CHAPITRE XXVII

Cependant la Restauration poursuivait avec acharnement l’œuvre fatale de son propre suicide; il n’était question de rien moins que d’une Saint-Barthélemy napoléonienne, dans laquelle devait disparaître toute l'opposition impériale; y avait-il probabilité, y avait-il possibilité môme à l’exécution d’un tel projet? Eh! mon Dieu! la question n'est pas là ; il y a chez les nations des époques de mécontentement où l’on croit à tout ce qui peut augmenter encore ce mécontentement ; plus le bruit répandu est absurde, plus il s'accroît : plus il est impossible , plus il se popularise.

Le bruit de cette Saint-Barthélemy se popularisa donc, mais,' commeon le comprend bien, cent cinquantemille vieux soldats, restés dans les cadres de la nouvelle armée , ou rentrés dans leurs foyers ne se laissent pas, meme en paroles, égorger si facilement. Une contre-ligue s'organisa, et les officiers menacés, en rêve ou en réalité, commencèrent à se réunir et à se concerter.

Le gouvernement résolut de dissoudre ces réunions.

En conséquence il défendit à tous les officiers, depuis les liculcants jusqu'aux généraux, de séjourner à Paris sans au'orisation, et T. I. It

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il ordonna à ceux qui notaient pas nés dans la capitale de retourner dans leur pays.

L'ordre était si étrange que chacun se regarda étourdi; Paris, ce grand centre de civilisation, cette Tliélios aux cent portes ouvertes sur ses cent départements, Paris allait devenir une ville privilégiée, permise aux uns, défendue aux autres. Ce fut à partir de ce moment à qui enhardirait son voisin à la désolréissauce, en s’y enhardissant lui-même. Des officiers placés entre l’obéissance à cet ordre et leur demi-solde qui était leur seule fortune, renoncèrent à leur demisolde, et, mourant de faim mais libres, demeurèrent à Paris pour railler le gouvernement.

Un exemple fut résolu.

Une lettre écrite par le général Excelmans au roi de Naples pour le féliciter sur le maintien de son trône, tomba entre les mains de la police du maréchal Soult , vieux compagnon de Murat, dont il avait jalouse dix ans la haute fortune, mit le général Excelmans en non activité, et l’exila à soixante lieues de Paris. Excelmans s’appuya sur ces principes que le ministère de la guerre n’avait aucune prise sur les ofliciers en non activité , et demeura tranquille dans sa maison.

On vint pour l'arrêter; le général déclara qu’il brûlerait la cervelle au premier qui porterait la main sur lui; et cette menace proférée , il sortit la tête haute sans que personneôsat s’opposer à sa sortie.

Ces événements se passaient dans le courant du mois de décembre 1814.

Une ordonnance royale, en date du 20 décembre, renvoya le général Excelmans devant le conseil de guerre de la 10* division militaire , siégeant à Lille , comme accusé :

1° D'avoir entretenu des correspondances avec l’ennemi Joachim Murat, n'étant pas reconnu roi de Naples par le gouvernement français ;

2" D’avoir commis un acte d’espionnage en écrivant à Naples;

3° D’avoir écrit des choses offensantes pour la personne et la puissance du roi;

4° D’avoir désobéi aux ordres donnés par le ministre de la guerre;

5” Enfin d’avuir violé son sonnent comme chevalier de Saint* Louis.

Le 14 janvier ISIS, le général Evcelmans se constitua iirisomiier à la citadelle de Lille.

Le 23 janvier suivant , le général Evcelmans fut acquitté à l’unanimité des voix.

Cet acquittement fut un triomphe, et il arriva dans une mauvaise heure pour le gouvernement.

Le 13 , c’est-à-dire huit jours auparavant, avait eu lieu cette espèce d’émeute, suscitée par le refus d’inhumation de mademoiselle Raucourt.

Le même jour le général Heudelct, commandant la 18* division militaire, avait publié l'ordre du jour suivant, qui résumait les instructions données par tout le royaume.

« MM. les évêques ont dû prendre des mesures pour faire olïrir à Dieu, le 21 janvier, des prières solennelles, qui attestent combien tous les vrais Franc iis ont connu d’horreur pour le crime qui à pareil jour a couvert de deuil la France entière.

« L’armce, dans tous les temps, en a témoigné son indignation, et c’est avec empressement qu elle se réunira à cet acte de piété nationale ! »

Ainsi l’on trouvait moyen :

Avec le doute jete sur la vente des biens des émigrés , de blesser les» intérêts de tous les acquéreurs des biens nationaux ;

Avec la persécution des officiers, de blesser toute l'armée;

Avec le refus de sépulture, de blesser tous les philosophes.

