CHAPITRE IL

que possible, les absurdités stratégiques de son major général ; puis, il appelle à lui ses deux lieutenants. Davout, qui doit marcher en toute hâte sur Ingolstadt, part le 19 avril, suit la rive droite du Danube, après avoir eu la précaution de tenir Fennemi éloigné de la rive gauche du fleuve; cependant près de Thann(l), il rencontre l'armée autrichienne qui s'était mise en mouvement pour venir l'attaquer à Ratisbonne. Il doit s'ouvrir un passage au travers des masses allemandes qui vont l'envelopper. A sept heures du matin commence un combat d'autant plus opiniâtre, que le maréchal est encore, dans cette circonstance, aux prises avec des troupes qui lui sont quatre fois supérieures en nombre; mais son coup d'œil vaste et sûr, sa décision tout à la fois prompte et calculée, cette intrépidité qu'il sait communiquer à ses soldats, va le faire triompher contre toute vraisemblance. Toutefois, pour opérer la jonction avec l'Empereur, il fallait traverser des défilés affreux dont le terrain, détrempé par les pluies, semblait impraticable. Les

(i) Dans la dénomination des lieox de combats, j'ai suivi celle adoptée par Tadministration do la guerre, et qui figure sur les états ofiîciels des services du maréchal. S'il y a des différences avec des historiens, la présomption est que Terreur ne provient pas de l'administration, qui possède les documents authentiques.

divisions Gudin et Morand marchaient les premières; venait ensuite la division Saint-Hilaire avec laquelle était le maréchal Davout ; puis la division Priant, qui formait Tarrière-garde. En ce moment, le maréchal, qui avait parfaitement jugé des intentions de l'ennemi, comprît que le moyen d'assurer la défaite des Autrichiens, était d'appeler contre lui tous leurs efforts, et de hâter le mouvement de ses deux premières divisions qui pourraient aller porter, en temps utile, leur renfort nécessaire à l'Empereur. En effet, il donne Tordre aux généraux Morand et Gudin de presser la marche do leurs divisions, et il fait faire halte à la division Saint-Hilaire, qui prend position à mi-côte d'une colline s'élevant de la vallée, en face de l'ennemi, qui occupe les hauteurs opposées. L'intervalle du vallon est rempli de tirailleurs. Davout prescrit au 57* régiment de ligne, qui avait mérité, en Italie, le surnom de Terrible, de dégager le terrain et de s'emparer de la position des troupes autrichiennes. Le Terrible, fidèle à sa renommée, a bientôt chassé devant lui tous les tirailleurs, et aborde avec vigueur la position ennemie, qu'il enlève k la baïonnette. Les Autrichiens font de grands efforts pour déloger le o7% qui se maintient avec fermeté, bien que la mitraille et les feux de bataillon fissent des ravages dans ses rangs. Davout envoie le 10* lé-

ger pour le soutenir. Ce régiment se porte sur le flanc gauche de rennemi, qu'il attaque avec tant d'impétuosité, que toute résistance devient impossible. En se repliant, Tartillerie ennemie est un moment compromise, et elle hâte sa retraite en laissant une pièce de canon au pouvoir des Français. Le 3* de ligne, que le maréchal avait fait marcher pour appuyer le 10" léger, achève de débusquer l'ennemi des hauteurs boisées ; mais en arrivant dans la plaine qui règne en arrière, ces deux régiments se trouvent à découvert, en présence de quarante mille hommes et de soixante pièces d'artillerie. Une décharge de ces pièces et plusieurs feux de rinfanterie les forcent à rentrer dans les bois dont cette plaine est environnée ; cependant l'ennemi ne les fait poursuivre que par des tirailleurs.

