CHAPITRE

Origine de Chàlons. — Etymologie de son nom. — Chàlons unie primitivement à Reims. — Division des territoires. — Développement de la ville sous César. — Saint-Mcmmie et introduction du Christianisme. — Batailles livrées sous les murs de Chàlons. — Invasion des Huns. — Attila. — Sa défaite près de Chàlons. — Son camp.

Il cn^st de Chàlons comme de presque toules les villes anciennes, son origine est complètement inconnue et les auteurs profitant de cetle absence de documents, ont construit des annales fabuleuses, qui, si elles ne peuvent êtreadmises par l’historien, font du moins le plus grand honneur aux imaginations qui les ont forgées. Les plus hardis ont avancé que Chàlons avait été bâtie par une colonie amenée dans les Gaules peu après le déluge et ont même donné le nom du prêtre qui la dirigeait; d’autres plus modestes se sont contentés de dire que Brennus, chef Gaulois, avait fondé Chàlons 225 ans avant Jésus-Christ. Il serait superflu de s’arrêter plus longtemps sur des récits de ce genre, et dont notre cité n’a pas besoin pour prouver son antiquité. On s’étonne néanmoins de n’en trouver mention ni dans les commentaires de César, ni dans Ptolémée, ni dans les géographies de Pline et de Strabon. De Valois, dans sa notice sur les Gaules, prétend que Noviomagus ou Vadicassium désignent Chàlons dans les ouvrages anciens, mais il me sem-

ble que cette opinion ne saurait être admise (1) : pour l’adopter, il faut torturer les mots et accepter un raisonnement impossible; selon deValois, la ville desCatalaunois étant placée à vingt-cinq milles de Reims dans l’itinéraire d’Antonin et les tables de Peuttinger fixant Noviomagus à vingt-sept mille de cette même cité, cesdeux localités ne doivent en former qu’une ; un coup d’œil attentif jeté sur les cartes suffît cependant pour faire repousser celte version : Peuttinger met Noviomagus en deçà de Reims vers la Meuse tandis qu’Antonin marque les Gatalaunois au delà de Reims du côté de Troyes. Une interprétation beaucoup plus simple et plus naturelle aussi se présente d’elle-même. A l’époque dont je m’occupe en ce moment, les noms inscrits par les historiens désignaient des peuples et ce ne fut que vers le ive siècle environ que les villes gauloises abandonnèrent leurs noms pour ceux des peuplades qui les habitaient. Or les Rémois et les Catalaunois formaient alors très probablement une seule et même association désignée d’abord par le nom commun deDurocovtorum ; c’est ce qui expliquerait le silence des anciens auteurs, silence qui autrement serait vraiment étrange, puisqu’il est hors de doute aujourd’hui que notre ville est une cité gallo-romaine. Dans la suite la population devenant plus considérable et les deux principaux centres habités prenant en même temps de plus vastes proportions, les Rémois et les Gatalaunois se seraient séparés pour former deux peuples indépendants , Durocortorum Rhemorum et Durocortorum Cathalaunorum : on conviendra que cette similitude de noms vient bien a l’appui de mon opinon et suffirait, à défaut d’autres preuves pour lui prêter quelque vraisemblance (2). Peu de peuples ont été aussi diversement dénommés que les Gatalaunois ; on les voit appeler Durocatalanni et leur ville Durocortorum Cathalaunorum, dans l’itinéraire d’Antonin; Cataulautii , dans Ammien-Marcellin (3), Durocatalauni , par Ethicus ; Catalauni par Eutrope ; dans

(1) Adrien de Valois, notice sur les Gaules.

(2) Cette opinion est admise à peu près par Sanson et Dom François.

(3) Livre xv.

divers recueils, Cataiauni , Calueiiani , Cadellauni , Catalaoni , Catellauni, et leur ville, wrfo Catellannica (1), Cadelonensis (2) , Cadallonensis (3), cordas CatueLlanorum , Cadeilanorum , enfin Catalaunum , dénomination qui a prévalu.

