CHAPITRE I*'. 44t

liUe ; voyant, de plus, que les fièvres, sur lesquelles il avait compté comme auxiliaires, n'avaient point exercé dans nos rangs les ravages qu'il en espé* rait, essaya d'un nouveau stratagème : il fit déposer la nuit, sur différents points du rivage, des balles de laine et de coton provenant du Levant et de TAmérique, et fit échouer de petites embarcations chargées de marchandises tirées des mêmes Keux où régnaient la peste et la fièvre jaune. Le gc^ nëral en chef, en défiance continuelle, et prévenu, d'ailleurs, qu'il existait des maladies contagieuses dans divers pays de TOrient et du nouveau monde, ordonna que ces marchandises fussent brûlées avec les embarcations à la marée basse.

Pendant les préparatifs de cette guerre maritime, un changement politique s'opérait : l'Empire était proclamé le 28 floréal an xii (18 mai 1804). Le lendemain, le nouvel empereur, n'oubliant point ses rivaux de gloire, créait les seize maréchaux de l'Empire, et Davout était du nombre. Le 25 prairial (14 juin 1804), il le nommait grand officier de la Légion d'honneur récemment instituée ; puis, lui donnant désormais , suivant l'étiquette de la cour, le titre de cousin, il lui écrivait (1) au camp de Bruges, dont il demeurait toujours le comman-

(i) Le 7 messidor an xii (2() juin 1804).

fluence fâcheuse du froid humide se prolonge jusque dans le printemps : aussi les affections ifiévreuses étaient-elles loin de diminuer. Au commencement de mars 1804, il proposait au premier consul de l'autoriser à faire rentrer à Bruges les troupes de l'île de Walcheren, de les remplacer par celles de cette place, et ainsi successivement, de manière à ne laisser jamais longtemps les mêmes hommes sur les mêmes points. Il avait réduit les gardes et corvées afin de diminuer les fatigues, et, pour donner l'exemple, c'est par lui qu'il avait commencé en supprimant tout poste d'honneur. Pour le seconder dans son active sollicitude, il avait choisi comme aides de camp des hommes qui sussent le comprendre: l'un d'eux, de Keredern deTrobriand, avait particulièrement fixé son attention et mérité sa confiance. Comptant près de cinq années de service dans la marine, en qualité de volontaire et d'aspirant , admis dans l'armée de terre en 1 799, il y avait fait la campagne du Rhin, puis celle de Saint-Domingue avec le général Leclerc. L'expérience de cet officier, son infatigable activité, son zèle franc et dévoué avaient singulièrement plu au général en chef; et il de\înt bien réellement le compagnon fidèle de ses travaux. S'il y avait une mission périlleuse et de confiance, c'était Trobriand qui partait, sans souci des obstacles à vaincre, sans crainte des

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dant en chef» pour l'inviter à fournir promptement des garnisons sur la flottille batave , et à laisser à Flessingue» dont l'air est très-malsain, le moins de garnison française possible.

La saison des chaleurs étant revenue, Davout renouvela ses observations au sujet de la santé des troupes (1). Il prescrivit (2) la formation, dans chaque division, d'une commission composée d'un commissaire des guerres, d'un officier de santé par brigade et d'un officier de service par régiment, pour s'assurer que les denrées de toute espèce étaient constamment de bonne qualité ; il ordonna qu'une heure avant la distribution, la commission procédât à la vérification des aliments et à la dégustation des liquides ; il exigea que le pain fût bien manipulé, rassis de vingt-quatre heures ; que la viande fût saine et parfaitement fraîche ; que la paille de couchage ou de baraquement fût reconnue être de la quaUté et du poids voulus ; mais ce qui révèle surtout sa pensée philanthropique et la •portée de son esprit dans les matières administratives, c'est qu'il « chargea les officiers gàiéraux, de € jour, de surveiller Vexécution de cet ordre, et dCa»^

(1) Ordres du jour des k messidor an xii (23 juiu 1801), 8 fructidor an xii (26 août 1804).

(2) Ordre du jour du 10 fructidor an xii (28 août 1804).

caircnc ^. «et

c $iskreuj>méme$,amm$omvmiqmi 'dmr^mrmtcgMc siUe, aux visites qmc f^nsau L»h *:rjmmiwakr'*s, »

Peu de jours après, il rmooveu^ t ^js>a atiJM prescriptions ; puis, vovwt L^ nooibrr^ «les maiaiii» augmenter^ il écrit aa aùrûstre 'le la j^^^rre p«)ur lui rappeler qu'il a bieri pa fermer <ii^ hi'iÇHtaun avec des promesses et r^au ^r^^^r.::. mais •Taiî ie moment est venu de ne o»>u7>ir cLo^ ^ en o^^sder, et il demande avec icsUn»^ ieâ toridt néce^r^ir^^ Le même jour (1;^ 'ù iihi^ViA ians Ir^ ^^arrip, d'une manière absolue, l'usage di^ miuvâ.!.^ tViit^, et ne permet de livrer à ia cfiOsorrifruitiori que des fruits cuits; ordonne l'a^-rition ^les haraj{aes et déclare tous les chefs iriiIitÀif»î^ r^.pofiiable* de la surveillance qu'il leur mui/}^.

Bientdt il rend compte ('i) de l'état sanitaire du camp de Bruges. Lef» fièvres qui se manifestent presque partout dans les Pays-Bas, pendant les mois d'août et de septembre, ont fait des progrès rapides; le sixième de Tarmée est dans les hôpitaux. Le premier consul lui répond ("4; qu'il faut retirer les troupes de Tile de Cadzan, malsaine pour les soldats comme Test celle de Walcheren ; quil

(1) Ordre du jour du 15 fructidor an xii â septembre 1804).

(2) Ordre du jour du 26 fructidor an xii ^13 septembre 180i).

(3) 90 fructidor an xii (17 septembre 1804).

(4) La 5 TCDdémiaire an xni (28 septembre 180f ;.

4ff LIVRE DEUXIÈME.

faut avant tout veiller à leur santé, et donne Tordre de n'en point mettre sur ces points. Le premier consul ajoute qu'il voit bien qu'il a commis une faute, et que Ton aura toujours le temps d'accourir si les Anglais attaquaient Walcheren. De son côté, le ministre de la guerre autorisait le général en chef à abandonner momentanément le camp sous Ostende, c'est-à-dire à porter en arrière la l** et la 2* division, qui occupaient ce littoral. Mais Davout , envisageant les choses en véritable homme de guerre , convaincu plus que personne de l'importance de la position , fit remarquer qu'il y aurait d'immenses inconvénients à pbi^* ter ailleurs l'assiette du camp. D'abord, un grand relâchement dans la discipline ; les désordres inévitables qu'entraîne le déplacement de beaucoup de troupes; les perles dans les différentes parties de l'administration du campement, puisqu'il faudrait détruire ce qui existe et réédifier sur d'autres emplacements : changement qui ne pourrait s'opérer sans de grandes dépenses ; ensuite, les sérieuses difficultés que l'on rencontre^ rait dans l'exécution des divers services de l'armée, en raison des localités et des habitants au milieu desquels il faudrait prendre les cantonnements; la désertion des conscrits effrayés du rude métier de la guerre, devenue plus facile, et enfin les