CHAPITRE III

Sur ces entrefaites, et vers 1780, madame de Genlis perdit une de ses fdles ; comme elle éprouvait une grande douleur de cette perte , M. le duc d’Orléans essaya de l’adoucir en faisant venir d'Angleterre une ladite fille que lui et madame do Genlis aimaient comme leur en/ uni; le prétexte fut de donner à la princesse Adélaïde, une compagne de jeu qui parlât anglais; le but réel fut de rapprocher une tille de son père et de sa mère : cette fille qu'on ne nommait jamais de son nom de famille, s’ap|>clait Hermine , de son nom de baptême; celui qui écrit ces lignes a élé presque élevé par elle; ce fut la grandmère de la malheureuse Marie Ca pelle, qui, du coté gauche, se trouvait être ainsi la petite-nièce du roi Louis-Philippe.

Une chose remarquable, chez M. le duc de Chartres, une chose constatée par madame de Genlis, et confirmée par le journal même du jeune prince : c’est pendant sa jeunesse une grande ouverture de cœur aux sentiments religieux.

Eh bien! il faut le dire, toute trace de cette religion qui baigna d'une douce piété l'entrée dans la vie des jeunes princes, tout souve-*

iiir do ce côté consolateur que la foi en Dieu donne dans les grandes infortunes, s'étaient effacés chez le roi.

Après avoir été pieux et croyant dés le commencement de sa vie, il était devenu, aux approches de sa vieillesse, presque irréligieux , le malheur avait-il produit en lui l’effet contraire à celui qu'il produit habituellement, l’avait-il éloigné du Seigneur, au lieu de l’en rapprocher, ou bien n’était-ce pas plutôt le bonheur, la réussite facile à des projets souvent peu moraux, enfin, la protection directe accordée par le ciel à une vie si souvent menacée , et qui était devenue tellement providentielle qu’on pouvait finir par l’attribuer au hasard?

Nous rencontrerons plus d’une fois dans le journal du jeune prince, l’expression de ces pieux sentiments et nous les soulignerons pour qu’ils ne passent pas inaperçus sous les yeux du lecteur.

Peut-être mettra-t-on ces sentiments sur le compte de l’hypocrisie, on aura tort à notre avis pour deux raisons, d’abord à dix-huit ans on est rarement hypocrite, puis à celte époque à quoi eut servi l’hypocrisie religieuse, la mode n’était point à la religion, mais bien plutôt à l’impiété.

C’est à cette même époque que le jeune duc de Chartres commença comme prince unesérie de voyages qu’il devait continuer comme exilé.

Depuis longtemps le duc d'Orléans sou père était mal avec, la cour dont il vivait entièrement séparé. Grand chasseur, comme sa chasse rencontrait parfois dans la forêt de Villers-Cotterels la chasse du roi , qui chassait dans la forêt de Compiègne, et qu’alors l’étiquette voulait qujl abandonnât sa chasse et suivit celle du roi, il fit entourer le parc de Villers-Cotterels d’un mur, de façon ù être toujours chez lui. Ce mur lui coûta trois à quatre millions.

C'était surtout avec la reine que le duc d'Orléans était au plus mal. Si on s’en fut rapporté à ce qu’il disait dans certains moments de dépit, cette inimitié de la reine contre lui serait venue de ce qu’il n'eut pas voulu répondre à des avances qui , disait-il encore, avaient eu plus de succès près de M. le comte d’Artois.

Cette inimitié de Marie-Antoinette éclata surtout à propos de la bataille d’Ouessant.

M. le duc de Chai très montait le Saint-Esprit , Il engagea un

«les premiei's le combat, qui dura quatre heures. Pendant toutcetemps, le jeune lieutenant général se tint sur son banc de quart, habit et gilet bas, son cordon bleu en bandoulière sur sa chemise, s'offrant ainsi à tous les coups, non-seulement comme soldat, mais comme prince.

