CONCLUSION

Nous sommes au terme de notre tâche ; assurément nous n'avons point présenté un tableau complet de notre histoire municipale. Quelques faits nouveaux, peu connus, encore plus mal appréciés, auxquels nous avons voulu rendre leur véritable signification ; certaines vues, peut-être nouvelles, toujours indépendantes et sans parti pris, sur la nature des institutions anciennes^ sur les causes de leur développement et de leur décadence, voilà notre œuvre. Nous avons à peu près parcouru toutes les institutions de notre ville.

Cette étude restera-t-elle sans enseignement? Dans ce siècle inquiet et troublé, qui cherche sans cesse une solution à ses aspirations d'ordre et de liberté^ nos nombreuses déceptions ne doivent-elles pas nous inspirer quelque défiance de nous-mêmes, et nous faire suivre avec intérêt les phases parcou-

INTROnrCTION. CXLV

'•^os par nos p(>res au moyen âge, et les leçons A^^us récentes de l'ancien régime.

Nous croyons d'ailleurs que notre situation est, ^ous plusieurs rapports, analogue h celle do no? \y''res en 1 789.

L'État fut principalement troublé parce (fue l'on soumit aux masses des questions de politique générale qu'il ne leur appartenait pas de résoudre, et qu'on les laissa étrangères, comme on a persisté à le faire depuis, aux plus simples affaires d'intérêt local ou communal. Que peut faire un peuple tenu ainsi datis une éternelle enfance, s'intéressaut de temps à autre, pour se désennuyer, à des théories dangereuses, parce qu'on ne lui permet pas de s'intéresser chaque jour à ses propres affaires, pour lesquelles il n'a plus ni volonté ni expérience?

Certes, c'était une grande société, un peuple éclairé, brillant, animé de sentiments nobles et généreux que celui qui a écrit les cahiers de 1789. La liberté, l'égalité, le régime représentatif, l'indépendance communale, le règne de la loi^ de la religion^ de la monarchie tempérée, on voulait tout cela, on le disait en termes chaleureux, avec un peu d'emphase, il est vrai, avec les phrases de Tacite et de Tile liive , mais sincèrement et noblement. Et cependant tout s'abîma : la liberté, T. 1. ;

CXLVI INTRODUCTION

qui ne dura qu'un jour, tomba* d'une chute plus profonde encore et plus irrémédiable que l'ancien régime.

Nous croyons néanmoins et pji^jifg veqpnp de dire que presque tout le monde avait été sii^ç^p, Le roi voulait le bonheur de son pi^uple; il pherphait .de sérieuses jr^fori^ie^. La poblesse avait prouyé, dans les asserpblées proyinçjî^}e^, qu!plle adoptait avec ardeur les fdées libérales; de son côtjé, le clergé avait seul, dans le cours du xvjir siècli^» montré (M. de Tocqueville le fecpnnaît ^) des idées politiques sages ej; progressivjes. La bourgeoisie, auteur principal, avec la noblesse, du mouvement de 1789, aimait assuréipent, 4' un amour égal, l'ordre et la liberté. Le {peuple n'avait pas connu ces excitations, cette fièvre qui lui firent si cruellement dépasser le but, et qui retardèrent de bien des années les progrès matériels dont il devait profiter.

C'est cependant avec dç tel§ élément^ que tout périt; par deux causes : d'abord parce que si Ton était d'accoi:pl sur le but, on it^i profondément divisé sur les rooyeqs de l'atteindw ; ensuite, paçce

^ On oublie trop que si nous n'avons pu la fonder, et si elle disparaît toujours ' quand nOus croyons la saisir, c*est aux 'excès dv passé que nous devons ce malheur.

* L'ancien Régime et la Révolution,

INTRPPUCTIOÎ^. CXLVII

que h vie pplijiqije étajt étr^-ngère à toutes les classes, qt que chacune d'elles faisait son expériencQ.

Nous j:|igong d'abord qi^g si 1!ob était sincère dans les aspirations réformatrices et libérales, les partis pt lep différentes classes différaient profondérpent sur les woyens de conquérir Tobjet de leurs vQBux.

Les impôts, les distinctions blessantes, les privilèges avaient créé entre les classes les plus graves dissentiments, aigri les cœurs.

L'esprit frondeur, inhérent à notre caractère national, avait produit un singulier résultat; les classes qui profitaient des abus avaient été des premières à les signaler, à en proclamer l'injustice ; et cependant, par vanité ^t contraireoient à leur intérêt politique, elles n'en abandonnaient pas le bépéQce.

Dans cette; situation de contradiction entre les idées et les faits, les théories et la conduite, la difficulté n'était pas de promulguer, d'écrire dans le Bulletin des lois les réformes que tout le monde voulait, mais de les faire vivre en dépit des préjugés et des résistances.

On le vit bien : lorsque dans la fameusp nuit du h aput tous les privilèges furent abolis, et que par UD sublime élan l'égalité, la liberté, l'union des