L’étymologie de ces différentes appellations est assez difficile à établir ; la plupart des historiens font des Catalaunois une colonie des Catles dont César parle dans ses commentaires et qui, défaits par cet illustre guerrier, conquis ensuite par Auguste, auraient été transférés par Tibère de l’autre côté du Rhin et seraient venus fonder Châlons ; cette version encore est inadmissible : on ne trouve dans aucune partie de la Germanie de ville appelée Urbs Catuellanorum , et Dom François prouve d’une façon positive que le mot de Catuaci a été maladroitement écrit pour désigner les Aduatici , qui occupaient en effetle territoire formant aujourd’hui le Brunswick et qui n’ont jamais dû, ce me semble, avoir aucun rapport avec nos contrées. Il est inutile d’aller chercher si loin l’origine d’un peuple, enfant du sol même qu’il a toujours habité. Ce mot de Cataiauni ne provient ni de la langue romaine , ni de la langue germanique , mais bien , très probablement, du Gallois ou du Breton que les savants aujourd’hui n’hésitent plus a ranger parmi les dialectes de la langue Gauloise. Tout récemment un auteur qui s’est beaucoup occupé de la Champagne, a présenté h ce sujet une leçon qui ne me paraît pas plus acceptable que celles des auteurs qui l’ont précédé. « Ces deux mots Duro-Cata- » launum viennent selon lui de dur, en gallo-kimrique, cha- » teau, forteresse, et de Cad, dans la même langue, guerre, » bataille, combat, d’où Cadwr, Cadarn, braveguerrier; puis » Caduel ou Cadwal (avec l’adjectif qualificatif huel, altuse n- » core employé dans les noms propres au pays de Galles en An-

Ci) Nisard , liv. n.

(2) Ibid. , liv. m.

(5) Ibid. , liv. iv.

(4) M. Moël de la Forte-Maison , dans un mémoire sur l’histoire ancienne de Chàlons et de ses environs, présenté à la Société d’agriculture, sciences et arts de la Marne, et imprimé dans l’annuaire du département, années 1849 et 18S0.

» gleterre) , c’est-à-dire grand guerrier, guerrier illustre, » brave par excellence ; et enfin, Cad-wel-aun, CatueU-aun » ou Cathuai-on (avec le suffixe explétif flwnou on ); main- » tenant si l’on veut revoir avec attention les formes diverses » qu’a affecté le nom des Catalaunois, on s’apercevra aisé- » ment que toutes dérivent également du mot Caclwelaun ou » Catwalaun, qui a peut-être été porté par quelque chef il- » lustre et que son peuple aurait conservé (1). »

Il ne me semble pas que l’on puisse voir dans le nom de Châlons la racine Cadarn : en effet il n’y avait pas originairement de peuple nommé Ccitalauni; ce mot Catalaunum au contraire, comme je l’ai établi plus haut, doit désigner un lieu du peuple Rémois ; enfin , et c’est un fait remarqué par les plus savants étymologistcs, il est sans exemple qu’un domicile de peuple celtique marque une qualité morale de ce peuple, ainsi que l’avance M. de la Forte-Maison avec le radical Cadarn , brave guerrier : mais il y a une autre racine bien corrompue dans la langue celtique moderne, qui peut être restituée par quelques dénominations antiques de lieu , et qui s’applique beaucoup plus vraisemblablement ici : c’est Ghar (lieu fortifié ) qui provient sans doute du mot hébreu garder qui a le même sens et d’où sont dérivés le français garder, jardin; l’allemand garten (jardin),

(i) M. de la Forte-Maison s’attache à démontrer un fait éminemment curieux , mais qui me semble encore trop contestable pour l’admettre dans cette histoire. Selon lui , il y aurait communauté d’origine entre les Cathalaunois et les Catuel tant qui peuplaient le territoire compris actuellement dans les comtés de Bedfort , de Hertford et de Buckingham, en Angleterre. Considérant comme positive l’association des Rémois, des Cathalaunois et des Soissonnais, et s’appuyant sur un passage des commentaires de César, qui dit que l’intérieur de la Grande-Bretagne était habité par les Aborigènes et les côtes par ceux de la Gaule -Belgique , « qui, atti- » rés par l’appât de la guerre et du butin, s’y sont ensuite fixés et livrés à l’agri- * culture, et gardant pour la plupart le nom des cités auxquelles ils appartenaient » avant leur passage dans l’ile » (De bello gallico , lib. v. , cap. 12 ), M. Moët veut qu’une colonie de nos compatriotes ait passé en Angleterre lors de l'invasion de Divitiacus, roi des Soissonnais, et se soit perpétuée sous les noms plus ou moins défigurés de Catieuchlatii, de Catyeuchlani , etc. Je suis loin de révoquer en doute ces conjectures si intéressantes pour l’histoire des Chàlonnais , mais la question a besoin d’ètre encore étudiée et d’être soutenue à l’aide de nouveaux documents.