La nouvelle de la victoire arriva à la cour. La reine la sut des premières et l’annonça à ses intimes , en disant : « Tout le monde a fait son devoir, excepté M. le duc de Chartres qui a failli nous faire perdre la bataille. »

Rien n’autorisait la reine à tenir ce propos haineux. Au contraire, le rapport du ministre de la marine à M. de Penthièvre était admirable pour le duc de Chartres.

Au reste, cette haine de Marie-Antoinette fit grand bien au duc d'Orléans. La reine commençait à se dépopulariser et par contrecoup son inimitié popularisait. Le roi eut la faiblesse de partager cette inimitié à l’endroit d' un homme auquel il écrivait un moisauparavaut ;

Versailles, 58 juin <778.

« J’ai reçu, mon cousin, la lettre que vous m’avez écrite. M. de Sartine m’a mis o sous les ycui les détails de votre inspection. J’ai été fort content de la manière dont « vous vous ôtes conduit et du bon exemple que vous avez donné ; je ne doute pas « de la bonne volonté que vous avez pour mon service, et je serai toujours content « de votre service. Vous allez avoir l’occasion «le vous exercer. Je suis sûr que tout « se passera bien avec la volonté que montre la marine et les exemples que vous « donnez. Comptez toujours, mon cousin, sur mon amitié.

« Lotis. »

Ainsi, au lieu de rendre justice au duc de Chartres, au lieu de le venger des mauvais propos de la reine par une réception digne des services rendus, Louis XVI consentit que le Te Dcum qui devait être chanté à propos de la victoire d’Ouessant , fut chanté à propos de la grossesse de la reine.

Aussi, quelqu’un ayant porté devant le duc de Chartres la sauté du futur dauphin :

— Le fils de Coignv, répondit le duc de Chartres, ne sera jamais mon roi.

Il est vrai qu'à son retour de Brest le prince fut vengé par Tardent accueil que lui firent les Parisiens du froid accueil que lui lit la cour.

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Entrant dans sa loge à l'Opéra, au milieu de la représentation d ’Ermelinde , l'acteur qui était en scène s’interrompit, alla prendre une couronne dans la coulisse et, revenant sur le devant du théâtre, l'offrit au prince en lui adressant directement ces vers de la pièce qui semblaient laits pour lui :

Jeune et brave guerrier, c'est à votre valeur Que nous devons cet avantage ;

Recevez ce laurier, il est votre partage :

Ce fut toujours le prix qu'on accorde au vainqueur.

Ce triomphe eût pu faire oublier au prince la calomnie de la reine , mais à un bal masqué de l’Opéra , il comprit que cette calomnie avait été mal étouffée. Voyant un domino qu’il prenait pour une femme, et qui cependant était un homme, il s’arrêta devant lui et le regarda avec cette impudence qu’autorise le masque.

— Je te connais, lui dit- il.

— Et qui suis-je alors?

— Une beauté passée, reprit le prince.

— Comme votre gloire , Monseigneur, répondit le masque.

Et avec un grand éclat de rire il se perdit dans la foule.

Le duc de Chartres avait donc continué de vivre en brouille avec le roi, lorsque, le 20 septembre, Louis ’XVI présenta en personne au Parlement l’édit créant 1 emprunt successif et fixant la convocation des états généraux à cinq ans : le duc de Chartres , devenu duc d’Orléans à la mort de son père , assistait à cette séance , se levant alors , il demanda au roi : « s’il fallait regarder la séance de ce jour comme un lit de justice ou comme une délibération libre. »

— C’est une séance royale, répondit Louis XVI.

— En ce cas . reprit le duc d’Orléans , je prie Votre Majesté de permettre que je dépose à ses pieds et dans le sein de la cour, la déclaration que je regarde cet enregistrement comme illégal, et qu’il serait nécessaire pour la décharge des personnes qui sont censées y avoir délibéra d’v ajouter : « que c’est par l’exprès commandement du roi. »

Cette apostrophe fit exiler le duc d’Orléans à Villers-Cotterets, et fut cause que le jeune duc de Chartres, qui eût dû recevoir le cordon

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bleu à quatorze ans comme c'était l’habitude pour les princes du sang, c'est-à-dire le G octobre 1 787, ne le reçut quclel" janvier 1789.

