CHAPITRE XXVI

Louis XVIII, appelé au trône de France, quitta Harlwel le 18 avril, fit son entrée à Londres le 20 , traversa le détroit dans un yacht royal, débarqua à Calais et se rendit directement à Saint-Ouen, où il octroya la Charte constitutionnelle.

Le 23 avril le duc d’Orléans, demeuré à Palerme au milieu des troubles qui venaient d'agiter la Sicile, ignorait encore l’abdication de l'empereur et l’avénement au trône de Louis XVIII, lorsque tout à coup on annonce l'entrée dans le port d'un bâtiment anglais porteur

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de nouvelles de France. Aussitôt le duc d’Orléans court à rhôtel de la Marine où loge l’ambassadeur. Celui-ci tenait le Moniteur à la main, et, le présentant au prince :

— Recevez mes compliments, Monseigneur, lui dit-il, Napoléon est déchu et les Bourbons sont rétablis sur le trône de leurs pères.

Deux heures après tous les canons de Palerme tonnaient en l’honneur de cet événement.

Le capitaine du bâtiment anglais avait ordre, de la part de lord Williams Bentinck, de se mettre à la disposition du prince s’il voulait revenir en France.

Le prince accepta sans hésiter, et, dès le lendemain, c’est-à-dire le 24 avril, il quitta Palerme accompagné d’un seul valet de chambre ; et, arrivé à Paris dans les premiers jours de mai, il descendit incognito dans un hôtel de la rue Grange-Batelière, et, à l’instant môme, sans prendre le temps de changer d’habit, tant est puissante l’attraction de la maison natale, il s’achemina vers le Palais-Royal par la rue de Richelieu, pénétra dans le jardin , le parcourut en tous sens, et, traversant la cour des Colonnes, se présenta à la porte du grand escalier.

Cette porte était ouverte.

Le duc d'Orléans se précipita sous le vestibule, et, malgré la résistance du suisse qui le prenait (tour un fou, s’élança vers le grand escalier, mais arrivé là, il tomba à genoux et, tout sanglotant , il baisa la première marche.

Ce fut alors seulement que le suisse se douta que cet étranger était à la fois l’ancien et le nouveau maitre.

Puis, comme il était important de prendre langue afin de savoir dans quel milieu on allait se retrouver, avant de se présenter au roi dont la bienveillance était douteuse et l'accueil incertain, le duc d’Orléans commença par visiter ses vieux amis Valence, Macdonald et Beumonville.

Après eux vint le tour de madame de Genlis.

U s’était informé et avait appris que madame de Genlis avait été logée à l'Arsenal par le gouvernement de l'empereur, lequel lui faisait une pension et lui accordait ce logement par-dessus le mar-

clic, en verlu de la complaisance qu'elle avait de correspondre directement avec lui.

Sur quoi roulait cette correspondance, c’est ce que nous ne saurions dire. Cette correspondance était trop secrète pour avoir jamais été publiée.

— Ah ! c’est vous ! s'écria madame de Genlis en apercevant son ancien élève, j' espère qu enfin vous ne penses plus à être roi.

Le duc répondit par un geste ambigu qui n'était ni une négation ni une affirmation.

Le duc d’Orléans resta près d’une heure avec celle qu'il avait si souvent appelée sa vraie mère et sa seule amie , mais à laquelle il gardait bien cependant quelque rancune de cette fameuse lettre écrite par elle en 1796.

Le lendemain le duc d’Orléans se rendit aux Tuileries. Louis XVIII ne croyait pas, au fond du cœur, à la sincérité de son cousin, mais ses principes politiques sur ce point étaient ceux de Fox : — Refusez tout à vos amis, accordez tout à vos ennemis.

En conséquence, il reçut à merveille le duc d’Orléans.

— Il y a vingt-cinq ans , lui dit-il , vous étiez lieutenant général ; rien n’est changé, vous l’êtes toujours.

— Sire, répondit le duc, ce sera désormais avec cet uniforme que je me présenterai devant Votre Majesté.

En outre, le 15 mai suivant, le roi lui rendit le titre de colonel général des hussards qu'avait eu son père , lui conféra la croix de Saint-Louis dans tout le cérémonial de l’ordre, c’est-ù-dire avec serment et accolade, et enfin, faveur bien autrement importante, lui rendit, oiitrc ses apanages, les biens de son père, même ceux qui, ayant été aliénés par lui, étaient sortis de sa maison pour devenir domaines de l'État, lequel ayant payé ses dettes, en était devenu légitime propriétaire.

Ces premiers soins donnés à sa position politique qu’il s’agissait da reconquérir, et à sa fortune qu’il fallait fonder à nouveau, occupèrent le prince, du mois de mai au mois de juillet, époque à laquelle il rembarqua avec MM. Athalin et de Saint-Aldegonde, pour aller chercher à Païenne sa famille qui l'y attendait avec impatience,

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Le bâtiment la Ville-de-Maneille avait été mis à cet effet à sa disposition par le gouvernement.

Au mois de septembre il était de retour au Palais-Royal.

Si la libéralité de Louis XVIII avait rendu au duc d'Orléans ceux-là de scs biens même auxquels il n’avait pas droit, cette libéralité, on le comprend bien, ne fit aucune difficulté à faire rentrer la duchesse douairière dans l’immense fortune du duc de Penthièvre, son père , fortune qui avait été confisquée par le gouvernement révolutionnaire et qui montait à près de cent millions, tant en biens fonciers qu’en palais, parcs et châteaux.

Le 25 octobre, la duchesse d’Orléans accoucha d’un second fils qui reçut sur les fonts de baptême les noms de Louis-Charles-Philippe-Raphaël d'Orléans, duc de Nemours,

Quoique bien jeune à cette époque, je me rappelle encore l’étonnement des populations au rappel successif de tous ces usages de l'ancien régime désappris depuis vingt-deux ans. Ce fut d’abord le drapeau blanc et la cocarde blanche , couleur inconnue à toute la génération de vingt à trente ans. Ce furent les dimanches, les jours de fête et de demi-fête fermant les boutiques et les magasins; ce fut la cérémonie du Vœu de Louis XIII; ce fut la messe expiatoire du 21 janvier; ce fut, menaces plus graves que toutes celles qui avaient été faites, quelques mots imprudents dits à propos de la vente des biens des émigrés, dont on parlait de contester la validité. Ce fut enfin un malaise général répandu dans la société qui sentait toute communication sympathique rompue entre elle et cette cour gothique, qui n’avait de sourires, de places, de faveurs que pour ceux qui avaient servi contre la France ou concouru à son abaissement ; ce fut enfin, au bout de trois mois à peine, une division bien marquée entre les opinions qui se partagèrent en quatre camps : le camp ultra, le camp napoléonien, le camp constitutionnel et le camp républicain.

Le duc d'Orléans comprit à l'instant même le rôle qu’il avait à Jouer, et se rangea parmi les constitutionnels.

a La manière dont M. le duc d'Orléans demanda de mes nouvelles à mon fils, qu'il avait vu aux États-Unis, dit La Fayette dans

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ses Mémoires, me fit un devoir d’aller chez lui; il me témoigna sa sensibilité à cette démarche , faisant sans doute allusion à mes anciennes querelles avec sa branche ; il parla de nos temps de proscription, de la communauté de nos opinions, de sa considération pour moi, et ce fut en termes trop supérieurs aux préjugés de sa famille pour ne pas reconnaître en lui le seul Bourbon compatible avec une constitution libre. »

Qui sait si les paroles que le duc d’Orléans laissa tomber ce jourlà ne furent pas les premiers grains qui tirent germer, eu 1830, la meilleure des républiques!