REPRÉSENTATIONS DRAMATIQUES, ETC

lïil joué à Caeii en 1422. L'abbesse Nicole de Rupalley y assista avec une de ses religieuses, et donna 10 sous aux acteurs ; c'était à peu près la valeur actuelle de 5 boisseaux de blé. M. de Bras y avait vu jouer de son temps ceux de Sainte-Hotiorineet de Saint-Sebastien, vers 1518 et 1520, — et plusieurs autres fois aussi depuis.

Les mystères paraissent n'avoir commencé qu'assez long-temps après les miracles , — probablement vers les premières années du XIV^ siècle. On jouait celui de la Naissance du Sauveur à Bayeux , en 1350. M. de Bras cite comme joués à Caen , en 1520 et années suivantes , celui d'y^hraham et Isaac , — et en 1535 , ceux de V Hostie et des Douze fils de Jacob.

Tous ces spectacles excitaient partout un vif intérêt. Les grandes dames des villes prêtaient leurs plus beaux atours , pour orner le théâtre , ou habiller les acteurs. Quelquefois même ou empruntait pour ce double usage , les plus riches ornements des églises. C'était, en général, dans les cimetières ou sur les places publiques des villes que les représentations avaient lieu. Quelques ecclésiastiques en avaient même laissé introduire dans leurs églises, mais ils en avaient été blâmés par leurs supérieurs.

En ce qui regarde la Yille de Caen , c'est surtout dans la rue aux Naraps que se donnèrent les

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rcprcseniaiiolis de ce genre. L'emplacement se trouvait propre à cet effet , par sa largeur , sa disposition en pente vers le sud , et les porches (pii le bordaient alors sur ses deux côtés.

Les représentations dramatiques , se liaient souvent, comme accessoires, à d'autres cérémonies publiques.

11 s'en faisait habituellement à l'occasion de la procession générale du dimanche après la Fête-Dieu. On dressait, à cet effet, des théâtres par les rues , où se représentaient des traits de l'histoire sainte ; — et à la suite de la procession aussi, figuraient d'autres personnages, représentant également d'autres histoires de même sorte.

Un chapitre général de l'ordre des Frères Mineurs, tenuau couvent des Cordeliers de Caeu, en 1556, fut solennisé d'une manière toute analogue. La procession trouva au carrefour Saint-Pierre d'abord, puis sur la place du couvent des Jacobins, et puis encore au couvent des Carmes , trois beaux théâtres , « où esloient représentez plusieurs per- « sonnages , avec belles histoires , etc.. »

Des divertissements dramaiitiues s'étaient introduits dans les collèges de l'Université, et y avaient lieu aux fêles de sainte Catherine et de saint Aicolas, et à la fête des Rois.— On y jouait des farces et comédies. — « Et de chacun collège , la veille * des Roys, aucuns régents et oscoliers, jouoyenl

REPRÉSE.NTATlOiXS DRAiM ATIQUES , ETC. 303

« aux carrefours de la Ville , des farces , dedans « des charreiles ei sur des chevaux, qui servoient « de semonces et invitations pour aller voir jouer , « le jour des Roys, des inoralliiez et farces joyeu- • ses, ausdiis collèges, l'après disntr. »

Tout se passait ainsi du temps de la jeunesse de M. de Bras.

On lit d'ailleurs dans les registres de l'Université , qu'en 1540, Kloi Dumont, alors principal du collège de ce nom , avait composé une pièce intitulée ï Hérésie , et qu'elle fut jouée dans les carrefours delà Ville. Les dissidences religieuses, bientôt suivies du soulèvement des Calvinistes , durent mettre lin aux représentations pieuses, peut-être dès l'an 1558 , et au plus tard en 1562. Les miracles et les mystères ont dû cesser alors , et ne se sont pas relevés depuis.

On attribue à Jacques de Cahaignes , le mérite d'avoir, le premier, essayé d'introduire chez nous ce qu'on appelle les pièces régulières. — Il traduisit , à cet edet, X Avare de Plante, en 1570 ; et en 1580 , une tragédie de Joseph , dont on ne nomme pas l'auteur. Cette dernière pièce fut jouée à Caen , en 1584, parles jeunes gens les plus marquants de la Ville , pour fêler le jour où le sieur Germain Jacques , curé de Saint-Pierre, fut reçu docteur en théologie.