Madame de Genlis jugea à propos de profiler de cet exil momentané du père pour faire voyager les enfants; comme elle est à [>eu près le senl historien des premières années du futur roi de France, devenu duc de Chartres, le jour où son père était devenu duc d'Orlcans, c'est à elle que nous empruntons les détails des premiers voyages des jeunes princes.

Le voyage commença par Spa où se trouvait madame la duchesse d'Orléans, qui, pour cause de santé, prenait les eaux de la Sauvinière.

De Spa, les jeunes princes revinrent en France et s'arrêtèrent à Givet , où le duc de Chartres passa en revue le t V régiment de dragons, dont il était colonel propriétaire depuis 1 785, puis de Givet, on gagna Sillery. Cette terre, érigée en marquisat , appartenait au mari de madame de Genlis, il y reçut et y fêta les jeunes princes pendant plusieurs jours.

Le marquis de Sillery fut jusqu'au dernier moment un des fidèles deM. le duc d’Orléans, et même plus que son fidèle, son âme damnée.

Puis on revint à Paris, et l’année suivante on se remit en route pour visiter la Normandie , la Bretagne et la Touraine.

Ou commença par la Normandie.

A Saint-Valéry le jeune duc de Chartres fut parrain d’un vaisseau qu'on lançait à la mer.

De Saint-Valéry on gagna le Havre, et du Havre le Mont-Saint- Michel.

Depuis le seizième siècle, le Mont-Saint-Michel était une prison; le grand roi Louis XIV renouvelant pour un pauvre gazetier de Hollande le supplice inlligé par Louis XI au fameux cardinal La Dalue, avait fait périr ce malheureux dans une cage.

Toute la différence était que ta cage de Louis XI était en fer, et la cage de Louis XIV en bois, que La Baluc y resta onze ans et que le gazetier y mourut nu bout de dix-huit.

Ajoutons que Louis XI avait quelque droit d’agir ainsi, tenant son cardinal sous sa main ; tandis qu’au mépris du droitdes gens Louis XIV avait fait enlever son gazetier en pleine Hollande.

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Celte cage en bois était la plus terrible tradition du Mont-Saint- Miehel ; on la montrait aux visiteurs, en racontant tout bas l’histoire du grand roi et du pauvre gazetier. Elle avait tant soit peu servi au même usage sous le règne de Louis XV ; mais depuis l'avènement au trône de Louis XVî, elle était devenue une espèce de salle de police, où l’on mettait pour douze, vingt-quatre ou quarante-huit heures seulement, les prisonniers récalcitrants. L’humidité ducachot, l'obscurité du lieu , et plus encore cette sombre tradition du gazetier hollandais, mettaient bien viteà la raison les plus méchants caractères.

Les princes arrivèrent au Mont-Saint-Michel vers onze heures du soir; comme ils étaient attendus, le fort était illuminé et les cloches du couvent en branle. Nous ne savons pas quel effet la vue du fort Saint-Michel fit sur les illustres voyageurs, quant à nous qui, moins l’illumination et le carillon des cloches , l’avons visité dans des conditions pareilles d’heure et d’obscurité, bien rarement nous avons trouvé portée à un égal degré de grandeur cette sombre majesté que donne la nuit aux choses immobiles.

A cette époque, tout au contraire d’aujourd'hui, le fort était vide et le couvent plein. Le prieur et une douzaine de religieux remplaçaient la garnison , et reçurent les princes au bas des quatre cents marches qui conduisent à leur couvent.

La terre végétale manque à ce rocher sur lequel n’a rien pu pousser qu'une prison. Quelques habitants de la seule rue qu’on appelle pompeusement la ville, ont de petits jardins qu’un hiver précoce dépouille à la fin de septembre et qu’un printemps tardif fait reverdir seulement vers le la mai.

Les religieux tiraient tout de Pontorson , même le pain.