gadcrn, vergardern (conserver). La terminaison Eciun est un mol celtique très commun pour les noms de lieux et signifie pays, terrain, comme land en allemand. Enfin duro, dour a pour sens, eau, lieu marécageux, d'où l’on trouve pour le nom entier, Duro-Catalaunum, cette signification très en rapport avec la position de Châlons; terrain fortifié auprès de l’eau (1). Dans tous les cas, c’est lors de la conquête des Gaules par César que Châlons prît une certaine extension: les Rémois se déclarèrent pour lui et voulurent être mentionnés d’une manière spéciale parmi les alliés des Romains ; les Cathalaunois étroitement unis aux Rémois durent agir dans le même sens et se concilier ainsi la bienveillance du vainqueur : du reste une preuve matérielle de la part que les Romains prirent à l’accroissement de Châlons se trouve dans les noms des quatre portes qui fermaient anciennement la ville, porta Montium, portaJovis , porta Martis et porta Cereaiis. Toutefois ce n’est qu’au ive siècle de notre ère que Châlons apparaît positivement dans l’histoire : Vopiscus la décrit dans ses annales (2), Euméne en parle et Ammien-Marccllin qui vint dans les Gaules avec l’Empereur Julien la cite comme occupant le troisième rang parmi les villes de la Gaule-Belgique (3), Un fait plus curieux se rencontre dans un discours prononcé par Eumène à Trêves en présence de l’empereur Constantin et où il rappelle une bataille perdue par les Romains sous les murs de Châlons quarante ans après Jésus-Christ; il la désigne par ces mots: C lades Catkalaunica (391). Un tel témoignage suffirait presqu’à défaut d’autres preuves pour faire accepter l’opinion que j’ai développée plus haut et pour établir l’ancienneté de la cité. Mais après la question obscure des origines, il s’en présente une autre d’un intérêt plus sérieux et dont la solution pa-

(1) Je dois cette étude sur l’étymologie de Châlons à mon savant ami le docteur Holzer, grand-prévôt du chapitre de Trêves, un des hommes les plus instruits de l’Allemagne et des plus versés dans cette branche assez aride de la science historique.

(2) Vopiscus , liv. ix.

(3) « Belgica prima Mediomatricos prétendit et Trev.iros ; secunda Belgica quâ » Ambiani sunt, urbs inter alias eminens et Catalauni et Rhemi. »

raît encore plus difficile: je veux parler de la légende de Saint-Memmie.

Deux époques sont assignées pour l’arrivée de Saint-Memmie dans la Belgique ; les uns disent qu’il y fut envoyé par Saint-Pierre, l’an 32 de notre ère et qu’il mourut à Châlons , ou plutôt dans son monastère de Châlons , en 125 ; d’aut res, que pas un disciple des apôtres ne mit les pieds dans les Gaules avant le milieu du me siècle. A vrai dire , il est mal aisé de se décider entre ces deux opinions : d’un côté existe l’autorité de la légende qui raconte le sacre de Saint- Memmie par Saint-Pierre lui-même, d’un autre se présentent les travaux d’auteurs estimés qui soutiennent avec succès le contraire (1). Saint-Memmie vint dans nos pays avec Saint-Sixte, qui fonda le siège de Reims, et avec Saint-Sinice, qui établit celui de Soissons: ce fait est incontestable et appuyé par l’autorité de Flodoart qui écrivait au xe siècle l’histoire de la métropole de Reims (2), mais son récit n’apporte aucune lumière pour résoudre la question des dates , car Flodoart était imbu de l’opinion que les Gaules avaient été évangélisées dans un temps contemporain des apôtres. Maintenant ce qui doit faire peut-être repousser cette version , c’est l’absence complète de noms d’évêques à Reims entre Samt-Sinice et Bélause qui vivait en 306, et à Châlons la présence de. noms inconnus depuis Saint-Memmie jusqu’à Saint-Alpin, c’est-à-dire pendant plus d’un siècle encore après le premier prélat connupositivement à Reims ; la légende d’ailleurs ne parle que de six évêques durant le temps compris entre la mort de Saint-Memmie et l’apparition de Saint- Alpin , six évêques remplissant une période de trois cents ans , ce qui donnerait à chacun d’eux un épiscopat de plus de cinquante années. Il est évident que pour faire raison aux dates, il est plus censé de faire vivre Saint-Memmie en 250 et alors ses successeurs se trouveraient dans des conditions plus vraisemblables d’existence : c’est ce qui avait

