CHAPITRE V

Sciences, arts.

Collège; Société d'agriculture; Bibliothèques; Ecoles d'arts; Salle de spectacle; Athénée; Lycée; Séminaires, etc.

Auch, où les sciences et les belles-lettres fleurirent et furent cultivées sous les Romains avec un certain éclat, se rappelant sans doute cette phase glorieuse de son histoire, fut une des premières villes de son importance qui possédèrent un collège. La fondation de cet établissement date de la belle époque de la Renaissance (1543) !.

Jusqu'en 1762, le collège fut la seule institution scientifique et littéraire que la ville possédât.Mais à cette époque, M. d'Etigny, dont on est sûr de trouver le nom attaché à la fondation de toute institution utile et progressive, provoqua auprès du gouvernement la création d'une société centrale d'agriculture à Auch2. Cette société, qui

1 Voy. plus loin: Edifices, Collège.

2 La société d'agriculture d'Auch est une des plus anciennes de France. Sa fondation n'a été précédée que par celles de Tours, établie le 21 février 1761; de Paris, établie le Ie' mars de la même année, et de Montauban, le 21 mars 1762.

eut pour secrétaire perpétuel M. le marquis d'Astorg, savant agronome, philanthrope éclairé, fonctionna jusqu'en 1790. Elle fut renouvelée par arrêté du département en 1793, et réorganisée par l'administration centrale en Tan v.

Quelques années après la fondation de la société d'agriculture, en 1764, un savant et digne ecclésiastique, M. l'abbé Louis d'Aignan du Sendat, vicaire général, décédait en laissant sa bibliothèque et ses manuscrits aux Cordeliers pour être livrés au public. En 1793, et par suite de la suppression des maisons religieuses, les bibliothèques de tous les couvents du département furent fondues dans celle d'Auch. En 1795, elle fut mise à la disposition de l'école centrale. Elle devint bibliothèque communale en 1806. Déposée au collège depuis 1793, cette collection a été transportée, en 1846, dans un vaste et beau local, grandiose et bien disposé à cet effet. Aujourd'hui, la bibliothèque d'Auch compte vingt mille volumes.

En 1781, des artistes de la ville, les citoyens Lartet, Legarde, peintres, Garnier, sculpteur, et Chaubert, architecte, ouvrirent dans une salle de l'Hôtel-de-Ville des cours gratuits de dessin, de sculpture et d'architecture. Ces artistes étaient subventionnés par l'intendant et l'archevêque. Les cours se soutinrent jusqu'en 1793.

Nous devons classer dans la catégorie des arts la salle de spectacle dont la ville fut dotée en 1760 par les soins et les libéralités de l'intendant d'Etigny K Auch possédait un théâtre remarquable pour l'époque et que l'on citait pour ses peintures, alors qu'un grand nombre de villes

1 Voy. t. 1, p. -200, 414.

plus imporlantes étaient loin d'en posséder. Aujourd'hui cette salle est sur le point d'être détruite pour être remplacée par une autre qui sera plus en harmonie avec le goût et les besoins de l'époque.

C'est là tout ce qui constituait les sciences et les arts à Auch en 1789.

Mais nous devons de dire que postérieurement à cette époque, en Tan IX, sur les instances et l'initiative de MM. Pierre Sentetz et Chaudruc de Crazannes, le préfet Balguerie, en vue d'encourager et de propager le goût des sciences, des lettres et des arts dans le département, créa un institut départemental qui prit plus tard le nom d'Athénée du Gers.

Cette société se composait de 60 membres résidant à Auch et de 60 membres correspondants. Le nombre des correspondants ou associés étrangers n'était pas limité.

L'athénée était divisé en trois classes; la première, „ les sciences, proprement dites; la seconde, les sciences morales et politiques, la géographie, l'histoire, etc.; la troisième, la littérature, les beaux-arts, etc.

Chaque classe s'assemblait une fois par mois. Elles se réunissaient le vingt-cinq de chaque mois.

L'athénée tenait une séance publique chaque trimestre. Il mettait des sujets au concours et décernait des prix. Chaque année un recueil imprimé contenait un compte-rendu de ses travaux1.

Cette utile institution ne survécut guère au-delà de

Il est à regretter que de nos jours on ne songe pas à rétablir cette société qui serait un moyen infaillible

1 Voy. Annuaire du département du Gers pour l'an xi, p. 88; — Idem, pour l'an xn, p. 58.

d'émulation et un lien qui réunirait tous les hommes d'intelligence et d'étude du département.

La société d'agriculture, qui fleurissait à la même époque, partagea le sort de l'athénée. Quoiqu'existant encore, elle ne fonctionne pas1.

Aujourd'hui, Auch ne possède aucune société scientifique ni littéraire. Il y a un lycée de troisième classe2, un grand et un petit séminaire, des écoles de dessin et d'architecture gratuites, fondées en 1819 par M. de Las cours, préfet du Gers.

Outre la bibliothèque publique, il y a au séminaire une bibliothèque composée d'ouvrages choisis, une collection de manuscrits précieux, un médailleret un cabinet d'histoire naturelle fort remarquables. Le public y est admis. La ville possède une collection d'antiques dont nous par lerons au chapitre suivant, un petit musée de peinture, dans lequel se trouvent quelques toiles de bons maîtres et une galerie des célébrités locales, qu'il serait facile à l'autorité municipale d'augmenter.

1 Voy. Annuaire du département pour Pan xi, p. 93; — Idem, pour l'an xii, p. 123.

2 Voy. Edifices, Collège.