Ils n’en reçurent pas moins somptueusement les jeunes princes, qu'un excellent souper attendait. Au milieu du souper, madame de Genlis poussée par les signes de ses élèves aborda la fameuse question de la cage de fer.

Alors le prieur expliqua à la marquise qu’il en était de la cage de fer à peu près comme du masque de fer : le masque de fer était en velours et la cage de fer était en bois.

Mais pour être en bois, elle n’en était pas moins solide, étant

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composée d’énormes madriers qui ne laissaient entre eux que des intervalles de trois à quatre doigts.

— Au reste, ajouta le prieur, cette cage qui nous est devenue à peu près inutile, fait une mauvaise renommée au couvent, et j'ai pris la résolution de la détruire.

C’était une lvelle occasion offerte à madame de Genlis de faire ressortir l’éducation philanthropique qu'elle avait donnée à ses élèves; elle saisit au vol la proposition du prieur, et l'invita à faire une solennité de cette destruction.

La cérémonie fut arrêtée pour le lendemain.

Le lendemain on descendit en grande pompe dans le cachot. Madame de Genlis conduisant ses quatre élèves, le prieur menant ses douze religieux, les geôliers gardant leur cinq ou six prisonniers auxquels avait, comme distraction, été accordée l’autorisation d’assister à la fête.

Il y avait en outre trois charpentiers qui devaient achever l'ouvrage commencé par le duc de Chartres.

La mise en scène de ce petit drame était facile, et tout devenait intéressant dans ce cachot fangeux et sombre ; les religieux portant des torches descendirent les premiers, puis madame de Genlis et ses quatre élèves, puis le prieur, les religieux et les personnes de la ville invitées à l’exécution.

En bas attendaient déjà les prisonniers et les charpentiers.

On entoura la fameuse cage , puis un charpentier s’avança présentant une hache an jeune duc de Chartres, qui frappa le premier coup en disant :

— Au nom de l’humanité, je brise cette cage.

I,es charpentiers firent le reste.

Hélas! comme il n’existe pas d’événement en ce monde qui, si joyeux qu’il soit, n'ait son côté triste pour quelqu’un, il y avait un homme qui regardait, les larmes aux yeux, celte fameuse cage tomber en débris; leduc de Chartres vit cette tristesse et lui eu demanda la raison.

— Monseigneur, répondit le ltonhomme, je suis le suisse de l'abbaye, et je tirais de grands profits de cette cage, que je montrais

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aux voyageurs, en leur racontant l'histoire du pauvre gazetier hollandais : la cage détruite , je suis ruiné.

— C’est juste , dit le duc de Chartres, et je vous dois une indemnité; voici dix louis, mon brave homme, et désormais, au lieu de montrer la cage aux voyageurs, vous leur montrerez la place où elle était.

En 1830, le duc de Chartres, devenu Louis-Philippe I", reçut une députation de la ville d’Avranches, qui, au milieu de son compliment d'avéneraent au trône , intercala ce souvenir, alors âgé de quarante-deux ans.

Le roi répondit d’abord au compliment avec cette facilité qu’il avait à répondre , puis il ajouta :

— Je vous remercie de m’avoir rappelé ce que j’ai regardé comme une circonstance heureuse de ma vie. J’ai donné là , en effet , des preuves de mon amour pour la liberté et de ma haine pour le despotisme qu’inspire la vue de cet horrible rocher.

J’ai, ajouta-t-il, un tableau qui retrace ce souvenir.

Hélas! Sire, ne l’auriez-vous pas regardé comme un faux prophète, celui qui fût venu vous dire à la fin de votre discours :

— Roi populaire, c’est toi qui rouvriras ce couvent, c'est toi qui repeupleras ces cachots, et le bruit des gémissements et des plaintes que tu y feras pousser de 1833 à 1848, absorbera poiir l'avenir le bruit du fameux coup de hache de 1788.

Et celui-là, cependant, Sire, vous eut seul dit la vérité au milieu des flatteurs qui vous entouraient déjà.