(1) De Tillancourt, hist. ecclés., tom iv, p. 494, éd. in-4°.

(2) Flodoart , lib. 1 , cap, 3.

déterminé le plus grand nombre des historiens à juger la légende comme apocryphe ; mais il s’est présenté tout récemment un auteur sérieux qui reprenant l’opinion de Flodoart et du cardinal Baronius, rétablit les faits dans l’ordre qu’ils avaient adopté , et prouve par des arguments puissants l’apparition dans les Gaules de Paul, de Martial , de Valère, de Gratien, de Saturnin envoyés par Saint-Pierre, qui leur aurait assigné des villes pour résidence et adjoint un certain nombre de clercs. La chronique de Saint-Mermnie et de ses compagnons Saint-Domitien et Saint-Donatien ne serait plus une fable et le christianisme regagnerait dans nos pays l’ancienneté de deux siècles qu’on lui veut contester (1). Or, ce me semble, le principal argument, le seul, pour mieux dire mis en avant pour soutenir l’extrême antiquité du christianisme dans les Gaules repose sur des passages de Tertullien et de Saint-Irénée qui écrivaient, vers l’an 200, en parlant des chrétientés de Germanie, que les églises y étaient fondées depuis longtemps. Si, dès l’an 200, des églises existaient dans ces lointaines contrées, il s’ensuit évidemment que les missions devaient remonter au moins au second siècle et l’opinion de Saint-Grégoire de Tours ne peut avoir de valeur à côté des témoignages de Tertullien et de Saint-Irénée surtout, qui était à Lyon, au centre même des Gaules. Mais c’est qu’aussi il faut remarquer que Tertullien s’occupait très probablement de la partie de la Germanie voisine de l’Italie, car on le voit joindre au nom des Germains ceux des Daces et des Sarmates. Maintenant ce qui s’oppose plus matériellement à l’adoption de cette opinion ce sont les catalogues épiscopaux qui se démentent et se contredisent sans cesse entre eux : les Bollandistes sont du même avis. De sorte que pour me résumer en quelques mots, je dirai que

(1) Abbé Faillou, monuments inédits dçs apôtres, tome 1 1 , pages 172-175. Une preuve de l’erreur où .tombe peut-être M. l’abbé Faillou existe encore dans l’absence presque complète de Martyres dans le diocèse de Châlons. On n’y honore que Sainte-Manne, mise à mort par son père parcequ’elle refusa d’adorer les idoles. Il semble évident que si le christianisme avait pénétré dans notre pays au temps des sanglantes persécutions , on trouverait un certain nombre de victimes dans

martyrologe. ( Voir sur cette importante question les Bollandistes. )

je crois que l’on peut admettre un certain fonds de vérité dans la légende de Saint- Memmie; s’il est plus que douteux que les apôtres des Gaules aient été institués par Saint-Pierre, il me paraît du moins certain que la mission de notre apôtre doit se placer entre le 11e et le me siècle et non plus au milieu du me siècle seulement (1).

