CHAPITRE XI

II était encore venu à cette armée une autre bande des volontaires de Chàlons, gens de sac et de corde, hurlant contre Dumouriez; criant : A mort V aristocrate! à mort le traître! et croyant que l’armée va répondre à ces cris comme un immense écho.

Le lendemain de leur arrivée, le général ordonne une revue, place les nouveaux venus entre sa cavalerie , le sabre au poing , et son artillerie mèche allumée , et il leur dit simplement :

— Il y a parmi vous des bons et des mauvais ; il y a des honnêtes gens et des scélérats , triez-vous vous-mêmes , et chassez les brigands, sinon, je vous sabre et vous mitraille tous ; je ne veux ici ni assassins, ni bourreaux.

Le lendemain, les mauvais sujets étaient chassés, et il ne restait autour de Dumouriez que ceux qui étaient dignes de la victoire.

Et, disons-lc ici, cette armée de Dumouriez, ainsi épurée, fut admirable!... Admirable au combat, admirable après la bataille.

Voyons d’abord la bataille et la part qu’y prit le duc de Chartres.

Deux hommes avaient poussé deux cris bien différents, et qui, cependant , concoururent tous deux également au salut de la F rance.

Danton avait crié : Il faut faire peur aux royalistes! et les massacres de septembre avaient eu lieu.

Vergniaud avait crié : La patrie est en danger! et cent mille volontaires s’étaient élancés à la frontière.

Mais il faut le dire, ce qui contribua fort à sauver la France, ce fut l'énergique volonté de Dumouriez.

Tous les généraux voulaient la retraite , et s’accordaient à défendre

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la ligne de la Marne, lui s'obstina à défendre la ligne de l'Argonne, vaste forêt qui sépare de la Champagne pouilleuse le riche pays de Metz, de Toul et de Verdun. Qui le rendait si fort de lutter ainsi seul contre tous? Fabre d'ftglantine et Westermann, nous l’avons dit, la pensée et le bras de Danton.

Il écrivit à Paris :

« L'Argonne , sera les Thcrmopyles de la France , seulement , je les défendrai micuj et plus heureusement que Léonidas. »

Le lendemain du jour où il avait écrit ees mots, il garda mal un passage, ce passage mal gardé faillit tout perdre, lui-même le dit dans ses Mémoires.

Le 14 septembre, son aile gauche fut battue à la Croix-aux-Bois, et le duc de Brunswick , envahit la Champagne.

Le 17 septembre, il occupa le camp de Sainte-Menehould, et devant lui les Prussiens établirent sur des collines, ce camp qu’on appela le camp de la Lune.

Ainsi placés, les Prussiens étaient de deux lieues plus près de Paris que Duraouricz.

Les Prussiens croyaient avoir fait une magnifique manœuvre.

— Nous l’isolons, disaient-ils, c'étaient eux qui étaient isolés. — Isolés de l’Allemagne d’où ils tiraient leurs vivres , c’était au contraire Dumouriez avec son armée leste, rapide, pleine d’enthousiasme, trouvant chez les paysans le vin, le pain et le feu manquant à l’ennemi, c’était Dumouriez qui les isolait.

Cependant on attendait Kellermann. Kellermann, vieux soudart alsacien, vétéran de la guerre de sept ans, furieux d’être placé sous la main de Dumouriez; Kellermann non-seulement ne se hâtait pas de suivre les ordres donnés, mais encore les exécutait à son caprice.

Le 29, Kellermann le rejoignit : seulement , au lieu de s'emparer des hauteurs de Gisaucourt, il passa le ruisseau de l’QEuve dans la nuit du 1 8 au 19 septembre et se porta sur l’éminence de Valmy.

Ce fut là que le 19 au matin, Dumouriez le trouva campé sur deux 1 ignés , la première commandée par le général de Valeuce , la seconde par le duc de Chartres.

Louis-Philippe

Kellcrmann et Dumouriez réunis comptaient soixante-seize mille hommes sous leur double commandement.

Seulement cette position de Valmy, que Kellcrmann avait prise de préférence à GisaUcourt, était une excellente position pour un homme décidé à vaincre ou à mourir; arrivé là, toute retraite devenait impossible ; en l’apercevant , les Prussiens crurent qu'il avait fait une faute.

Ils se trompaient, il leur envoyait un défi.

Au point du jour, les Prussiens attaquèrent l’avant-garde de Kellermann , placée sous le commandement de Desprez de Cranier ; après une résistance héroïque elle fut forcée de se replier, un secoure envoyé à temps par Kellermann et qui lui permit de faire halte, rétablit les affaires sur ce point.

