CHAPITRE VIII

<•* août <791. — « Charmante journée, vivent les dragons! il n*y a pas de régiment comme cela en France, avec de tels hommes nous recevrons bien les gueux qui auront l'audace d’entrer en France, et la patrie sera libre ou nous périrons avec elle. »

Le duc de Chartres écrivait ces lignes sur son journal périssable, dix-huit mois avant que l’histoire écrivit celles-ci sur son livre éternel : 4 avril 1793. — « Le général Dumouriez ayant trop présumé de ses moyens et de son influence, et ne pouvant engager les soldats qu’il commande à entier en France, et à marcher sur Paris de concert avec les Autrichiens, s’échappe de son quartier général, établi aux bains Saint- Amand, et se réfugie aux avant-postes ennemis, accompagné du duc de Chartres-Orléans. »

Nous veirons à cette date comment cette fuite s’opéra, et quelle influence eut cette action du fils sur la destinée du père.

O vie des princes, mélange étrange de contradictions, pleine de projets loyaux et d’actions fatales, où l’honune propose, où la destinée dispose, où l’historien flotte éternellement entre le blâme et l’indulgence, et où prenant la plume pour juger comme Tacite, il fini l parêtre forcé de raconter purement et simplemen t comme Suétone.

Cependant l’action du duc de Chartres sauvant la vie à ce jeune homme qui se noyait, avait porté ses fruits. M. Siret, dans un mouvement de reconnaissance bien naturel, avait écrit au club de Vendôme une lettre dans laquelle il racontait le fait dans tous ses détails.

président du club envoya à cette occasion une note à tous les journaux, avec la copie d’un discoursdu prince sur l’abolition desordres(l ). En outre, le corps municipal de Vendôme décida que, pour que

(I) Voyez aux pièces justificatives, n* S.

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la récompense fut complète, on décernerait désormais une couronne civique à tout citoyen qui aurait sauvé son semblable.

Par un effet rétroactif de cette décision , la première couronne fut offerte au duc de Chartres.

Deux procès-verbaux, en date du 10 et du 11 août 1791, consacrent cette solennité.

Cependant, le 6 juillet, l'empereur Léopold II, par une lettre datée de Padoue , avait invité les souverains étrangers à s’unir à lui pour déclarer qu'ils regardent tous la cause du roi Très-Chrétien comme leur propre cause , et qu'ils demandent que ce prince et sa famille soient mis sur-le-champ en pleine liberté ; qu’ils se réuniront pour venger avec le plus grand éclat tous les attentats ultérieurs quelconques; qu’enfin ils ne reconnaîtront comme lois constitutionnelles légitimement établies en France que celles qui seront munies du consentement volontaire du roi, jouissant d'une liberté parfaite; mais, qu’au contraire , ils emploieront de concert tous les moyens qui seront en leur puissance pour faire cesser le scandale d’une usurpation de pouvoir qui porterait le caractère d’une révolte ouverte, et dont il importerait à tous les gouvernements de l’Europe de réprimer le funeste exemple. C'était une déclaration de guerre véritable. L’Assemblée nationale l’accepta, et le duc de Chartres reçut l'ordre de partir pour Valenciennes.

— Oh ! s'écria-t-il en recevant cet ordre , me voilà donc sûr de servir la patrie , et de ne pas manquer un coup de sabre.

Le 1 4 août, le duc de Chartres quitta Vendôme, s’arrêta à Paris, signa le 1 7 au registre de la société de ses chers jacobins , et prit la route de Valenciennes où l'attendaient, vu l'ancienneté de sou grade de colonel, les fonctions de commandant de place.

Le 27 août, comme le jeune prince s’installait dans son nouveau poste, Léopold II et Frédéric-Guillaume se réunissent à Pilnilz.

En même temps, l’Assemblée nationale, du 3 au 13 septembre, terminait l’acte constitutionnel , connu depuis sous le titre de Constitution de 91 , et, le 14 septembre, le roi se rendait à l’Assemblée ,. prêtait serment à cette constitution , et s’engageait à la maintenir de tout le pouvoir qui lui était délégué.

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Au reste , le duc d’Orléans avait , de son côté , eu l’occasion de faire, à l’Assemblée nationale, une nouvelle profession de principes. Le 24 août précédent , on avait discuté la position des membres de la famille royale.

Le paragraphe présenté par le comité portait qu’ils ne pourraient exercer aucun des droits du citoyen actif.

Ce paragraphe fournit au duc d'Orléans l’occasion de faire une sortie toute citoyenne.

« Je n'ai qu'un mot à dire, s’écria-t-il, sur la seconde partie de l’article qui vous est proposé, c’est que vous l’avez rejeté directement il y a peu de jours. Quant à la qualité de citoyen actif , je demande si c’est ou non pour l’avantage des parents du roi qu’on vous propose de les en priver. Si c'est pour leur avantage, un article de votre commission s’y oppose formellement, et cet article, le voici :

« 11 n’y a plus pour aucune partie de la nation , ni pour aucun individu, aucun privilège ni exception au droit commun de tous les Français. » Si ce n’est pas pour l’avantage des parents du roi, je soutiens que vous n’avez pas le droit d’opérer cette radiation. Vous avez déclaré citoyens français ceux qui sont nés en France d'un père français; or, c'est en France et c'est de père français que sont nés les individus dont il s'agit; dans le projet de vos comités, vous avez voulu qu’au moyen de conditions faciles à remplir, tout homme, dans le monde, pût devenir citoyen français; je demande si les parents du roi sont des hommes....

