CHAPITRE XXXVI

Vers 1 825, Maria Stella était revenue à Paris avec un jugement du tribunal de Faenza, en date du 29 mai 1824, qui établissait en fait qu’elle n'était point fille du geôlier Cbiappani, mais du comte de loinville.

Cette accusation, toute fausse et absurde quelle était, inquiétait cependant le prince au point qu'il répondit par un mémoire aux mémoires de la baronne de Sternberg, nce Joinville. Ce mémoire m'amena pour la première fois , comme employé du secrétariat, en face de M. le duc d'Orléans.

M. le duc d'Orléans, après m’avoir, en 1 823, sur la recommandation de M. le général Foy, accordé une place de douze cents francs dans ses bureaux, ne s’était plus occupé de moi ; et c’était chose bien naturelle que de porter, un an après, ces appointements à quinze cents francs. Cependant, comme rien ne passait inaperçu devant cet esprit investigateur, il avait remarqué, parmi les rapports qui étaient envoyés à sa signature , des rapports tracés par une main nouvelle et inconnue. L’écriture lui en avait paru belle, facile à lire, correcte ; il avait demandé le nom du nouvel expéditionnaire , et on lui avait dit que c’était le protégé du général Foy, le fils du général Alexandre Dumas.

Plusieurs minutes étaient alors revenues à M. Oudard, chef de notre secrétariat, avec ces mots de la main du prince :

A faire expédier par Dumas.

Lorsque le duc d'Orléans s'occupa de réfuter les mémoires de la baronne de Sternberg, il désira dicter à quelqu'un les noies; et, nous l'avons dit, ces notes étaient le véritable original; il désira, dis-je,

dicter à quelqu’un les noies dont M. Dupin devait faire la substance la plus ferme, la moelle la plus solide de son plaidoyer.

Il demanda un expéditionnaire pour écrire sous sa dictée.

Comme on connaissait sa prédilection pour mon écriture, ou m'envoya à lui.

Je me trouvai donc pour la première fois en face du prince.

Dans ses relations de famille ou de maison, le duc d’Orléans n'avait rien d’imposant; mais, en revanche, il était impossible d'ètre plus souriant, plus affable et de plus gracieuse humeur : on eût dit un banquier spirituel le jour où une grande spéculation a réussi. Je fus donc bien reçu par lui , encouragé de la voix et du geste ; et comme il s’aperçut que ma main tremblait un peu, il m’indiqua la table, et avant de m’employer à la chose sérieuse qui me valait l'honneur de ce contact princier, il m'indiqua une ou deux lettres à mettre au net et à cacheter.

Le duc d’Orléans avait en lui quelque chose du professeur : il aimait à démontrer; c’était même, dans les petites choses, établir sa supériorité. Hàtons-nous d’ajouter qu’il démontrait bien, et qu'il joignait presque toujours l’exemple au précepte. Le duc d’Orléans savait sinon tout, du moins un peu de tout.

Ce jour-là, il me démontra la façon de plier les enveloppes et de faire les cachets.

Si le duc d’Orléans avait la prétention d'ètre un bon professeur, j'ai, moi, celle d’être un excellent écolier . assez maladroit le jour même où la leçon me fut donnée, je devins plus tard d’une force supérieure sur les enveloppes, soit carrées, soit anglaises, et surtout sur les cachets, chose plus difficile à faire qu’on ne le croit , et à laquelle le duc d’Orléans, homme d’ordre et de propreté, attachait une grande importance.

Aussi, je dois l’avouer dans toute l'humilité de mon àme, ce fut la seule chose qu’il regretta en moi quand, devenu roi , il reçut ma démission.

— Comment, il s’en va! comment, il me quitte! s’écria-t-il ; quel r.i dhour! il faisait si bien les cachets!..

Ce fut mon oraison lunebre. Ajoutons que, pendant plus d'un an, r. i. 17

mon nom resta sur les états de la maison, et que toute facilité me fut donnée de revenir sur cette résolution.

Ce nom ne fut rayé qu’en 1 833, à l'époque où je publiai Gaule cl France.

Revenons au jour où je commençai mon apprentissage.

Le duc d'Orléans, parfaitement affable, comme il était toujours, commença donc de me dicter son mémoire.

C 'était une réfutation complète et parfaitement logique, même au point de vue chicanier , de toutes les assertions de la baronne de Sternberg.

Comme on le comprend bien , je ne viens pas de raconter tout ceci pour apprendre purement et simplement au public que j'ai eu l'honneur d’écrire sous la dictée du prince, mais pour raconter au lecteur un fait caractéristique.

Dans la réponse du duc au pamphlet de Maria Stella, il y avait, au milieu des preuves de légitimité données par lui, cette phrase :

« Et quand il n’y aurait que cette ressemblance frappante qui existe entre M. le duc d’Orléans et son auguste aïeul Louis XIV. »

J’étais beaucoup moins fort en histoire à cette époque que je ne le suis aujourd’hui ; de sorte que ce fait de M. le duc d’Orléans, réclamant Louis XIV pour son aïeul, me fit, malgré moi, relever vivement la tête.

