôt résolu. Le général Lcclerc, beau-frère du premier consul, fut désigné pour commander cette importante expédition. Les préparatifs d'une telle entreprise, quelque prompts qu'ils fussent, demandaient cependant bien une année, et le général Leclerc, qui avait une jeune sœur dont il voulait fixer la destinée avant son départ, s'occupa de la marier.

Une union projetée avec le général Lannes avait été rompue par la jeune fille ; son frère, désespéré de partir pour Saint-Domingue sans l'avoir poun^ue, s'en ouvrit au premier consul. Parmi les jeunes héros que l'on voyait autour du vainqueur de l'Italie, comme une pléiade déjà brillante de gloire, le général Leclerc avait distingué Davout, qui lui paraissait être l'homme dont sa sœur pour^ rait être heureuse et fière de devenir la compagne;