Ceci posé, je vais rapporter le récit de la légende : Sainl- Memmie à une époque très reculée se rendit à Châlons où sa parole ne tarda pas h convertir la majeure partie de la population. Dès qu’il se sentit un peu fort et assez soutenu par le peuple pour ne plus avoir a garder déménagements , il dépouilla les paycns d’un de leurs plus beaux temples dédié à Apollon, h la porte des Monts , et le consacra à Saint- Pierre ; près de lh il ne tarda pas à faire construire une chapelle sous le vocable de Saint Jean-Baptiste qui servit de baptistère aux nouveaux chrétiens. Ayant ensuite sauvé par ses prières le fils de Lampas , gouverneur de Châlons, Saint- Memmie ne rencontra plus de résistance et eut la satisfaction de voir le paganisme disparaître complètement du pays qu’il évangélisait. Dans la suite, sa sœur Sainte-Pome vint le rejoindre et il se retira h Bruxères, faubourg de la ville qui devint un village et prit son nom, et y fonda une sorte de monastère où il mourut. A celte époque l’évêque avait la conduite spirituelle de tous ses diocésains : les prêtres qui le secondaient dans sa mission résidaient auprès de lui , faisant en quelque sorte partie de sa famille , et allaient partout où il les envoyait. Nul n’était affecté à une localité particulière : on appelait presbytères des corps d’ecclésiastiques institués , ce semble, par les apôtres eux-mêmes etjqui, transformés par les siècles, se perpétuèrent et devinrent nos chapitres. Saint-Memmic vivait ainsi au monastère de Saint-Pierre d’abord, puis h celui de Bruxères avec un grand nombre de clercs.

La position de Châlons sur la roule des Gaules à la Ger-

(1) Voyez l'histoire ecclésiastique de la province de Trêves , par M. l’abbé Clouet; introduction au tora n, 1852,

manie attira fréquemment des armées dans ses murs et fit assister ses habitants à de sanglantes batailles. Je glisserai rapidement sur ces évènements qui ne sont mentionnés qu’en passant par les auteurs et qui sont du reste entièrement étrangers à l’histoire locale.

Après le Clacles Catlialaunica , dont parle Eumène, se présente la défaite de Tétricus, battu sous les murs de notre ville par Aurélien , son compétiteur à l’empire [273] (1). En 366, Jovin, maître de la milice dans les Gaules, vint livrer bataille près de Châlons, contre un corps d’Allemands, prit leur chef et le fit pendre h un arbre. Mais bientôt la Gaule Belgique allait se trouver aux prises avec un ennemi plus terrible , avec cette invasion de Huns qui devait menacer d’une destruction totale la civilisation naissante et ne se briser que par un coup évident de la Providence. Au commencement du ve siècle, l’empire chancelant et corrompu marchait rapidement vers sa chute : épuisé par de ruineuses conquêtes , mal gouverné par des souverains vicieux ou frivoles, dévoré par l’esprit de la révolte qui se faisait jour de toutes parts, le grand empire des Césars n’était plus que l’ombre de ce qu’il avait été, et semblait n’attendre qu’un choc pour s’anéantir. Et précisément l’heure de ce choc approchait sans qu’aucun moyen humain permit del’éviler. 11 m’est impossible , dans un cadre aussi restreint que celui de cet ouvrage, de retracer complètement cet immense et déplorable tableau, mais je ne puis non plus le passer sous silence, car nul pays ne fut plus dévasté que le nôtre : pendant tout un siècle, il se vit exposé le premier à l’invasion des Huns dans l’Europe occidentale, et foulé sous les pieds de toutes les armées déchaînées contre celte partie de l’empire romain.

La première apparition des barbares dans le Gathalaunois remonte à l’an 409 : cette fois Attila négligea Châlons pour fondre sur Reims, où il espérait trouver de riches trésors. Reims abandonné par ses habitants , et défendu seulement

(1) Yopiscus, vita Aureliani, — Dom Marlot.

par une poignée d’hommes courageux et l’évêque Nicaise à leur tête, ne put résister et ouvrit aux Huns la route de Paris .