La transformation de l'art, telle qu'elle ne tarda

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pas à s'cffecliicr , en élevant le ihéàlre de la capitale à un haut degré d'éclat et de puissance, eut, par là même, ce résultat de faire descendre d'autant ceux de la province , dans une concurrence dont ils ne pouvaient en aucune façon se créer les moyens. De ce moment, en effet, ils n'ont plus été, comme ils n'ont plus dû être , que l'écho affaibli d'une autre scène , réduits qu'ils se trouvent tous, à reproduire, même encore assez imparfaitement, ses compositions des second et troisième ordres , sans pouvoir surtout y joindre quelque chose qui leur appartienne en propre, et comme production de leur sol et de leur cru.

Telle a été la condition du théâtre de Caen , durant ces deux derniers siècles. Rien ne lend à faire présumer qu'il soit destiné à en sortir.

ù\os compatriotes de Caen se sont plaints longtemps de n'avoir pas de salle de spectacle en propre, vu surtout le peu d'agrément de celle que leurs comédiens prenaient à loyer d'un particulier de la Ville , aux abords de la rue des Jacobins et du pont d'Amour. Cet inconvénient a cessé depuis deux ans , et le théâtre de Caen peut maintenant être cité comme l'un des plus élégants que l'on connaisse.

Le corps municipal, au nom de la Ville, a fourni gratuitement l'emplacement faisant partre de son champ-de-foire , en face de la rue de Ber-

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iiières ; une souscriplioii a procuré les fonds de l'entreprise ; — et la conslruciion a été effectuée , avec un rare succès , sous la direction aussi désintéressée qu'habile de rarchilecle, M. Guy.

l'ASSE- TEMPS E.N LSAGE AU \V1 SIÈCLE.

Le bon M. de Bras , qui aimait fort sa ville natale, et qui se complaisait dans tous les détails propres à en relever les agréments , nous a trace plusieurs curieux tableaux des passe-temps de toute sorte , qu'il y avait vus en usage dans sa jeunesse. Nous n'aurons guère sur ce sujet qu'à le suivre et à le résumer.

Le principal lieu de promenade elde récréation à celte époque, était ce qu'on appelait alors les Petits Prés ou Prés des Esbats, à l'ouest de la chaussée Saint-Jacques , où se trouvent à présent la Place-Royale, et les emplacements de la Mairie et de la Préfecture.

Les jeunes gens, durant la belle saison, avaient coutunie de s'y réunir en grand nombre , pour sauter, lutter, courir, jouer aux barres, nager dans la rivière , tirer de l'arc, etc. Un des côtés de la chaussée seulement était pavé ; l'autre était réservé pour les exercices de l'équilation.

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« El aux jours des fêles, après le souper, s'y « rasseniblaienl les grandes compagnies, lanl de » seigneurs el officiers , que de dames , damoisel- « les et bourgeoises, au nombre de trois à quatre « mille personnes, pour avoir la vue de ces diver- « ses récréations. «

De ce point des Petits Prés et surtout de dessus la chaussée voisine, on pouvait voir et distinguer, des deux côtés de la Ville, les hauts édifices, tours, pyramides, château et maisons particulières, etc.

Delà aussi on entendait, au printemps^ le chant des rossignols , cantonnés dans la Cercle des Jacobins, et dans les autres jardins du voisinage^ et que semblaient animer encore le concert des instruments , et le bruit des jeunes gens qui voguaient en gondoles sur la rivière, lançant en l'air des fusées, et autres pièces d'artifice , aux approches de la nuit.

El se passaient ainsi les irois mois d'avril , ma» eljuiu , en exercices et diverlissemenis de la jeunesse , les uns à tirer de l'arc et de l'arbalète , aux papegaux et à la butte , et d'autres en danses et ?nomeries de jour, cpie l'on appelle à présent mascarades , etc.

« Et une fois , dit l'historien , je vis dancer les <■ petits chevaux, qui cstoyent de toillcs peintes, « et sembloit (jue ceux qui daneoyent fussent des- « sus, et avoyent des mouvements par bonne in- « duslrie.