INTRODUCTION. LXXXIII

Parmi les établissements dus à rinîtiativë de Colbert, la fabrique de tapis de Beauvais avait seule précédé celle d'Aumale. Elle datait d'août 1661.

Les Gobelins furent fondés en novembre 1667. * La manufacture de draps de Louviers fut créée seulement. le 21 octobre 1681.

La part de la subvention pour Aumale fut assez large, puisque, par édit de 1665, le roi accorda cent mille livres h MM. Louis Bezuel et de La Couldre. Ces cent mille livres en forment bien trois cent cinquante mille d'aujourd'hui.

A la fin du règne de Louis XIV, la manie de la réglementation, et surtout le système des offices, . prirent un nouvel essor. Nous trouvons, en mars 1691, la création de maîtres et gardes, espèces de syndics des corps de marchands , arts et métiers-, dans toutes les villes et bourgs élus du royaume, moyennant finance*.

Puis, en décembre 1691, un édit portait créalion de syndics, dans les corps des arts et métiers, qui n'étaient point en jurande-. Rien n'échappait.

Dès lors, ou bien peu de temps après , il s'élevait des protestations en faveur de la liberté.

^ Edits et déclarations registres au parlement de Normandie. Mars 1691, p. 209.

• Voir même recueil.

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M. de Boulainvîlliers est peut-être l'auteur le plus intéressant à consulter sur la situation de nos provinces et sur leur commerce au commencement du xvm" siècle. Les intendants avaient, à cette époque, composé des mémoires manuscrits fort curieux, que M. de Boulainvilliers utilisa.

M. Bignon, intendant de Picardie, était l'auteur d'un travail important, qu'avait consulté Boulainvilliers , sur le commerce d'Aumale et des environs.

Il y a peu de chose à désirer, disait M. Bignpn, pour la perfection des manufactures de sayetterie, de draperie et autres « ouvrages d'Aumale et « des environs, si ce n'est une observation plus « exacte des règlements et statuts de chaque ma- $ nufacture : la cherté des laines induit les ouvriers f à faire de faux ménages, qui gâtent les étoffes, € soit par la faiblesse de la trame, soit par 1 e mé c lange des laines. »

M. Bignon croyait que le moyeu de remédier à tous ces abus serait de multiplier les inspecteurs et les visites des jurés : « D'autres croiraient « (ici c'est Boulainvilliers qui parle) que la liberté € du commerce serait le meilleur expédient pour « empêcher les abus, et que les ouvriers seraient « assez punis en manquant de débit de leurs marf chandises, quand elles ne vaudraient rien. Mais

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t l'usage du temps est d'établir partout des mar- « ques et des contre-marques, et des bureaux de « visite, et de bannir la liberté. C'est pour cela que « M. Bignon assure qu'il serait nécessaire d'établir « un bureau à Beauvais, pour contrôler les mart chandises achetées à Granvilliers, Aumale, etc. , « quoique marquées du plomb de la fabrique , afin a de confisquer sévèrement celles qui n'auraient t pas les longueurs prescrites ; et il ajoute que si t les marchands, après leurs achats, étaient sujets « à ces sortes de confiscations, ils n'auraient pas t la facilité d'acheter des marchandises défec- « tueuses, et que les ouvriers n'en trouveraient pas « de débit. »

L'expérience a, depuis, démontré qu'en effet, le régime ancien était très-défectueux, et même à peu près ruineux pour le commerce ; mais la liberté absolue a offert aussi quelques inconvénients, et il a fallu que la législation punît les tromperies sur la nature et la qualité de la marchandise , l'ouvrier n'étant pas toujours assez puni, comme le supposait Boulainvilliers, par la diminution de sa vente ; on a même dû, récemment, adopter d'utiles mesures préventives, telles que la marque de fabrique.

Cependant, il ne faut pas s'étonner qu'en présence des abus de son temps, Boulainvilliers fût partisan de la liberté absolue ; le système des rè-

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glements et des offices, la manie du fonctionnaire était déjà poussée si loin, qu'il fallait être fonctionnaire public pour faire la barbe à Aumale. Le roi y créa six places de barbiers, perruquiers, baigneurs, étuvistes, moyennant fînance ; et encore, les places étaient héréditaires de par le rqi. Où Thérédilé va-t-elle se nicher?

Un peu plus tard, au milieu du xvm'sièclç, nous verrons les carreleurs et les boulangers réclamer contre les titres d'offices qu'on veut leur faire payer.

Tout était affermé alors, même les messageries; tout était réglementé, même la forme des tuiles.

Avec une pareille organisation, une réglementation si minutieuse, un tel régime de privilège, il fallait des inspections permanentes et sévères pour aasurer l'exécution des édits, et c'était le commerce qui payait. Aussi, nous publions des documents qui prouvent que le régime de l'inspection était à peu près aussi bien organisé alors en matière commerciale, qu'il l'a été depuis pour les autres branches d'administration. Les statistiques sont très-complètes et très-intéressantes.

Malgré la longue paix dont jouit la France pendant une grande partie du règne de Louis XV, le commerce fut peu prospère : à Aumale, au milieu de ce siècle, il était en pleine décadence.

Cependant, la liberté ancienne avait conservé dans cette ville de telles racines, que les corporations n'y furent établies qu'en 1767, la veille de leur abolition dan§ toute la France. Elles furent supprimées pj^r un édit d'avril 1779,

Pour terminer ces réflexions sur le commerce; nous devons rappeler les derniers efforts du régime ancien pour se réformer sous le règne du souverain le mieux intentionné, du malheureux Louis XVI,

Turgot, esprit fort éclairé, administrateur habile, avait entraîné le roi et tenté malgré la cqur des réformes qu'il ne lui fut pas permis de faire réussir.

On approchait de la crise terrible qui devait substituer, à ces essais trop tardifs et suivis avec faiblesse, la Révolution.

Cependant saluons, en passant, un épisode trop peu remarqué de notre histoire des dernières années de l'ancien régime ; nous voulons parler des assemblées provinciales.

En donnant quelques détails sur cette excellente iustitution, nous ne nous écarterons pas de notre sujet, puisque, dans la réunion qui se tint à Rouen, toutes les matières d'administration publique furent traitées avec |a sollicitude la plus éclairée.

En effet, en 1787 et 1788, avant la convocation des états généraux, Louis XVI, d'après l's^vis de

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rassemblée des nptables, appela la nation, comme il l'avait déjji fait quelques années auparavant sur les conseils de Turgot, à délibérer dans les provincesp sur les grands objets d'utilité publique : les routes, la mendicité, les impôts, le commerce, etc. * Ces assemblées avaient à peu près les attributions de nos conseils généraux ; mais leur influence était beaucoup plus réelle, puisqu'elles appliquaient dans beaucoup de circonstances leurs décisions, et qu'un bureau intermédiaire, choisi dans leur sein, veillait à l'exécution de leurs délibérations.

Dans la Généralité de Rouen, qui comprenait les diocèses de Rouen et d'Évreux, se réunissait une assemblée provinciale.

La Généralité était divisée en plusieurs arrondissements qu'on appelait départements : il y avait un département appelé département de Neufchâtel-et-Eu.

L'assemblée du département ou arrondissement avait son siège à Neufchâtel, comme chef-lieu.

Le commerce des serges à Aumale appela l'attention de cette assemblée distinguée par ses lumières.

Dans la séance du 11 octobre 1788, le résumé général constata qu'il résultait du rapport des procureurs syndics, que la manufacture de serges d' Aumale méritait toute la sollicitude de l'administration.