CHAPITRE

il en soumit l'idée au général Bonaparte, qui l'approufE fort^ et fit même les premières ouvertures. Davout prit de minutieuses informations. Si les bruits de l'époque sont exacts, il se serait adressé à une grande dame renommée pour sa mauvaise langue; mais comme» de tous côtés, ce n'était qu'un concert d'éloges, il fit bientôt sa demande. Le général Leclerc supplia sa sœur d'y répondre favorablement, en l'assurant que sa destinée serait aussi heureuse que brillante, et qu'il la quitterait sans aucune inquiétude de l'avenir.

En dehors des devoirs militaires, Davout était simple, modeste, bienveillant. Son cœur s'ouvrait aux plus douces affections ; son humeur était gaie, il aimait à causer, à plaisanter librement, à rire, à jouer, et quelquefois avec un entrain incroyable ; mais comme il était en défiance de lui-même, il dissimulait ses impressions et ses sentiments dans la crainte qu'on n'en abusât. Réservé, circonspect, sévère en public, il passait pour être morose, inflexible, dur. C'est ainsi qu'on l'a encore représenté dans de récentes histoires, et c'est ainsi qu'on l'a constamment mal jugé. L'expérience acquise par la réflexion et la connaissance des hommes, lui donnèrent à l'apparence ce caractère extérieur, mais n'ont jamais altéré ses rares et excellentes qualités. Ce fut vers le milieu de 1801

Ul LIVRE DEUXIÈME.

que le général Leclerc présenta Davout à sa sœur. La jeune fille, rouge et le front baissé, accepta de confiance, avec l'émotion d'une naïve pudeur et le vague sentiment d'un amour inconnu. Douée des plus séduisantes qualités du cœur et de l'esprit, elle saisit d'un seul coup d'oeil, avec cette pénétration qui caractérise les femmes, que ce qui manquait à un passé déjà glorieux, à un présent brillant, et à un avenir que les plus flatteuses espérances faisaient entrevoir plus brillant encore, c'était la douce société d'une compagne capable de comprendre le héros, de charmer son esprit pour adoucir ses fatigues et calmer ses soucis, de lui créer un intérieur où il pourrait trouver avec bonheur le repos du corps et la tranquillité de l'âme. Ces rêves gracieux de la jeune fille se sont réalisés ; et ce n'est pas sans une sympathique et respectueuse émotion que, soixante ans plus tard, on entendait la noble femme qui a si dignement partagé le sort de l'un de nos plus grands hommes de guerre, dire avec une simplicité touchante : c Je d me serais trouvée la plus favorisée des femmes,, a si mon admirable frère eût pu être témoin du « bonheur qu'il m'avait assuré avant de s'embar^ a quer pour une expédition dont il connaissait les « difficultés et le danger. »

La part de gloire de Davout a été grande dans