« Vous avez dit que la qualité de citoyen français ne pouvait se perdre que par une renonciation volontaire, ou par des condamnations qui supposent un crime. Si donc ce n’est pas un crime pour moi d’être né parent du monarque , je ne peux perdre la qualité de citoyen français, que par un acte libre de ma volonté. Et qu'on ne me dise pas que je serai citoyen français, mais que je ne pourrai être citoyen actif, car avant d’employer ce misérable subterfuge, il faudrait expliquer comment celui-là peut être citoyen, qui, dans aucun cas, ni à aucune condition, ne peut en exercer les droits. 11 faudrait expliquer par quelle bizarrerie, le suppléant le plus éloigné du monarque ne pourrait pas être membre du Corps législatif, tandis que le sup-

pléant le plus immédiat d’un membre du Corps législatif, peut, sous le titre de ministre, exercer toute l’autorité du monarque.

« Au surplus, je ne crois pas que vos comités entendent priver aucun parent du roi de la faculté d’opter entre la qualité de citoyen français et l’expectative, soit prochaine, soit éloignée du trône. Je conclus donc a ce que vous rejetiez purement et simplement l’article de vos comités ; mais dans le cas où vous l’adopteriez, je déclare que je déposerai sur le bureau ma renonciation formelle aux droits de membre de la dynastie régnante, pour m'en tenir à ceux de citoyen français. »

Le duc d’Orléans descendit de la tribune au milieu des applaudissements. Et, sur un discours de Sillery et de Robespierre, l’Assemblée décréta que les membres de la famille royale ne seraient point privés de leurs droits de citoyen.

Puis deux autres questions, conséquence de celles-ci, furent résolues séance tenante.

1* Pourront-ils occuper des places à la nomination du pouvoir exécutif?

Réponse. — Oui , excepté au ministère ; ils ne commanderont l’armée et ne seront chargés d’ambassade qu’avec l’agrément du Corps législatif.

2° Seront-ils désignés sous une dénomination particulière et quelle sera cette dénomination ?

Réponse. — Les membres de la famille royale appelés à la succession éventuelle au trône porteront le nom qu'ils auront dans leurs actes de naissance avec la qualification de princes français.

Les actes constatant légalement leurs naissance, décès et mariage, seront soumis au Corps législatif et déposés dans ses archives.

Cette double décision réservait, sauf l'agrément du Corps législatif, un commandement au duc de Chartres dans l’armée.

Au lieu d'un, il en obtint deux,

Le 1 1 septembre, il fut nommé lieutenant général et gouverneur de Strasbourg. Il avait dix-huit ans.

11 accepta le grade de lieutenant général; mais refusa celui de gouverneur de Strasbourg.

Alors, il fut, selon son désir, réintégré dans l’année de Metz, sous les ordres de Kellermann.

Le jeune prince se hâta de se rendre à son poste et de se présenter devant son supérieur, qui le regarda des pieds à la tète et voyant son âge, ne put s’empêcher de dire :

— Corbleu! Monsieur, vous êtes le premier officier général de dix-huit ans que j’aie jamais vu ; comment diable avez-vous fait pour être officier général?

— Je suis tout simplement né le fils de celui qui vous a fait colonel, répondit le jeune duc.

— Eh bien ! s’il en est ainsi , répondit Kellermann , je suis enchanté de vous avoir sous mes ordres.

Ceci se passait vers la tin d'octobre, et l’on était déjà en pleine campagne, campagne malheureuse, qui avait commencé par la retraite ou plutôt par la déroute de Quiévrain, et par l’assassinat de Théobald Dillon.

Au mois de mars 1792, le duc d’Orléans, maintenu au rang des amiraux depuis 1779, était parti pour Lorient où se préparait une revue générale des officiers de marine. Ce fut pendant le cours de ce voyage, qu’il apprit que le 20 avril 1792, Louis XVI s’était rendu à l’Assemblée législative pour déclarer la guerre à François I", roi de Bohême et de Hongrie.

Alors, il s’empressa de s'adresser au ministre Lacoste, afin qu’il sollicitât du roi un commandement pour lui.

— Vous connaissez mon zèle pour la Constitution , disait-il, il ne me permet pas de rester dans ce moment, où la guerre est déclarée, dans une inactivité vraiment pénible pour tout bon citoyen.

Cette démarche n'eut d’autre résultat qu’un refus.

Cependant le duc d’Orléans insista, alors le roi répondit au ministre qui plaidait sa cause :

— Eli bien ! Monsieur, qu’il aille donc où il voudra.

Le duc d’Orléans avait profité de la permission quelque peu gracieuse qu’elle fut, et était parti avec son troisième fils, le comte do Beaujolais , pour rejoindre l’armée.

C’est à ce moment qu'avait eu lieu la malheureuse affaire de Quiô-

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Monk; par une adresse il avait appelé sou armée à rétablir la Con-

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vrain ; les deux fils aînés du duc d'Orléans y avaient reçu le baptême de feu, et M. de Biron dans son rapport disait, en parlant d’eux : « MM. de Chartres et de Montpensier ont marché avec moi comme volontaires, et ont essuyé pour la première fois beaucoup de coups de fusil de la manière la plus brillante et la plus tranquille. »

Ce fut sur ce rapport et à la suite de cette journée que le duc de Chartres avait été nommé maréchal de camp.

Il était passé de là avec une brigade de dragons sous les ordres de Luckner au camp de la Magdeleine, et de là s’était présenté le 17 juin devant Courtrai , où il avait fait de nouveau connaissance avec les balles ennemies.

Courtrai fut pris d’assaut.

C'est le moment où Dumouriez va apparaître à l’armée du Nord.

Cet homme a eu une si grande influence sur la destinée du prince dont nous écrivons l’histoire, qu’on nous permettra de dire quelques mots sur lui, et de montrer dans quelles circonstances il quittait le ministère et arrivait à l’armée.