Celte attaque avait fait faire un mouvement à tout le corps d'armée, qui se trouva formé en équerre, la première ligne devant Orbcval, entre l'OEuve et le plateau de Valmy, perpendiculairement à la chaussée de Chàlons, la seconde parallèlement à la chaussée et perpendiculairement à la première, sur l’éminence de Valmy.

Sur ce plateau Kellermann établit une batterie de dix-huit pièces de canon , ordonnant en même temps au duc de Chartres d’aller remplacer le général Steigcl dans son poste, et à celui-ci d'aller occuper les Collines de l'Hyron.

Le duc de Chartres fit toute diligence pour obéir à cet ordre, mais cependant il ne put atteindre le général Steigel que vers les iiuit heures du matin. Du plus loin qu’il l’aperçut celui-ci lui cria :

— Venez donc , mais venez donc , je ne puis abandonner ce poste sans que vous y soyez établi, et pourtant — il montrait les collines de l’Hyron — si je ne devance pas les Prussiens là-haut nous sommes écrasés ici.

C'était le 20 septembre, le ciel était gris et froid, le pays aride; une brume épaisse empêchait les deux armées de se voir : elles se devinaient voilà tout; mais comme l’artillerie tirait sur des masses, peu importait la limpidité du temps, les boulets n’en portaient pus moins èn pleine chair.

C'était la pire situation pour une armée toute d’enthousiasme comme était la nôtre, que de recevoir ainsi la mort sans savoir si

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elle la rendait. Tout à coup des obus ennemis tombent sur deux caissons , les deux caissons sautent, et les conducteurs s'éparpillent; un boulet tue le cheval du général qui roule à terre et que l’on croit tué.

Mais en cinq minutes le trouble causé par les obus a disparu, et Kellermann sain et sauf, un peu étourdi seulement de sa chute, est remonté sur un autre cheval.

En ce moment le brouillard se fond aux rayons encore chauds du soleil de septembre , et à travers le voile qui va s’éclaircissant de plus en plus, on voit trois colonnes prussiennes marchant sur le plateau.

Kellermann tire sa montre, il est onze heures.

Il se forme en trois colonnes comme l’ennemi, èt fait dire sur toute la ligne :

« Ne pas tirer mais attendre , et recevoir l’ennemi à la baïonnette. »

L’ennemi s’avançait grave et sombre : c'étaient bien là les vétérans du grand Frédéric; ils franchirent l'espace intermédiaire et se mirent à gravir la colline.

En même temps le feu de Dumouriez commença ; il les prenait en pleins flancs.

Les Prussiens montaient toujours.

Quant à Kellermann et à ses soldats ils offraient un spectacle étrange : généraux, officiers, soldats, en signe qu’avant un moment donné ils ne se serviraient pas de leurs armes , avaient le chapeau au bout du fusil , de l’épée on du sabre.

Puis un immense cri planait sur toute cette armée, passant comme un tonnerre sur l’armée ennemie : c’était le cri de vive la Malion!

Les Prussiens montaient toujours ; mais à chaque instant le leu de Dumouriez brisait leurs lignes.

Un mur de fer sur le plateau, un ouragan de feu sur les flancs.

Cependant les premières lignes vont s’aborder.

C’est là où Kellermann , brave soldat mais médiocre général, grandit véritablement de dix coudées. Le génie de la France était eu lui ce jour-là; ce fut sort jour sublime.

* Allons , enfants, le moment est venu, à la baïonnette ! * dit-il.

Et alors 1 1 muraille de fer s’ébranle , le duc de Chartres charge

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des premiers. Prussiens et Français combattent corps à corps; tout à coup l’armée prussienne plie et se rompt par le milieu ; c’est l’artillerie de Dumouriez qui lui brise les vertèbres.

Brunswick voit que l'attaque est manqucc, il donne le signal de la retraite qui , un quart d’heure plus tard, n’eût été qu’une déroute, et ramène ses soldats brisés.

Mais cet ordre de retraite humilie l’orgueil du roi de Prusse, il se lance à la tête de ses soldats , ordonne de battre la charge , pousse sa merveilleuse infanterie contre le plateau, charge lui-même , s’avance avec son état-major à deux portées de fusil de ce plateau , reconnaît une seule âme dans toute cette armée, comprend l’inutilité d’une plus longue attaque, et se retire comme s'est retiré Brunswick.

On tira quarante mille coups de canon dans la journée ; c’était beaucoup à cette époque où Napoléon ne nous avait pas encore habitués aux batailles d’artillerie.

On n’avait tiré que sept mille coups de canon à Malplaquet.

Aussi appela-t-on cette journée la canonnade de Valmy.

Le soir, les Prussiens abandonnèrent le champ de bataille, mais le lendemain on les retrouva au poste de la veille.

