CHAPITRE XXV

Malheureusement, cette fois-là comme l'autre, la rapidité des Notoires napoléoniennes empêcha la réponse d'arriver; la paix de Tilsilt détruisit les projets de 1808, comme la paix de Prcsbourg avait détruit ceux de 180a. Au milieu de tout cela, et pendant un séjour assez long qu'il fit à Palcrme, les préliminaires d’un mariage avaient été arrêtés entre le duc d’Orléans et Marie-Amélie, fille de Ferdinand de Naples et de Caroline d'Autriche, sœur de Marie-Antoinette, laquelle était loin de se douter, à celle époque, que deux ans plus tard, Napoléon, en épousant Marie-Louise, deviendrait son neveu et celui de Louis XVI.

Maisce qui n'était plus un doute, c’était une guerre-avec l'Espagne.

Napoléon, pour punir Jean VI de son alliance avec les Anglais, avait ordonné à Junot d’envahir la Péninsule avec vingt-quatre mille hommes.

Juuot entra dans Lisbonne le 30 novembre 1 807, et proclama la déchéance de la maison de Bragance.

Le 19 mars 1808, c’est-à-dire au moment où le duc d'Orléans et son frère étaient en route pour Malte, Charles IV était forcé d’abdiquer à Aranjuez, en faveur de son fils, qui, le même jour, à la grande joie du peuple espagnol, était proclamé roi d'Espagne et des Indes, sous le nom de Ferdinand VII.

Ce qui rendait le peuple espagnol si joyeux, c'est qu'il était délivre du gouvernement de don Manuel Godoï, et de la reine Maria-Luisa.

Cette abdication ne faisait pas tout à fait les affaires de Napoléon ; l'empereur des Français, roi d'Italie,' avait sans doute déjà jeté les

yeux sur l’Espagne , pour en faire la dotation de quelque prince de sa famille, comme il avait fait du trône de Naples et du royaume de Hollande. Or, un jeune prince porté au trône par un mouvement national était plus difficile à déposséder qu'un vieux roi imbécile et infirme.

Napoléon s’était donc interposé entre le père et le fils, et les appelant tous deux à Bayonne, il força Ferdinand VII de rendre à Charles IV la couronne qu’il lui avait enlevée le 19 mars, et que Charles IV lui avait cédée à lui, Napoléon, parlctraitéduomai 1808.

Il y eut alors une mutation dans les couronnes, Murat passa roi de Naples, et Joseph roi d'Espagne.

Ce fut alors que Ferdinand, réfugié lui-même à Palerme , résolut d'envoyer son second fils, le prince Léopold, faire ses premières armes pour soutenir la nationalité espagnole.

Cette fois le duc d’Orléans résolut de faire tout ce qui lui serait possible pour prendre une part active à la guerre, et nous donnons entière et textuelle la lettre qu’il écrivit à sa future belle-mère, le 18 juillet 1808.

< Madame,

« Les bontés dont Votre Majesté vient de me combler et la franchise si noble et si digne d'elle avec laquelle elle a daigné me questionner sur un point relativement auquel il me tardait de pouvoir manifester mes sentiments, me font espérer qu'elle me pardonnera de l'importuner d’une lettre où je puisse les répéter et les constater de la manière la plus formelle, la plus positive et la plus solennelle. Plus j’éprouvo de satisfaction à profiter de la permission que Votre Majesté a daigné m'accorder de la rendre dépositaire des sentiments qui m'animent, et dont j'ai fait profession depuis longtemps, et plus je désire le faire par écrit, et de manière à défier toutes les insinuations de l'envie et de la calomnie, quel que soit le succès de mes efforts, ou le sort que la Providence me destine. J'ose donc espérer que Votre Majesté me pardonnera de lui parlerdemoi, autant que je vais être obligé de le faire pour atteindre ce but.