II s’aperçut de mon étonnement; et avec un sourire, accompagné d’un léger froncement de sourcil :

— Oui, monsieur Dumas, me dit-il : de son auguste aïeul Louis XIV. Quand on ne descendrait de Louis XIV que par ses bâtards, c’est encore, du moins à mes yeux, un assez grand honneur pour que je m’en vante.

D’après cette réponse , il est permis de croire que le duc d'Orléarts ignorât que M. Thiers et M. Laffitte voulussent le faire descendre des Valois.

Il en fut des prétentions de Maria Stella, moins la prison.ee qu'il en avait été des prétentions de Mathurin Bruno. On en parla un instant, puis on cessa de s’en occuper, et on laissa la baronne de Sternberg donner en paix la pâtée à tous les moineaux francs des Tuileries,

LOnS-PHlLIPPE

seuls courtisans de sa solitude , et qui, longtemps après sa mort, arrivée en 1815, peuplaient encore le balcon qui s’étendait, rue de Rivoli , devant les fenêtres de son appartement.

Revenons aux événements politiques dont nous a écarté un instant ce coup d'œil jeté sur la vie privée. .

Louis XVÜ1 mort, Charles X, prince chevalier, voulut être sacré selon les anciens usages de sa race ; à Louis XVUI , prince sceptique , il avait suffi de la consécration de cinq cent mille baïonnettes.

Ce fut au mois de mai 1825 que Charles X fut sacré , et qu'à cette occasion, je crois, le duc d’Orléans reçut le titre d’ Altesse Royale, toujours ambitionné par lui, et si inutilement sollicité pendant tout le cours du règne de Louis XVIII.

Presqu’en même temps le duc d’Orléans rentra dans une somme de seize millions, qui lui fut allouée comme indemnité sur le milliard des émigrés.

■ On cria beaucoup au double emploi , le duc d’Orléans étant déjà rentré dans ses biens par la munificence de Louis XVIII, mais le duc d’Orléans laissa crier.

■ La popularité de Laffitte, de La Fayette, de Fov, de Manuel et de Paul-Louis Courrier sauvegardait sa popularité.

Le duc d'Orléans en effet professait une économie qui touchait à l'avarice : sans doute les habitudes que nous allons consigner ici étaient des habitudes prises dans les temps de malheur et dans les jours d’exil. Nous dirons plus : peut-être pour tout autre que pour un prince ayant six millions de revenu, peut-être même enfin pour ce prince chargé d’une nombreuse famille, cette économie était-elle une'vcrtu ; mais, à tort ou à raison, nous nous rappelons quelle n’était point regardée comme telle , et que c’était un des défauts que lui reprochaient ses ennemis, sans que ces reproches, si acerbes qu’ils fussent , aient jamais pu l’en corriger.

Chez M. le duc d’Orléans, presque tous les marchés se faisaient à forfait; il y avait un marché pour la table par exemple; c’était un M. Uginet qui tenait ce marché; on lui payait douze mille francs par mois, cent quarante-quatre mille francs par an, et sur ce marché on défalquait le gibier envoyé deux fois par semaine des nom- 1

bi'euses forêts de SI. le duc d'Orléans, et dont le surplus était rcvcndu à Chevet par le contrôleur de la bouche.

Tous ces comptes étaient revus, annotés, approuvés par M. le duc d’Orléans. Un jour en les remettant au net, je trouvai cette annotation de la main même du prince :

« Quatre sous de lait pour madame de Dolomieu. »

La duchesse suivait cet exemple. M. Oudart, son secrétaire, repassait après elle toutes ses additions; beaucoup de ces additions étaient au bas de mémoires de blanchisseuses écrits de la main même de Marie-Amélie, et comme la duchesse d'Orléans avait à cette époque des enfants fort jeunes , les détails de ces mémoires de blanchisseuses prouvaient victorieusement que pour être princes, les Altesses Royales de six mois n’en sont pas moins soumises à toutes les petites misères de l’humanité.

Pendant que madame la duchesse d'Orléans faisait le compte des couches de M. de Montpensier et des langes de la princesse Clémentine , le roi réglait la dépense de ses aînés.

Qu’on nous permette de mettre sous les yeux de nos lecteurs un petit travail de M. le duc d'Orléans, tombé entre nos mains le 24 février 1 848 , au moment où , pour la seconde fois , le front incliné et pensif, nous visitions les Tuileries, envahies par le peuple.

La première fois , c'était le 29 juillet i 830.

Parmi des papiers déchirés, souillés, jetés à terre, gisait ce chiffon ; je reconnus l'écriture du roi , je le ramassai , et c’est sur ce chiffon que je copie les lignes suivantes :

Mois 4318. — Nouveau Tarie de l'entreprise pour la Table des Princes. Le m£ve pour celle des Enfants.

