CHAPITRE V

Les présages terribles se multipliaient, n'annonçant pas celte fois la mort d’un roi, mais la fin d'une monarchie ; depuis un an l’on n’entendait parler que de malheurs.

Ix 13 juillet 1788 une grêle affreuse avait ravagé la France, tout le territoire de Chartres, le plus riche de la France, était ruiné; quarante-trois paroisses de l'Ile-de-France avaient manqué leurs récoltes; on écrivait de l’élection de Clermont en Bcauvoisis, que cinquante-quatre paroisses, non-seulement n’avaient pas de quoi vivre, mais encore n’avaient pas de quoi ensemencer.

Et puis l’hiver approchait avec cet allié terrible de la faim, le froid, et quel froid, dix-sept degrés! Le port gela à Marseille; la mer gela à Calais; pendant deux lieues on put marcher sur les glaces de

la Manche, comme sur celles d’un océan polaire, la Loire déborda, le Rhône emplit sa vallée, sur les côtes de Nantes les poissons moururent, a Lille on trouva des vieillards et des enfants gelés dans leur lit; à Paris les fontaines tarirent, partout les puits se changèrent en glaçons, partout les moulins à eau s’arrêtèrent immobiles comme si, n’ayant plus rien à moudre, il était inutile qu’ils continuassent leur mouvement.

Quelques paysans essavèrentde manger du son , d'autres de l’herbe bouillie.

Le duc d’Orléans avait été admirable pendant ce terrible hiver, par calcul, disent les historiens : que nous importe à nous qui jugeons le fait et non la pensée; admirable, nous le répétons, car il fit distribuer du pain et de la viande au peuple dans plusieurs quartiers do la capitale, et allumer des feux immenses dans sa cour; son intendant écrivit au curé de Saint-Eustache, l'abbé Poupart, de distribuer, nous ne dirons pas en son nom, mais à son compte, mille livres de pain tous les matins : deux remises attenant au Palais-Bourbon avaient été transformées par lui en cuisines, et de grosses pièces rôties étaientservies depuis lemalin jusqu’au soir aux passants affamés.

Calcul soit , mais calcul sublime dans son résultat : il sauvait la vio à des milliers d'hommes.

Ce fut pendant ce terrible hiver que s'exaltèrent les esprits ; ces chauffons publics virent s’échanger entre des hommes aux habits déchirés et aux visages livides plus d'un projet menaçant , mais peutêtre moins menaçant encore que ceux qui s'échangeaient au cercle du Palais-Roval, au café Foy, ou dans le cabinet de lecture du Girardin, entre les hommes que l’on appelait Camille Desmoulins, le marquis de Saint-Iluruge , Danton et Marat.

Le froid cessa avec le printemps, mais la famine continua; au reste rien d’organisé, entre la municipalité et l'Assemblée qui attaquaient et la cour qui se défendait; le peuple vivait au hasard, sa subsistance dépendait d’un arrivage incertain d’un bateau de Corbeil, d’un convoi de la Beauce, à mjnuit souvent Bailly n'avait que la moitié de la farine nécessaire à son marché du lendemain * alors le pauvre astronome s'enhardissait jusqu'à menacer ; un jour

les habitants de Versailles détournèrent un convoi destiné à Paris.

« Si vous ne nous restituez pas les farines que vous nous avez prises, écrivait-il à M. Necker, trente mille hommes iront les chercher demain. »

Et les farines arrivaient.

Mais alors les distributions ne pouvaient se faire que tard, on attendait jusqu’à cinq heures du soir à la porte des boulangers pour avoir du pain ; à cinq heures le pauvre avait perdu sa journée , il avait jeûné le matin, il mangerait le soir et il serait obligé de travailler toute la journée du lendemain pour acheter un second pain , quarante-huit heures après avoir acheté le premier, tout cela était horrible.

Les femmes surtout souffraient, elles souffraient pour leurs maris, que la faim rendait brutaux pour leurs enfants, que la faim rendait injustes.

— Pourquoi ne me donnes-tu pas de pain quand j’ai faim? demandait l’enfant à qui la nature n’avait pas encore donné la conscience de l’impuissance maternelle.

\ussi une nouvelle révolution était-elle instante, et celle-là on sentait que c’étaient les femmes qui la feraient.

Les hommes avaient fait les f 3 et 14 juillet, les femmes tirent les 5 et 6 octobre.

Tous ces défauts d’arrivages étaient mis sur le compte de la cour : le convoi de farine détourné par Versailles avait fait grand bruit, c'était donc pour le roi, pour la reine, pour le dauphin et pour la cour, que Versailles détournait les grains ; que pouvaient-ils faire de tant de farines qu'ils absorbaient : aussi le boulanger, la boulangère et le petit mitron , c’était ainsi qu’on appelait le roi , la reine et le pauvre petit dauphin, qui, un jour aussi, lui, devait apprendre ce que c'est que la faim.