Ce lendemain, 21 septembre, la Convention proclamait la République.

Le lendemin, un parlementaire prussien, qui ignorait les événements de la veille, fut conduit au duc de Chartres; il avait des lettres de recommandation pour tous les châteaux échelonnés sur la route de Paris, il les montrait au jeune duc, se promettant toutes sortes de joie sur la route, et une joie plus grande encore une fois arrivé à Paris , celle de voir pendre les patriotes.

Le duc de Chartres lui raconta alors les changements qui s’étaient faits depuis la veille dans les affaires du roi de Prusse, puis en souriant et comme il lui demandait ce qu’il lui fallait faire :

— Mon cher ami, lui dit-il, le plus sage, croyez-moi, est de retourner à Berlin, où je souhaite que vous ne voyiez pendre personne.

Peu de jours auparavant un colonel prussien s'était déjà présenté au quartier général du duc de Chartres; c'était un aide-de-camp du roi de Prusse, patronné par le baron de Leyman qui servait dans nos

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rangs et qui devait son avancement à la protection du duc d’Orléans.

11 était porteur d'une lettre qu'il pria le duc de Chartres de faire passer à son père.

— Monsieur, répondit le jeune duc , je consens très-volontiers à me charger de la commission , si cette lettre ne contient que les témoignages de votre attachement pour lui.

— Ah! Monseigneur, répondit M. de Maustein, si elle ne contenait que cela , ce ne serait point assez , je ne dirai pas pour lui , mais pour nous.

— Voyons, que contient-elle donc?

— Des offres.

— Des offres, et de quelle nature?

— Ah! Monseigneur, dit le colonel, il dépend peut-être du duc d’Orléans d’arrêter tous les fléaux de la guerre; je connais les intentions des souverains alliés , je sais ce qu’ils désirent ; avant tout , c’est de préserver la France de l’anarchie, et comme on a pensé que je parviendrais jusqu'à vous, j’ai été autorisé à faire savoir au prince votre père que l’on se rassurerait si on le voyait à la tète du gouvernement.

— Bon, dit le duc de Chartres, comment avez-vous pu croire que mon père et moi écouterions de pareilles sornettes?

Et sur le refus du jeune général de se charger d'une lettre politique, le colonel Maustein remit au duc de Chartres une simple lettre do respects que le duc de Chartres envoya à son père , et que le duc d’Orléans déposa cachetée sur le bureau du président.

L’Assemblée ordonna qu'elle serait brûlée sans être lue.

Un fait qui se passa pendant le combat donnera une idée de l’enthousiasme de ces braves volontaires qui avaient marché à la frontière au pas de course et qui étaient arrivés à temps pour placer une barrière à l’invasion.

Un détachement sous les ordres du duc de Chartres avait été chargé de garder les équipages pendant la bataille, mais au bruit do la canonnade, tes braves jeunes gens déclarèrent qu’ils n'étaient pas venus pour garder des charrettes et des bagages, mais pour combattre. Le jeune général fut instruit de cette sublimo insubordina-

lion et, mettant son cheval au galop, il arriva tout à coup au milieu d'eux. A sa vue, les clameurs redoublèrent et le plus vieux soldat sortant des rangs :

— Général , dit-il , je parle ici au nom de tous mes camarades et au mien, eux et moi sommes ici pour défendre la patrie et non pour garder les équipages, nous demandons à aller combattre.

— Eh bien! soit, mon camarade, répondit le duc de Chartres; les équipages se garderont tout seuls aujourd’hui et votre bataillon marchera tout entier avec vos camarades de la ligne auxquels vous montrerez que vous êtes tout aussi' bien qu’eux des soldats français.

Et le détachement marcha et lit merveille.

Quant aux équipages, comme l’avait dit le duc de Chartres, ils se gardèrent tout seuls.

Ix; surlendemain de la bataille on reçut le rapport de Kcllermaim et on le lut à haute voix à la Convention.

Cette phrase enleva les applaudissements de toute la salle :

« Embarrassé du choix , ie ne citerai , parmi ceux qui ont montré un grand courage , que le duc de Chartres et son aidc-de-camp, M. de Monlpensier, dont l'extrême jeunesse rend le sang-froid à l’un des feux les plus soutenus que l’on puisse voir extrêmement remarquable. »

Tous les yeux se tournèrent vers le duc d’Orléans et tous les applaudissements lui furent adressés.

Qui eût dit qu’un an après, la tète du duc d’Orléans tomberait sur l’échafaud ; que le duc de Monlpensiec serait prisonnier à la tour Saint-Jean, à Marseille, et que le duc de Chartres serait passé à l’ennemi?