CHAPITRE I

les victoires du Consulat et de l'Empire. Nommé d'abord commandant de la garde des Consuls (1), puis commandant en chef du camp de Bruges (2), après la rupture de la paix d'Amiens, il eut pour mission de protéger les côtes depuis Tembouchure de l'Escaut jusqu'à Calais, contre les entreprises de l'Angleterre, et d'organiser, sur cette partie du littoral, l'armée navale qui devait aller conquérir la paix à Londres. L'établissement d'un camp sur des plages marécageuses, sous un climat froid et humide, offrait de sérieuses difficultés; ce fut précisément le motif qui fit choisir Davout. Dès qu'il eut fait la reconnaissance des lieux où les troupes devaient être campées, il fit construire à droite et à gauche du canal d'Ostende, sur les dunes, à proximité des lieux d'embarquement, des baraques formées de perches de sapin et couvertes de roseaux qui croissent dans le pays. Par suite des sondages qu'il avait ordonnés, on s'était procuré de l'eau bonne à boire en creusant dans les dunes à un mètre de profondeur, et il avait ainsi pourvu toute la ligne du camp de fontaines abondantes et salubres. En même temps le service des vivres, celui des hôpitaux étaient complètement organisés. Enfin,

(1)7 frimaire an x (2S Dovembre 1801).

(3) 11 fractidor an xi (29 août 1802).

U4 .LIVBE DEUXIÈME.

un mois ne s^était pas encore écoulé, que douze demi- brigades, c'est-à-dire douze régiments» étaient installes défniitivement dans un pays où^ comme récrivait le général en chef au ministre de la guerre, a rien ne marclw que l'argent à la main, » bien qu'il n'eût à sa disposition ni fonds, ni crédits alloués. Prévoyant, actif et sachant stimuler le zèle des fonctionnaires, il avait eu à se louer des préfets de l'Escaut et de la Lys, mais particulièrement de Topdonnateur en chef Ghambon : aussi , dans sa généreuse et impartiale justice, il eut la loyauté de signaler ces fonctionnaires à la bienveillance du gouvernement ; action peu commune quoiqu'elle soit un devoir, et qui ne doit pas être passée sous silence. Davout ne s'était pas dissimulé que le plus difficile était de maintenir en santé les hommes campés dans d'aussi mauvaises conditions ; ses troupes, placées le long des cotes, depuis les iles de Walcheren et de Cadzan, jusqu'à Calais, se trouvaient au milieu des marais de l'Écluse, de Kieuport, de Fumes, de Gravelines. Cette ligne de défense était la seule qui pût assurer réquipenicnt de la flotte balave et la faire parvenir en sûreté jusqu'au port de Boulogne mais il savait que les Anglais comptaient sur maladies, pour déranger cette tactique qui rendait leurs croisières impuissantes. Aussi, suivant les sages préceptes de Xénophon , redoubla-t-il de

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