Avec les ordres du jour du 21 janvier, de blesser tous les républicains.

Puis le ridicule venait se joindre à l’odieux. Ce n’était certes pas la faute de Louis XVIII s’il était coiffé d’une perruque à ailes de pigeon et d'une queue en salsifis, s’il portail des épaulettes sur un habit bourgeois au lieu de les porter sur un frac militaire, s’il avait des jambes d’ippopotame, couvertes de guêtres noires, au lieu d'avoir un mollet bien fait dans une botte vernie, s'il se traînait dans un fauteuil au lieu de courir à cheval , s’il passait des revues du haut d'un balcon au lieu de les passer sur des champs de bataille; mais

la haine qu’il soulevait , lui comptait toutes ses infirmités pour des crimes; on raillait jusqu'à son instruction : le commentateur d'Horace était tourné en ridicule; sa gourmandise, devenue proverbiale, donnait naissance à des anecdotes, tantôt fines, tantôt grossières, toujours fatales en ce qu'elles font naitre le rire là où devrait éclater l'enthousiasme; enfin, hors les rares et impuissants soutiens de ce roi impuissant, pas un intérêt , pas une opinion ne se produisait qui ne fût hostile à la Restauration.

Si nous passons du roi à son frère, de son frère à ses enfants, des hommes aux femmes enfin, nous verrons que pas un seul personnage autour de Louis XVIII n’était propre à combattre le mauvais effet produit par le chef de la race.

En effet , après le roi venait le comte d’Artois , son frère.

Le comte d'Artois avait été jeune, avait été beau, avait même été spirituel , disait-on , mais il n'était plus rien de tout cela ; en échange il était devenu dévot, ce qui était plus qu'un crime à cette époque toute voltairienne , ce qui était un ridicule; son regard hébété, sa lèvre pendante, sa marche dandinée, la stérilité de sa conversation toujours prête à tarir quand il n’était pas question de chevaux, de fusil ou de chasse , faisaient complètement oublier un certain côté chevaleresque qui rappelait, comme l’ombre rappelle le corps, qu’il était le successeur de François I", et le descendant de Henri IV ; en outre, aux yeux du peuple, il avait un tort impardonnable, il avait promis l’abolition des droits réunis, et avait tenu parole en y substituant les impôts indirects.

Après lui venait le duc d’Angoulêmc , cœur honnête, loyal cl brave, mais intelligence infime, esprit niais, organisation maladive, pleine de tics , de manies, de maladresses qui égayaient les courtisans eux-mêmes, à plus forte raison ceux qui n’avaient aucun motif de poétiser cette pauvre matière , qui , sans le droit divin qui l’avait faite ce qu'elle était , eût été si peu de chose.

Le duc de Berry, tout au contraire de son frère , était une nature forte, exubérante, débordant de vie et de santé, pleine de bonnes qualités, mais pleine aussi de terribles défauts; c’était un singulier mélange de la brutalité dos camps avec la dissolution de la cour;

toujours mêlé au* officiers et aux soldais, il trouvait moyen à tout instant d’offenser les uns et d’irriter les autres; chaque jour on racontait du prince quelque anecdote nouvelle, blessante pour l’armée; tantôt c’était les épaulettes d'un colonel qu’il avait arrachées de sa propre main , tantôt c’était une croix refusée à un vieux soldat, avec des paroles outrageantes ; il est vrai que , soit que le retour vînt de lui , soit que l’ordre lui fût transmis de réparer sa faute, le lendemain , il rendait des épaulettes de général en place des épaulettes de colonel, qu’il avait arrachées ; donnait la croix refusée avec une gratification inattendue ; mais au cœur de l'otTensé vivait l'offense, la réparation , quelle qu'elle fût, n’effaçait pas l’outrage.

Quant à la duchesse d’Angoulème, quant à cette martyre de 1 793, qui avait passé sa vie dans le deuil , dans les cachots et dans l'exil , la calomnie la plus acharnée n'eut pas de prise sur sa conduite. C’était une sainte, mais une de ces saintes au visage sévère, à la voix rude, à la dévotion rigide, qui inspirent presque la terreur, tant on sent leur vertu au-dessus des faiblesses de la pauvre humanité.

Restaient les deux Condé : ces derniers rejetons d’une race d’aigles, qui s’éteignait en eux et avec eux , dont tous les souvenirs se reportaient à l’émigration, c’est-à-dire à l'époque où ils servaient contre la France; qui passaient leur temps à essayer inutilement de reconuailre cette nuée de gentilshommes qui prétendaient avoir servi sous leurs ordres. Le père y mourut à la peiue, on sait comment mourut le fils.