CHAPITRE I

Auota avant le» Romain*. — Soi UIXolrc jnnuu'cn »»o.

Climberris; lesAusci; Invasion romaine; Introduction du Christianisme; Invasion des Barbares; Chute des Romains; St-Orens, évèque d'Auch; Monarchie des Visigolhs; Ville romaine.

A la gauche de YJEgersius, le Gers (a), sur la colline escarpée où se trouve située la ville d'Auch, s'élevait autrefois Climberris capitale ou chef-lieu du district 2 des

1 Des mots celtiques Berris ville, Clim célèbre. Cette dénomination, la première et la véritable, ne fut pas la seule par laquelle on désigna notre ville : elle fut appelée aussi Bcth-clair, mots qui ont la même signification que les premiers; beth liabitation, et clair célèbre, d'où la prononciation méridionale a fait Bet-clar, nom que porte encore une des places, et qui vient attester l'antiquité de notre cité. A ces dénominations primitives furent substituées de nouvelles, car nous voyons notre ville désignée Augusta par Ptolômée ; Civitas-Auscius dans l'itinéraire de Bordeaux à Jérusalem; Civitas Ausciorum dans la notice des Gm\es; Auscientis-Urbs dans Grégoire de Tours, et enfin Auch, qu'on a écrit longtemps Aux, et Ausch.

2 Les limites du territoire du district des Ausci n'ont jamais été connues. Suivant d'Anville, les diocèses représentaient l'étendue

Ausci, l'un des peuples qui habitaient l'Aquitaine avanl les Romains.

Les Ausci descendaient des Ibères, race primitive émigréc du Caucase, et qui, après avoir traversé l'Asie et l'Afrique, s'était établie en Espagne, et dans la suite au-delà des Pyrénées. Le nom de notre ville nous indique que la tribu ibère à laquelle elle dut sa fondation était lusitanienne. L'analogie qui existe entre le nom de Climberris et celui de ColimbeTris(Conimbrigun plus tard Coïmbre), parait justifier notre assertion. On sait d'ailleurs que cette dénomination d'origine ibérienne n'est pas la seule qui se rencontre dans les Gaules

Suivant Pomponius Mêla, les Ausci étaient le peuple le plus illustre de l'Aquitaine ' 2 . Strabon 3 rapporte qu'ils se distinguaient par leurs bonnes mœurs et passaient, avec les Convenues A , pour les plus civilisés de cette province ; le sol de leur district, de qualité supérieure, était aussi le mieux cultivé. Ils vivaient en paix, lorsque l'Aquitaine fut envahie par les légions romaines, l'an 56 avant J.-C.

A l'approche des Romains, un cri d'alarme retentit dans l'Aquitaine; tous les peuples qui l'habitaient se liguè-

dcs anciennes cités. En adoptant l'opinion de ce savant géographe, le territoire de Ausci aurait compris le diocèse d'Auch tel qu'il était avant sa réunion à celui d'Eauze en 724. Nous ignorons quelle était l'étendue de l'un et de l'autre.

1 Elliberris (Eauze, Gers, Elne, Pyrénées-Orientales), Caucoliberris (Collioures, même département).

2 Ausci, Aquitanorum clarissimi sunt, dit cet auteur. De situ orbis, lib. 111, cap. 2.

3 Liv. IV, chap. 2.

4 Peuple de Si Bertrand (Haute-Garonne).

rcnt pour les repousser. Après divers combats acharnés et les luttes les plus héroïques, les Aquitains furent vaincus à Oppidum Sotiatum (Sos, Lot-et-Garonne). La nouvelle de cette défaite jeta la consternation dans la province. Cependant, quoique défaits, les Aquitains ne pouvaient se résoudre à courber leur tête sous le joug romain; mais quelque énergique que fût leur résistance, ils durent céder au nombre et subir la loi du vainqueur. César devenu maître de l'Aquitaine, les Ausci, comme les autres peuples, envoyèrent leur soumission à son lieutenant Publius-Crassus, et lui donnèrent des otages

Le vainqueur s'attacha à faire disparaître tout ce qui pouvait rappeler aux populations leur indépendance primitive : limites de province, forme gouvernementale, constitution, tout fut changé. Les villes furent dépouillées de leur ancienne dénomination. La cité des Ausci perdit son nom de Climberris pour prendre celui iYAugusta- Auscorum, qui lui fut donné par Auguste à son retour d'Espagne *. Cet empereur y envoya une colonie (6), qui s'établit dans la vallée du Gers s , à l'est de cette rivière et au sud-est de Climberris. Cette position était plus

1 Histoire de l'ancienne province de Gascogne, Bigarre et Bëarn, etc., par M. Loubens, in-8". Paris, chez Aimé André, libraire-éditeur, 1839, p. 19-26.

