CHAPITRE I

Davout arrivait à Calais ; il demande à l'amiral, qu'il voyait pour la première fois, à s'embarquer pour Ambleteuse. Celui-ci refuse , objecte les vents devenus contraires et la présence de bâtiments ennanis signalés en si grand nombre, qu'il y aurait plus que témérité à sortir du port. Le maréchal insiste ; lui déclare qu'il prend sur lui la responsabilité de tout ce qui peut arriver, et exige son embarquement. Verhuell ne cède qu'à l'injonction du maréchal, qui monte sur le navire même de l'amiral avec ses deux aides de camp Trobriand et Bourg. Trobriand, ainsi qu'on l'a vu, connaissait le service de la marine. Le même jour, 18 juillet, vers trois heures après midi, l'amiral sort de la rade de Calais avec vingt et une canonnières et trois prames. Il prend la tête de la ligne et place les prames à l'arrière-garde. Les Anglais s'étaient principalement portés, comme l'Empereur l'avait prévu, sous les caps Blanez et Grinez, pour arrêter la flottille à son passage. A peine arrivée par le travers du cap Blanez, la croisière manœuvre pour attaquer la flottille. A ce moment le maréchal, qui ne pouvait voir d'un peu loin sans le secours d'une lunette, demande a^ capitaine Trobriand : — « Ne voyez-vous rien ? — Non , lui répond l'aide de camp. — Que font-i)>> maintenant? — Us font des manœuvres, niun-

sieur le maréchal, d'après lesquelles je vois que nous allons être foudroyés et pris. » En effet, une vingtaine de bâtiments ennemis vinrent lâcher leurs bordées h mitraille. La flottille répondit avee vigueur et par des coups si justes et si rapides, que les Anglais, ne se supposant pas en force, s'éloignèrent sous toutes voiles et allèrent se rallier à la division ennemie qui attendait l'amiral Verhoell entre les deux caps. Les deux divisions anglaises, alors rassemblées, se montaient à cinquante bâtiments, vaisseaux, frégates, corvettes, bombardes et bricks qui portaient plus de neuf cents bouches à feu, tandis que les vingt et une canonnières et les trois prames en présentaient à peine deux cents. Le maréchal renouvela sa question à son aide de camp Trobriand : — « Ne voyez-vous rien ? — Je vois, u monsieur le maréchal, qu'ils ont manœuvré de u manière h nous empêcher de passer et qu'il me pfr- « raît difficilcd'échappcr à leurs coups. »— L'attaque commença à la hauteur deWissant. Des deux dMs, la mitraille cribla les voiles ; mais la flottille batave ayant réussi à entrer dans le canal étroit, situé entre la côte et le banc h laine, les bâtiments ennemis furent obligés à se tenir au large pour éviter le banc, et Ton ne tira plus qu'à boulet. Bientôt, cependant, la flottille arriva sous le cap Grinez. A l'instant, les gros vaisseaux qui pouvaient

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s'approcher de la terre, se réunirent vivemoit et formèrent une cieinture impossible à frandnr. Le maréchal adressa, pour la troisième fois, à son aide de camp cette même question : — c Ne « Yoyez-Yous rien? — Je vois maintenant, monc sieur le maréchal, que les Anglais nous serrent € tellement de près qu'il n'y a plus moyen d'é- « chapper. » — Le feu de l'ennemi éclata, en effet, SYec furie ; mais au même moment, des hauteurs du cap Grinez, trois cents bouches à feu de gros calibre ouvraient un feu épouvantable contre la croisière anglaise. Un volcan semblait avoir brisé ses fournaises et vomissait sur les vaisseaux ennemis un torrent de projectiles qui coupaient les mâts et faisaient des voies d'eau partout. Les bombes exerçaient leurs ravages sur les bâtiments les plus éloignés. Une frégate, atteinte d'un de ces formidables agents destructeurs, fut transpercée du pont jusqu'au delà de la cale et sombra sur l'heure comme si une puissance surhumaine l'eût engloutie dans l'abime. L'artillerie de terre, dirigée par le général Mathieu-Dumas, secondait, sur les bords de la côte, les foudroyantes batteries des hauteurs du cap, et alors apparut sur ces hauteurs l'Empereur lui-même, qui avait commandé ce feu terrible des pièces placées seulement pendant la nuit précédente. L'amiral Verhuell ignorait cet armement

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fait avec promptitude et en secret. Le maréchal seul en avait eu connaissance ; c'est ce qui explique l'opposition de l'amiral à l'embarquement de Daveut, son refus de prendre la mer^ et l'insistance, l'injonction du maréchal qui devait coopérer à la réussite du plan conçu par l'Empereur ; c'est aussi ce qui donne la raison de cette question plusieurs fois adressée à son fidèle et intrépide aide de camp Trobriand : Ne voyez-vous rien ? parce que l'important était que la croisière anglaise pût s'approcher sans défiance du cap Grinez où elle devait être anéantie. La flottille doubla le cap et arriva en bon ordre sur la rade d'Ambleteusc, bien qu'en se retirant, quelques bâtiments anglais continuassent de lui envoyer, sans succès, des bordées de mitraille et de boulets. Enfin ils virèrent de bord et gagnèrent le large. Les journaux de l'époque avouèrent qu'ils avaient eu, dans cette circonstance, dixhuit cents hommes hors de combat , et les fonds publics à Londres éprouvèrent une baisse sensible. Depuis le jour de leur embarquement simultané, le maréchal Davout et l'amiral Verhuell avaient conçu une telle estime l'un pour l'autre, qu'il en résulta une amitié réelle et durable. Bien des années après, ils se plaisaient à raconter les circonstances de ce terrible combat. L'amiral ne pouvait oublier le sang-froid, l'intrépidité du commandant