« Je suis lié, Madame, au roi de France, mon ainé et mon maître, par tous les serments qui peuvent lier un homme, par tous les devoirs qui peuvent lier un prince, je ne le suis pas moins par le sentiment de ce que je me dois à moi-mème, que par ma manière d'envisager ma position, mes intérêts, et par le genre d'ambition dont je suis animé.

a Je ne ferai point ici de vaincs protestations : mon objet est pur, mes expressions seront simples. Jamais je ne porterai Je couronne, (ont que le droit de ma naissance et l'ordre de succession ne m'y appelleront pas. Jamais je ne me souillerai en m'appropriant ce qui appartient légitimement à un autre prince. Je me croirais AVILI, DÉGRADÉ en m’abaissant A deoenir le successeur de Buonaparte, en me plaçant dans une situation que je méprise, que je ne pourrais atteindre que par te

LOGIS-PHILIPPE

parjure le plut scandaleux et où je ne pourrais espérer de me maintenir quelque temps que par la scéuîratesse et i» perfidie, dont il nous a donné tant d’exemples. Mon ambition est d’un autre genre : j'aspire à l’honneur de participer au renversement de son empire, à celui d’être un des instruments dont la Providence se servira pour en délivrer l’espèce humaine, pour rétablir sur le trône de nos ancêtres le roi, mon aîné et mon maître, et pour replacer sur leurs trônes tous les souverains qu’il a dépossédés.

o J’aspire peut-être plus encore h l’honneur d’être celui qui montre au monde que quand on est ce que je suis, on dédaigne, on méprise l'usurpation, et qu’il n'y a que des parvenus sans naissance et sans âme qui s'emparent de ce que les circonstances peuvent mettre à leur portée, mais que l’honneur leur défend de s'approprier. La carrière des armes est la seule qui convienne à ma naissance, à ma position et en un mot a mes goûts. Mon devoir s'accorde avec mon ambition, pour me rendre avide de la parcourir, et je n'ai pointd'autrc objet. Je serai doublement heureux d’y entrer, si elle m'est ouverte par les bontés de Votre Majesté et par celles du roi son époux, et si mes faiblesservices peuvent jamais être de quelque utilité à leur cause, j'ose dire à la nôtre et à celle de tous les souverains, de tous les princes et de toute l’humanité.

« Que Votre Majesté daigne agréer, etc. »

La lettre du duc d'Orléans arrivait dans un moment d’autant plus opportun que le conseil de régence d'Espagne, présidé par Castanos , venait de demander au roi de Naples qu’un prince de son auguste maison voulût bien commander une armée espagnole et fût accompagné du sérénissime duc d’Orléans , dont la participation aux affaires de la Péninsule ne pouvait manquer de fomenter une insurrection en France.

L’offre que le duc d’Orléans faisait de son épée fut donc agréée, et il s'apprêta à partir comme mentor de son futur beau-frère.

Mais comme il ne voulait rien faire que de l’agrément du chef de la famille , il envoya à Louis XVIII la lettre qu’il avait écrite à la reine Caroline, en l’accompagnant de la lettre suivante :

« Sire,

a 11 m’est enfin permis de me livrer à l’espérance que j’aurai bientôt l'occasion de signaler mon aide |iour le service de Votre Majesté et mon dévouement h sa personne. Les derniers événements qui ont eu lieu en Espagne, la captivité des deux rois et des ipfants, et le soulèvement général de toute la nation espagnole contre la tyrannie et les usurpations de Buonaparte, viennent de décider le roi des Denx-Siciles il envoyer en Espagne son second nls, le prince Léopold, pour y exercer l'autorité royale, en l'absence dre princes, ses al nés. Me trouvant en ce moment à la cour de Leurs Majestés Siciliennes, je me 3uis empressé de profiter de cette occasion inattendue , pour sortir de la pénible inaction à laquelle nous sommes réduits depuis si longtemps, fai sollicité. Sire, la permission d'accompagner en Espagne ce jeune prince que ses qualités personnelles et la noble ardeur dont il est animé rendent digne de la grande

entreprise dont il va être chargé. J’ai demandé à être admis à l’honneur de servir dans les armées espagnoles contre Buonuparte et ses satellites, et Leurs Majestés ont daigné me l’aerdrder. Je sens que j’aurais du préalablement solliciter l'agrément de Votre Majesté, mais j'ai pensé qu’il ne pouvait être douteux. Je me suis flatté que mon zèle serait mon excuse et que vous sentiriez, Sire, que je n’aurais pas pu l'attendre, sans laisser échapper une de ces occasions uniques, qu’en général on cherche inutilement a faire renaître quand on a eu le malheur de les manquer.