2 Idem, p. 29.

3 Les Ausci, malgré le déplacement de leur ville, ne purent se résoudre à abandonner la qualification de célèbre que possédait leur primitive cité. Ils ne désignèrent celle que venaient de fonder les Romains que par le nom de Vallis-Clara, vallée célèbre. Voy. Chronique ecclésiastique du diocèse d'Auch, etc., par dom Louis Clément de Bru(;èles, P. R. camérier et doyen du chapitre abbatial de Simorre; in-i°, à Toulouse, chez Jean-François Robert, rue Peyrolières, MDCCXLVI, p. 3.

heureuse que l'ancienne, et plus favorable à l'agriculture et à l'industrie. 11 entrait, d'ailleurs, dans la politique romaine de faire descendre les populations des hauteurs qu'elles habitaient pour les empêcher d'y prendre une attitude hostile. Les Ausci avaient sans doute donné de l'ombrage au nouveau pouvoir en se révoltant contre les cruautés et les exactions des proconsuls, car les premières années de la domination furent dures pour les indigènes; l'administration était organisée tout entière au profit du vainqueur

Peu à peu, les Ausci se mêlèrent aux vétérans qui avaient posé les premières pierres de l'édifice romain. Par un insigne honneur, Augusta fut du petit nombre des villes à qui l'on accorda le droit latin ou la faculté de se gouverner elles-mêmes 2 . Plus tard, en l'an 211 de J.-C, par un édit de l'empereur Caracalla, elle fut gratifiée du droit de cité 3 . Dès ce moment, Augusta, que nous ne désignerons désormais que par Auch, comme toute la province, se romanisa : la langue, la religion, les lois, le costume, les usages du vainqueur furent adoptés parles vaincus. Tout devint romain, les races se mêlèrent, celle des Ausci s'effaca et disparut *.

1 Histoire des Gaulois, par Amêdée Thierry, t. 3, partie 3% ch. t CT , p. 270ctsuiv.

2 Straron, liv. IV, ch. 2.

3 Les droits que comportait le droit de cité se divisaient en deux classes: 1° ceux qui ne pouvaient être exercés qu'en commun et collectivement, comme l'élection des magistrats, le vote des contributions locales, soit directement, soit par des mandataires élus par l'assemblée de la cité ; 2° ceux qui s'exerçaient individuellement et dans l'intérêt privé de chaque citoyen ou de chaque famille.

4 « On voit dans le recueil de Pellerin une médaille de bronze

La ville d'Auch, revêtue des prérogatives dont nous venons de parler, acquit une certaine importance: elle devint le chef-lieu d'une sous-division administrative ou district qui comprenait dans sa juridiction plusieurs villes et bourgades répandues sur une certaine étendue de pays. Il y avait un sénat qui correspondait directement avec le chef de la province '. Un officier romain, ayant titre de comte, présidait le sénat; une milice, composée de ses citoyens, formait la force militaire de la ville et était chargée du soin de la défendre. Le titre de cité, dont notre ville jouissait, lui donnait encore droit à certains privilèges, notamment à celui de posséder un forum, un gymnase, un théâtre, des bains publics ou thermes, etc., etc. Aces édifices, il faut ajouter de nombreux temples qui décoraient l'intérieur et l'extérieur de la ville.

Selon dom Brugèles 2 , le christianisme aurait été introduit dans Auch, vers le milieu du n° siècle, par St- Saturnin, évêque de Toulouse. Le chroniqueur auscitain, de la fidélité duquel il faut se délier (c), se trompe. S'il est vrai que la ville d'Auch doive à l'apôtre de Toulouse

sur laquelle est gravée une tête imberbe à gauche avec le mot Ocii. Au revers est une bête fauve à poil hérissé, avec le nom Cramil, qui devait être celui d'un chef des Ausciens. Une autre d'argent, découverte en Languedoc, aux environs d'Alais, et publiée par M. de Lagoy, porte une tête imberbe à gauche, au revers le mot AVSC. Le type de la monnaie des Ausciens présente une si grande analogie avec celle de Marseille que l'auteur qu'on vient de citer suppose que le peuple d'Auch l'avait imitée pour la mieux accréditer dans le midi des Gaules, où l'argent des Marseillais est en grande faveur. » — LoUBENS, loc. cit., p. 63.