— Si le roi, si la reine, si le dauphin habitaient Paris, au lieu d’habiter Versailles, cela n'arriverait point.

— Pourquoi ne les irait-on pas chercher à Versailles, et ne les amènerait-on pas à Paris?

Dans la soirée du 4 octobre, il y avait peiil-èlro à Paris ccat mille

personnes qui n’avaient pas mangé depuis vingt-quatre heures et cinq ou six millfe depuis quarante-huit.

Le 4 au soir, une femme court du quartier Saint-Denis à celui du Palais-Roval en criant :

— A Versailles! demain à Versailles!

Le 5 au matin, une jeune fille prit un tambour et battit le rappel; quinze mille femmes se réunirent autour d’elle en criant : A Versailles!

On connaît le résultat de ce terrible pèlerinage à main armée, où le saint qu’on allait invoquer était menacé de mort.

Trois ou quatre bourgeois et cinq ou six gardes du corps y laissèrent la vie. Sanglante expiation du fameux repas du t", où la reine avait apparu le dauphin à la main, la cocarde noire à son bonnet.

Au milieu de cette orgie un dragon ivre déclare qu'il est envoyé par le duc d'Orléans , que le duc d’Orléans l’a chargé d'assassiner le roi. 11 se fait une petite blessure et prie ses camarades de l'achever; ses camarades font à moitié droit à sa demande , en le laissant à demi mort et assommé de coups de pieds.

Ce furent les 1" et 3 octobre qui firent les 5 et 6. Varicourt et Deshuttes, tués à la porte de la reine , leurs tètes rapportées à Paris au bout de deux piques furent les hideux trophées de cette journée.

Le roi ramené à Paris fut un résultat immense.

Le duc d’Orléans était parfaitement innocent du mouvement des 5 et 6 octobre. Il s'agita beaucoup, c’est vrai, pendant cette nuit du 5 au 6. Mais cette nuit-là tout le monde s’agitait; on le vit partout sur la route entre Paris et Versailles; mais nul ne porte la moindre accusation contre lui. Le 6 nu matin, tandis que les corps des gardes gisent encore sanglants dans la cour de marbre, il se montre dans cette même cour avec une badine à la main, une cocarde énorme au chapeau.

Mais son nom a été prononcé, prononcé à souper par ce soldat ivre , prononcé pendant la nuit par ce peuple affamé. Il a beau , après avoir montré sa cocarde et joué avec sa badine, venir offrir ses services au roi, le roi lui tourne le dos, la reine l’accuse. C’est le duc d’Orléans et Mirabeau qui ont fait ces journées terribles, ce sont eux

qui sont responsables du sang qui est venu éclabousser la reine jusque dans rOEil-de-Bœuf.

Le duc d'Orléans, disait-on , visait à la lieutenance générale du royaume, Mirabeau au ministère.

Mais que faire du duc d’Orléans? ce n’était pas un homme dont on se débarrassât ainsi d’un mot, d’un geste.

Liège venait de se révolter : le peuple avait chassé son princeévêque et s’était emparé du gouvernement. C’était une occasion; le prince voulait-il partir pour les Pays-Bas, calmer cette insurrection de l’Autriche contre la Belgique, il y avait un beau titre à gagner une fois la paix faite.

Que dirait-il d'un duché souverain de Brabant?

Ce fut M. de Monlmorin qui se chargea de faire cette proposition au duc.

11 refusa.

Alors on lui dépêcha La Fayette.

11 y avait pour le duc, grâce à ça réputation d'anglomanie, une belle position, lui faisait-on dire, à prendre en Angleterre.

La Fayette lui fit un de ces discours creux mais sonores, comme il en savait si bien faire.

— Prince, lui dit-il, les marches du Irène sont brisées, mais le trènc lui-même existe encore tout entier, et il existera toujours, car il est le rempart de la Constitution et de la liberté du |>cuplc. Le roi et la France ont également besoin de la paix, et votre présence en ces lieux est un obstacle. Les ennemis de la patrie, qui sont les vôtres, abusent de votre nom pour égarer la multitude et exciter des désordres. U est temps de mettre fin à ces troubles, à ces bruits injurieux. Vos relations en Angleterre vous donnent les moyens d’y rendre au royaume d’importants services ; le roi vous y charge de scS intérêts, et il est persuadé que vous vous empresserez de répondre à cette marque honorable de sa confiance et de contribuer au rétablissement de l'ordre en ôtant sur-le-champ un prétexte aux perturbateurs du repos public.

Le duc avait bonne envie de faire de celle offre comme il avait fait de la première, mais cette fois, il n'y avait pas moyen de refuser.

C’était un bel et lion exil caché sous une mission. Le duc d'Orléans partit.