Attila marcha de conquêtes en conquêtes, marquant son passage par une longue trace de sang et de ruines; mais ce farouche guerrier allait enfin rencontrer une barrière contre laquelle devait échouer tous ses efforts. Ce fut à Orléans qu’il vit s’arrêter la suite de ses succès : retardé par les longueurs d’un siège que les habitants prolongèrent énergiquement , il fut surpris par Aëtius qui, prévenu à la hâte, arrivait â marches forcées et avait fait franchir h ses troupes l’énorme distance qui sépare Aix d’Orléans en quinze jours. La défaitedes Huns fut complète : Attila voulant mettre ses soldats et son butin en sûreté, décampa silencieusement pendant la nuit et reprit la même route qu’il venait de parcourir en vainqueur (15 juin Z|51); il avait hâte de regagner ces vastes plaines de Champagne où la cavalerie hunnique pouvait retrouver ses avantages dans la prévision d’une bataille. Celte fois , il laissa de côté le Rémois , trop dévasté pour permettre un nouveau pillage, et se dirigea sur Châlons par Troyes et Arcis. Aëtius le suivait de près, et l’ayant gagné de vitesse dans les champs de Mauriac (1), lui livra un premier combat de nuit où quinze mille hommes furent tués ou blessés. Le jour même, le gros de l’armée hunnique entrait à Châlons (2). Attila passa outre aussitôt et alla s’établira quelques milles au-delà, dans un camp retranché construit par les Romains (3). Décidé h livrer bataille, il fit ranger ses chariots en cercle et dressa ses tentes à l’intérieur : presqu’en même temps l’armée d’ Aëtius campait en face de lui. La lutte s’engagea le lendemain : « Alors commença » une bataille atroce, multiple, épouvantable, acharnée.

(1) Aujourd’hui Méry-sur-Seine.

(2) Attila dans les Gaules, par M. Amédée Thierry , de l’institut. Revue des Deux-Mondes , 1er mars 1882 ; tome xm , p. 987.

(3) C’est ce retranchement entre La Cheppe et Cuperly que l’on appelle encore à présent camp d'Attila. Il est évident en effet que ce camp est d’origine romaine, et son bon état de conservation , après quatorze siècle , exclut toute idée d’un bivouac de barbares établi à la hâte.

*) L’antiquité n’a raconté ni de tels exploits , ni de tels mas- » sacres, et celui qui n’a pas été témoin de ce spectacle » merveilleux, ne le rencontrera pins dans le cours de sa » vic(l). » Cent soixante mille hommes, selon Jornandès; trois cent mille, selon saint Isidore de Séville, périrent dans ce combat suprême, livré entre le monde civilisé et le monde barbare. Le soleil se leva sur une plaine littéralement jonchée de cadavres , et Attila dut se renfermer dans son camp , tout en conservant une défensive menaçante , « tel qu’un lion pressé par les chasseurs, parcourt à grands » pas l’entrée de sa caverne, sans oser s’élancer au dehors , » et épouvante le voisinage par ses rugissements, dit Jor- » nandès, tel le fier roi des Huns, du milieu de ses chariots » frappait d’effroi scs vainqueurs. » Aëtius , abandonné par les Wisigoths, ne put achever son œuvre de destruction et dut laisser Attila battre en retraite : mais il le poursuivit quelque temps 5 distance, et les fédérés francs ne quittèrent les derrières de l’armée hunnique qu’ils harcelaient sans cesse, que quand ils retirent vu traverser le Rhin.

Pendant que ces gigantesques évènements s’accomplissaient , Châlons souffrit cruellement; mais échappa du moins à la dévastation subie par tant de villes. Son siège épiscopal était occupé alors par un pieux et éminent prélat, saint Alpin, à qui on attribue la gloire d’avoir sauvé sa cité du pillage, dont la menaçait Attila lors de son premier passage. On rapporte le même trait du pape saint Léon, h Rome, de saint Loup, à Troyes : selon la tradition, saint Alpin aurait obtenu non-seulement le salut de Châlons , mais encore la liberté d’un grand nombre de prisonniers faits dans les campagnes environnantes, et gardés par les Huns sur le Mont-Aimé : quelques auteurs, et entr’autres ceux de la Gallia Christiana , ont peine h croire Attila capable de tant de générosité, et, en effet, on peut rigoureusement présumer que Châlons fut épargné parce qu’à Metz l’armée des barbares se divisa en deux colonnes principales dont Lune

il) Voyez le récit de l’historien Jornandès, témoin oculaire.

JO

passa par Reims, tandis que l’autre s’abattit sur Langres et Auxerre. Mais j’avoue que j’ai quelque peine à suivre cette opinion, car les hordes hunniqucs devaient s’avancer avec trop de désordre et couvrir trop de terrain pour qu’une de leurs bandes n’ait pu se jeter sur le Cathalaunois. J’aime mieux conserver la pieuse légende , et laisser à saint Alpin , sans le lui contester, l'honneur d’avoir su fléchir par sa parole le plus terrible conquérant qui ait paru sur la scène de l’histoire.