1 La Novcmpopulanie était une province non consulaire. Le président ou chef de la province résidait à Eauze, métropole.

2 Chr. ecclés. d'Auch, loc. cit., p. 1 i.

l'établissement du christianisme, ce fait n'aurait pu s'opérer que dans les premières années du ni 0 siècle, puisque ce saint évèque mourut en Tannée 250. En présence des nombreuses contradictions dont l'œuvre de dom Brugèles est entachée, on ne peut assigner une date fixe et certaine à cet événement. Le christianisme, combattu par les empereurs romains qui voyaient dans la nouvelle religion une doctrine à la fois politique et religieuse, ne fut protégé et ne devint religion de l'Etat que sous Constantin. C'est, en effet, sous cet empereur que Brugèles 1 fixe l'établissement du siège épiscopal. Du rapprochement de ces circonstances, nous pouvons conclure que l'introduction du christianisme à Auch peut se rapporter à la première moitié du in e siècle. Le titre de cité dont jouissait notre ville lui valut l'honneur de posséder un évêque. Citérius fut le premier prélat qui occupa le siège (313).

Mais revenons aux Romains. La domination qui, dans les premiers temps, fut acceptée à contre-cœur par les indigènes eut cependant les plus heureux résultats pour les habitants de l'ancienne Aquitaine. Auch, surtout, acquit une célébrité et une importance considérables. La littérature, les arts y furent cultivés avec succès; son école, où les belles-lettres étaient enseignées avec éclat, devint célèbre dans la Novempopulanie 2 . Parmi les savants professeurs de cette époque (vers 340), se distinguait un enfant d'Auch, Staphilius, professeur de rhétorique, ami d'Ausone 3 .

1 Chr, certes. d'Auch, p. 53.

2 Loubkns, Hist. de Gascogne, loc. cit., p. 67.

3 Voy. 3 e partie : Biographie.

Le commerce, l'industrie florissaient dans la ville; ses environs étaient ornés de brillantes et somptueuses villas. Plusieurs routes venaient aboutir à ses murs : entre autres celles de Tolosa (Toulouse), de Civitas-Consoranurum (Saint-Lizier, Ariége), de Lugdunum-Convenartiro (Saint-Bertrand, Haute-Garonne), de Bènêharnum (Castelbon, près Lescar, Basses-Pyrénées), de Elusa (Eauze), de Vicus-Julius (Aire, Landes), de Burdigala (Bordeaux) et de Lactora (Lectoure). Ces voies établissaient des relations faciles entre Auch et tous les points de la province.

Ce brillant état de choses, cette prospérité continuèrent tant que subsista la puissance romaine, c'est-à-dire jusque vers le commencement du v° siècle. Ce fut là une belle époque pour la Novempopulanie et une période de gloire pour la ville d'Auch.

Mais cet état prospère disparut quand arrivèrent les invasions des peuples du nord, Vandales, Suèves, et Alains qui, n'ayant pu franchir les Pyrénées, se rejetèrent dans la plaine 1 (406). Là, faisant cause commune avec ceux que l'administration romaine avait ruinés, avec les esclaves que les doctrines évangéliques avaient initiés aux droits de l'humanité, ils tombèrent d'un commun accord sur les oppresseurs de ces derniers. Mais il paraîtrait d'après une légende rapportée par dom Brugèles 2 que notre ville aurait été préservée de la fureur des Barbares par l'intercession du prélat qui occupait le siège épiscopal, Saint-Orens (<f) [407].

1 Histoire de la Gaule méridionale sous la domination des conquérants germains, par M. Fauriel; <* vol. in-8". Paris, chez Paulin, libraire-éditeur; 1830, t. 1, p. i8 et suivantes.

2 Chr. eeclés. d'Aueh, p. M).

A peine délivrée de ces Barbares, la Novempopulanie fut de nouveau ravagée par les Goths (412). C'est après ces invasions successives que tomba la puissance romaine, et avec elle la civilisation et les institutions que nos contrées devaient à ce peuple conquérant, auquel succéda la monarchie des Visigoths dont la puissance s'étendit sur la Novempopulanie 1 (419).