Cette manœuvre avait lieu de surprendre; elle fil supposer au maréchal qu'elle cachait un projet de tourner la position et de l'envelopper ; ne voyant aucun mouvement sur le front de bataille, il envoie des éclaireurs sur tous les points, et il ne tarde pas à savoir qu'une colonne s'avançant à la faveur des bois, se dirigeait sur l'extrême droite, pour déborder la position du 57% hors d'état de s'y opposer. Le général Compans, chef de l'état-majop du maréchal, prend le 72' de ligne et se porte

rapidement contre la tête de colonne, au moment où, débouchant dans la plaine, elle allait se mettre en ligne. Assaillie aussitôt, elle est coupée du reste de la colonne, qui bat en retraite, et laisse prisonniers tous ceux qui n'ont pas péri dans le combat. La grande supériorité numérique de Tennemi lui permettant de renouveler ses tentatives, il se décide à réparer d'un seul coup tous les échecs de la journée, et forme plusieurs colonnes, à la tête desquelles il place des généraux. Toutes viennent, à la fois, fondre sur les troupes du maréchal, qu'elles attaquent de front et par le flanc : pressées vivement et débordées de toute part, ces troupes plient et cèdent une partie du terrain gagné ; mais, bientôt ralliées derrière un marais, elles font de nouveau face à l'ennemi et se défendent avec acharnement ; au plus fort de la mêlée, le maréchal paraît, et, s'adressant à ses soldats : « Je recon- « nais on vous, dit-il, les vainqueurs d'Italie, les <« héros d'Austerlitz, d'Iéna, d'Auerstœdt. Aujoui^ « d'hui, en arrêtant une partie des forces de TAu- « triche, vous assurez les succès de l'armée fran- (i çaise : c'est à vous qu'elle devra la victoire ; « mais notre mission est de vaincre ou de mourir « sur ce terrain. Hors d'ici, il n'est plus pour nous « ni salut ni gloire ! En avant, soldats I reprenons u l'offensive, montrez que vous êtes tous dignes

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« d'être en cette circonstance les terribles, comme « en Italie. » A ces mots, la confiance et Tenthousiasme raniment les esprits; on s'élance contre Tennemi, qui ne tarde pas à éprouver des pertes énormes ; tous les généraux qui dirigent ses colonnes sont blessés ; presque tous les officiers sont mis hors de combat ; son attaque languit bientôt, et, après une résistance qui va toujours s'affaiblissant, l'ennemi est ramené sur la lisière du bois. Il était cinq heures du soir. L'artillerie, restée en retard au bivouac de Ratisbonne, et qui n'avait pu parvenir plus tôt, paraissait enfin ; après elle, se montre aussi la tête de la division Priant, qui entre immédiatement en ligne, et, opérant sur la gauche, chasse du bois toutes les troupes ennemies, pendant que Davout pousse vigoureusement celles qui sont en face de lui. A la fin du jour, les colonnes autrichiennes étaient définitivement rejetées sur Hausen. La nuit vint mettre fin au combat; néanmoins, malgré ce succès inespéré, le maréchal n'en voyait pas moins les dangers de sa position. On oublia les fatigues de la lutte pour se préparei' au combat qu'on s'attendait à voir recommencer avec le jour ; mais le prince Charles avait opéré sa retraite et était allé prendre position à Eglossheim, sur la route d'Eckmûhl. Le 20, le maréchal occupa Hausen, évacué dans la matinée ; et, vers le soir.

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une reconnaissance faite par un détachement bavarois, vint apprendre les succès obtenus par TEmpereur, le jour même, contre le prince Louis. La jonction était opérée, Davout, qui, par un dévouement sublime, n'avait pas hésité à sacrifier sa vie avec une de ses divisions pour sauver l'honneur de nos armes, était victorieux, et Tennemî, croyant avoir eu affaire au corps d'armée tout entier du maréchal, dont il avait prophétisé la défaite, disait, par ses bulletins officiels, que, dans son année, officiers et soldats s'étaient conduits comme des héros, et que les troupes françaises avaient combattu avec le courage du désespoir ; ne paraissant pas même se douter qu'il n'avait eu devant lui qu'une simple division privée d'artillerie et de réserve, pendant toute la journée du 19. C'est ce dévouement, unique dans nos annales modernes, que les historiens n'ont pas assez fait remarquer ; ils n'ont point rappelé cette circonstance, que la victoire de Napoléon ne fut due qu'au généreux sacrifice et qu'à Tabnégation de Davout, qui venait audacieuscment arrêter la marche de l'ennemi et diviser ses forces, de manière à ne laisser l'Empereur aux prises qu'avec un corps d'armée, en ittirant sur lui seul Tarmée entière du prince Charles. Ce dévouement, qui rappelle celui d'Hpratius Codés, n'a été signale que par le général