« Je suis comblé des bontés de Leurs Majestés Siciliennes, et les expressions me manquent pour exprimer la reconnaissance dont elles me pénètrent. On a cherché. Sire, à m’entraver et à paralyser mon zèle, en s’efforçant d'insinuer des soupçons injurieux à mon caractère dans l’esprit de Leurs Majestés; la reine a daigné m’en instruire, avec la franchise la plus noble, et il ne m'a pas été difficile d'en efiacer jusqu’à la moindre trace, car la grande Ame de Sa Majesté sait triompher de ses préventions, quand elle s’aperçoit qu’elles sont sans fondement. Cependant en me rappelant que verba volant et scripta manent, j’ai voulu remettre entre les mains de la reine le témoignage écrit de ce que j’avais eu l’honneur de lui dire verbalement, et j’espère que Votre Majesté me pardonnera la liberté que je prends de lui envoyer une copie de cette lettre.

# Sire, puissé-je avoir bientôt le bonheur de combattre vos ennemis, puissé-jo avoir le bonheur plus grand encore de participer ir les faire rentrer sous le gouvernement paternel, sous la protection tutélaire de Votre Majesté ! Je sais, Sire, que le rétablissement de Votre Majesté est un des vœux les plus chers que forment Leurs Majestés Siciliennes, et le prince Léopold est animé des mêmes sentiments. Nous ne pouvons pas pénétrer les desseins de la Providence et connaître lo sort qui nous attend en Espagne ; mais je ne vois qu'une alternative : ou l’Espagne succombera, ou son triomphe entraînera la chute de Buonaparte. Je ne serai qu’un militaire espagnol tant que les circonstances ne seront pas de nature à déployer avec avantage l'étendard de Votre Majesté ; mais nous ne manquerons pas l’occasion, et si, avant que j’aie pu recevoir ses ordres et scs instructions, nous pouvions déterminer l’armée de Murat, ou celle de Junot à tourner leurs armes contre l’usurpateur ; si nous pouvions franchir les Pyrénées et pénétrer en France, ce ne sera jamais qu'au nom de Votre Majesté , proclamé à la face de l’univers et de manière à ce que, quel que soit notre sort, on puisse toujours graver sur nos tombes : Ils ont péri pour leur rot et pour délivrer l’Europe de toutes les usurpations dont elle est souillée.

i Que Votre Majesté daigne agréer avec sa bonté ordinaire l'hommage de mon profond respect et de mon entier dévouement. Je suis, Sire, de Votre Majesté, le trèshumble, très-obéissant et très-fidèle serviteur et sujet,

« L.-P. d'Orléans. »

Palcrme, 19 juillet 4808.

Mais le ministère anglais en avait décidé tout autrement que n'en avaient fait les deux princes. En arrivant devant Gibraltar, ils trouvèrent lord Collingwood , commandant de la forteresse, muni d'un ordre. qu’il leur signifia.

Cet ordre retenait le prince Léopold prisonnier, et commandait le retour immédiat en Angleterre du duc d'Orléans.

Le prince ne fit que prendre pied à Londres; il sollicita ardem-

ment la permission d'aller rejoindre sa mère à Port-Mahon , mais la seule chose qu’il put obtenir, fut d’être transporté à Malte, sans toucher aucun point de l’Espagne.

Au momentde s'embarquer, le duc fut rejoint à Portsmouth par sa sœur : il y avait quinze ans que les deux pauvres exilés ne s’étaient vus : cette réunion fut une grande joie pour ces deux cœurs endoloris ; sans doute ce fut en ce moment qu'ils jurèrent de ne se plus quitter, serment qu’ils ont tenu si fidèlement dans ce monde et dans l’autre.