St-Orens fut un des prélats les plus illustres qui aient honoré le siège d'Auch. Sa réputation de sainteté et d'homme de science le firent choisir pour médiateur entre le patrice Aétius et Théodoric, roi des Visigoths, après la victoire que ce dernier remporta sous les murs de Toulouse (439). St-Orens posa les conventions de paix que les deux chefs signèrent sur le champ de bataille. La fermeté et l'habileté que déploya notre évêque dans cette mission sauvèrent d'une perte imminente la couronne de Théodoric. Une des conventions de cette paix fit passer la Novempopulanie tout entière sous l'autorité de Théodoric. Cette dernière clause répondait aux désirs des indigènes, car les Visigoths surent se concilier l'amour des populations en supprimant les charges énormes qui pesaient sur les classes inférieures, tout en respectant les institutions et les lois romaines dans ce qu'elles avaient de libéral 2 . .

Durant son épiscopat, St-Orens s'occupa avec ardeur à instruire les populations de son diocèse plongées presque toutes dans l'idolâtrie. 11 fit abattre ou convertir en églises chrétiennes les temples qui décoraient

1 Hist. de Béant, par M e Pierre de Marca. A Paris, chez la veuve de Jean Camusat, MDCXL, in-folio, liv. I, ch. 13, p. 56.

2 Loubens, Hist. de Gascogne, p. 80;— Chr, ecclés. d'Auch, p. 58.

encore la ville et ses environs '. Mais Orens ne fut pas qu'un saint prélat, qu'un diplomate et qu'un savant, il fut aussi un grand poète (e). Ses œuvres poétiques contiennent des beautés fort remarquables. Son poème sur les malheurs de la Gaule trouve sa place ici. C'est un tableau lugubre et vrai des calamités qui affligèrent cette province pendant l'invasion des Barbares, et que les historiens modernes ont négligé de produire.

(( Voyez avec quelle rapidité, dit-il, la mort a jusqu'ici moissonné les hommes ; voyez combien la fureur de la guerre a fait périr de peuples. Les sombres retraites des bois les plus épais, les sommets des montagnes les plus inaccessibles, les gouffres des fleuves les plus rapides, les forteresses les mieux défendues par leur position, les villes ceintes de forts remparts, les antres au fond des rochers n'ont pu les soustraire à la fureur des Barbares. Grand nombre devinrent la victime de leur dissimulation, de leur parjure et de la trahison de leurs concitoyens; plusieurs périrent au milieu des embûches qu'on leur avait dressées, d'autres succombèrent sous les coups de la vindicte publique, et la faim acheva ce qu'avait épargné le fer. La femme et son mari, la fille avec sa mère succombaient en même temps. Le maître tombait dans la servitude avec ses propres esclaves. Il y en eut qui devinrent la proie des chiens, et d'autres furent consumés dans leurs maisons incendiées.

» Les villes, les bourgs, les villages, les campagnes, les carrefours, toutes les routes n'offraient de tout côté que le spectacle le plus affreux. On ne rencontrait partout que dévastations et incendies, que douleur, deuil et

1 Chr. ecclës. d'Audi, p. 54.

mort. Toutes les Gaules embrasées du feu de la guerre n'étaient plus qu'un bûcher. »

» Pourquoi raconterai-je ici les funérailles du monde prêt à périr ; vous voyez que tout suit le chemin déjà frayé. Pourquoi paiierai-je de tant d'hommes qui subissent dans l'univers la loi de la mort, lorsque tu vois toimême, ô mortel, approcher à grands pas les derniers moments de ton heure dernière.

» Je passe sous silence combien il en périt parle glaive, combien succombent sous des ruines, combien il en meurt par le fer, par l'eau et par le poison, combien sont enlevés par la guerre, par la faim et par les maladies 1 .»

St-Orcns mourut dans un âge avancé, l'an 450. Sa mémoire est honorée à Auch le 1 er mai. L'église de Saint-Jean, dont il était le fondateur, lui fut dédiée plus tard. On conserve comme une précieuse relique un cor d'ivoire avec lequel, suivant la tradition, il appelait les fidèles aux offices divins 2 .

A la mort de ce prélat, le siège d'Auch demeura vacant par ordre du roi Euric. Ce prince, arien fanatique, défendit qu'on substituât de nouveaux prélats à ceux qui mouraient. Les églises privées de pasteurs restèrent fermées et tombèrent en ruines. Mais le successeur d'Euric, Alaric II, monarque qui se distingua par sa tolérance religieuse, fit oublier les persécutions de son père, et l'évêché d'Auch fut relevé et occupé par Nicétius (4&4).