Jeunes princes et instituteurs ... j

Princesses Louise et Marie et nia- l danic de Mallet. ....... (

Princesse Clémentine et madame i Angelet (

Six soucoupes à 90 c. . . . 5 40 Sept pains à 10 c. ..... 4 40

Un potage à deux soucoupes. 4 80 Deux pains >40

lin potage 4 50

Une soucoupe >90

A reporter. ...... 41 40

J.OUIS-PHIMPI'E

Report U iO

( Deux pains x 40

Viande froide 4 50

Entremets 3 »

Deux soucoupes 4 80

Deux pains 40

Total par jour 43 50

Sans le café payé à part.

Plus 40 centimes par soucoupe 4 40

Total général 4 9 63

Ainsi le déjeuner des deux jeunes princes et de leurs instituteurs;

Des princesses Louise et Marie, et de madame de Mallet;

De la princesse Clémentine et de madame Angelet;

Du duc de Nemours et de M. de Larnac , c’est-à-dire de onze personnes, était coté vingt francs dans le budget princier de M. le duc d’Orléans,

Peut-être pense-t-on que les malheureux enfants, obligés de rester sur leur appétit au déjeuner, se rattrapaient au diner.

Nous allons bien voir :

Diser ou Soupe*.

Potages î 50

Entrées. 450

R6t ou llan 6 *

Entremet S 50

Assiette de dessert 4 50

Total 47 »

Pain, café et thé, comme ci-dessus.

A côté de cela, hâtons-nous de le dire, le duc d’Orléans faisait sans ostentation d’excellentes choses : il y avait au Palais-Royal trois bureaux de secours, un dirigé par M. de Broval, et dont le duc faisait les frais, un second dirigé par M. Oudart, et qui puisait au coffre

delà reine, enfin un troisième remis aux mains do M. I-amy, et qu’ordonnançait Madame Adélaïde.

Ces trois bureaux distribuaient de cinq ceuts francs à sept cents francs par jour.

J’ai longtemps été chargé de faire les listes qui devaient être présentées au duc d’Orléans, cl de mettre sous les yeux les demandes de secours; eh bien ! il y a une chose que je dirai hautement , c’est que j’ai toujours obtenu en faveur des pauvres tout ce que j’ai pu demander sans intermédiaire au duc d’Orléans; jamais les diminutions de chilTres ne venaient de lui , elles venaient de son entourage ; on le savait parcimonieux, et on lui faisait sa oour en flattant une faiblesse; il y a plus : une fois roi , une fois ma démission donnée, j’ai plus d’une fois encore, quoiqu’il me gardât rancune de mon départ, eu recours à lui pour qu’il vint au secours de profondes infortunes; jamais il n’a repoussé la demande que je lui faisais , et presque aussitôt la demande parvenue à lui , la personne était secourue.

Un jour je lui écrivis à propos d’une de nos femmes poètes les plus distinguées :

« Sire,

a Madame *** est dans la plus profonde misère, et me charge d'ètre son intermé- « diaire auprès de Voire Majesté; hàtez-vous de U secourir, Sire, vous lie trouverez « pas tous les jours sur votre chemin pareille musc demandant l'aumône. a

Poste pour poste je reçus mille francs.

Un autre jour ce fut prés de la reine ; il s'agissait d’une de nos pianistes les plus distinguées dont on allait vendre les meubles.

Elle s’adressa à moi ; j’envoyai sa lettre à la reine, en écrivant audessous de l’exposé de ses malheurs les quatre vers suivants, qui ne valent que par l'intention:

Lisez avec le cœur la demande touchante

Qifen humble ambassadeur je mets à vos genoux.

Toute chose ici-bas, Madame, suit sa pente.

L’aiguille tourne au pôle et le malheur à vous.

Le lendemain je reçus cinq cents francs.

J'étais d'autant plus hardi à faire ces sortes de demandes que jamais je n’avais rien demandé ni pour moi, ni pour personne des miens.

En outre le duc d'Orléans, soit calcul, soit sympathie , faisait beaucoup pour les arts : il avait recueilli et placé à sa bibliothèque Casimir Delavigne, renvoyé de son bureau ; il achetait le cuirassier et le hussard de Géricault ; il commandait à Vernct non-seulement les batailles de Jemmapes et de Valmy, mais encore celles de Champ» aubert et de Montmirail ; il souscrivait aux monuments d'Abatucci et de Kléber ; il faisait mettre à ses frais, dans la nef de Saint-Roch, une table de marbre au-dessus de la tombe du vieux Corneille, enfin de temps en temps il remettait à MM. les comédiens français les quurante-cinq millefrancs qu’ils étaient censés lui payer pour le loyer de sa salle.

On voit à quel degré j'essaie d’être impartial, et avec quel empressement j'oppose le bon au mauvais ; c'est que si au point de vue historique, j'ai une opinion arrêtée sur le roi, je n'ai aucun parti pris sur l’homme, et qu’en conséquence, sous ce rapport, j’écris pour raconter et non pour prouver, ad narrandum, non ad probandum.