A Malte les attendait un pieux pèlerinage à la tombe de leur frère. Hélas! c’est une chose étrange que la façon dont l’exil a semé par le monde la tombe des Bourbons; Mesdames, sœurs de Louis XVI, à Rome et à Trieste, le comte de Beaujolais à Malte, le duc de Monlpensier à Westminster; le roi Charles à Goritz, le roi Louis-Philippe à Claremont !

Et qui sait dans quelle partie du monde s’endormiront du dernier sommeil les débris de cette grande race qui a régné huit siècles sur la France.

Le refus qu’avait fait l'Angleterre de laisser le prince accomplir sa mission en Espagne était un violent échec porté à son mariage avec la fille de Ferdinand. Louis-Philippe comprit que sa présence était urgente à Palerme; il quitta Malte, laissant sa sœur aux soins de madame de Montjoie , puis comme il trouvait les dispositions mauvaises à la cour de Sicile, il écrivit à sa mère, sur laquelle il comptait pour vaincre les répugnances de la reine Caroline, de venir le rejoindre à Cagliari, où il allait l’attendre; mais il l’attendit vainement, on n’avait pas plus permis à la mère d’aller rejoindre son fils, qu’on n’avait promis au fils de venir rejoindre sa mère; force fut donc au prince de retourner à Palerme; là il apprit par sa sœur, qui accourait de Malte, pour lui donner cette bonne nouvelle, que la défense du cabinet de Saint-James était levée : le duc d'Orléans et la princesse Adélaïde, s'embarquèrent aussitôt pour Mahon, mais de son côté la duchesse d'Orléans , désireuse de revoir le plus tôt possible ses enfants, s’embarquait pour la Sicile : les deux bâtiments se croisèrent, et en arrivant à Port-Mahon , le duc d'Orléans

et sa sœur apprirent que leur mère était partie depuis trois jours pour Païenne.

Ils revinrent donc sur leurs pas, et après cette course à travers les mers , commencée en 1797, et toujours inutilement poursuivie pour se rejoindre, la mère et les enfants se trouvèrent réunis, le 15 octobre 1809, dans le palais de Santa-Crux , à un quart de lieue de Palerme.

Le duc d'Orléans avait deviné juste : la présence de sa mère aplanit tous les obstacles, et le 25 novembre suivant, Louis-Philippe et Marie-Amélie furent unis dans la charmante petite chapelle byzantine del Palazzo-Reale.

J’ai toujours eu une pieuse vénération pour la reine Marie- Amél ie, quoique sa race ait été mortelle à la mienne , quoique son père Ferdinand et sa mère Caroline aient empoisonné mon père dans les cachots de Brendizi ; mais je ne suis pas de ceux qui font retomber sur les innocents les crimes des coupables, et je puis le dire, les vertus de la fille ont sauvé de sanglantes pages au Claude napolitain et à la Messaline viennoise; peut-être un jour ma vengeance filiale évoquera-t-elle les deux ombres sanglantes, et les forcera-t-elle à poser, nues et hideuses devant la postérité ; peut-être un jour l’assassin de Caracciolo et la maîtresse d’Acton auront-ils à me rendre compte des carresses paternelles qu’ils m’ont enlevées à l’àge où l’on sait à peine ce que c’est qu’un père; mais pour cette terrible exécution de deux cadavres, j’attendrai que la pieuse exilée soit couchée, pile , froide et sourde près de l’époux qui lui a juré fidélité dans cette chapelle , qui vient d’éveiller en moi ce lugubre souvenir.

Or, voilà ce que je voulais dire à propos de cette chapelle.

Jetais à Palerme en 1835, et je la visitais avec ce religieux respect que j’ai pour les lieux saints; il me sembla alors que ce serait une joie pour cette reine sur le trône que d’avoir un souvenir de ses jours d’exil, et que, parmi les souvenirs de ces jours-là, le plus doux serait une image de cette chapelle où avaient été échangés des serments si chastement tenus. Je priai donc Jadin, mon compagnon de voyage, d’en faire un dessin dans lequel il fondrait tout ensemble et son talent et son cœur.