LES CHAPITRES

Chapitre de la cathédrale: son antiquité; ses revenus; 6es membres; ses dignitaires : le doyen ; les archiaercs; le grand chantre ; le trésorier; Pofficial ; le promoteur; le butillier ; le théologal ; Vécolâtre ; le maître et le sous-mallre de» cérémonies. Anciens dignitaires : le prévôt ; le chancelier et le pannelier.

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Election do doyen. Vie commune des chanoines; règlement intérieur. Chanoines mineurs; chanoines ruraux ; le presbyterium, les chantres, le buschœur. Officiers du chapitre : le maire , les coûtres , le greffier de chœur t le secrétaire, le receveur, le claviger. Privilèges du chapitre ; ses querelles avec lesévéques; contestations au sujet du droit de préséance. Les chapelains. — Chapitre de St-Jean-au-Bourg. — Chapitre de Ste-Geneviève. — Chapitre de Saint-Julien.

Chapitre de la cathédrale. — Selon l'opinion commune , la fondation de ce chapitre remontait aux premiers siècles du christianisme, c'est-à-dire, à Pépoque même où celui-ci fut introduit dans nos contrées ; on a du moins des raisons de croire qu'il existait dès avant l'établissement de l'évêché de Laon.

Les chanoines de la cathédrale n'étaient originairement qu'au nombre de douze ; ce nombre augmenta peu a peu , au fur et à mesure que le chapitre acquit des richesses , et dès la fin du 42"" siècle, il s'élevait à quatre-vingt-quatre chanoines y compris les cinq dignitaires, savoir : le doyen, l'archidiacre de Laon et celui de Thiérache , le grand chantre et le trésorier. Ce nombre était encore le même au moment de la révolution française.

Le doyen était le chef de la compagnie; sa dignité seule était élective. Il la tenait a vie ; et quoiqu'il fut élu par les chanoines, il n'en faisait pas moins hommage à l'évêque.

Il avait le droit de célébrer au vendredi saint et aux fêtes solennelles en l'absence de l'évêque , et d'avoir pour assistants huit chanoines avec diacre et sous-diacre. Quand, au retour de voyage, il paraissait pour la première fois à l'église, les enfants de chœur le saluaient en disant : benè veneritis , Domine. Il administrait les sacrements aux chanoines et à tous autres de gremio capitali , dispensait au besoin et permettait l'usage de la viande. Il veillait sur les mœurs et la conduite des chanoines et devait les dénoncer au chapitre s'ils ne déféraient point à un avertissement donné en particulier. Le doyen jouissait en outre d'une double prébende, et il étail dépositaire do l'une des

trois clés du trésor où se conservaient les chartes et ies litres de la communauté.

Les archidiacres étaient les officiers de Pévéque et du diocèse plutôt que du chapitre. Leurs fonctions consistaient à assister et à servir l'évêque dans Poflfice divin. A cet effet , ils occupaient à l'église et dans les assemblées ecclésiastiques les places les plus proches du siège épiscopal , ce qui , insensiblement , leur fit accorder un rang d'honneur et un droit de préséance.

Pendant la vacance du siège , le grand archidiacre exerçait la juridiction de Pévêque et en percevait tous les profits. Mais lorsque ce siège était rempli, il n'avait droit qu'au tiers de tous fruits, profits et émoluments de cette juridiction. En 1461, il fut passé entre Pévêque et l'archidiacre un compromis par lequel on décida que ce dernier droit serait réuni à Pévêché moyennant une somme de 400 fr. d'or ou livres parisis de poids et de coin du roi , qui seraient annuellement payés à l'archidiacre par Pévêque. Plus tard , ce prélat voulut se soustraire à cette charge devenue très -lourde par suite de la diminution de la juridiction épiscopale. Cette prétention fit naître plusieurs procès ; ils furent terminés en 1570 par un arrêt du parlement qui donna gain de cause à l'archidiacre.

Le grand chantre avait la direction du chœur.

Le trésorier était nommé pour trois ans. Sa charge était un fief mouvant de l'évêque à qui il en faisait hommage ; mais il était justiciable du chapitre pour sa conduite. Ce dignitaire avait ses seigneuries , ses revenus a part et des officiers pour y rendre la justice en son nom. Ses fonctions consistaient à avoir soin des vitres, du linge et des cloches. La garde de l'église et du irésor lui élait confiée et il était responsable de tout ce qui s'y trouvait.

Indépendamment de ses revenus, il jouissait encore de quelques droits dans l'église : lui seul pouvait faire vendre des chandelles ou des cierges sous le portail de la cathédrale ;

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toutes les amendes de l'église lui appartenaient, ainsi que les offrandes en cire du jour de la Chandeleur; enfin, il avait la moitié des oblations pendant cinq jours de Tannée.

Il parait qu'on pouvait être trésorier sans être chanoine, à la condition toutefois d'en porter l'habit. Le chapitre voulut plusieurs fois faire supprimer cet office, mais le pape s'y refusa constamment.

Indépendamment de ces cinq dignités principales, on en voyait encore quelques autres à la possession desquelles n'étaient pas attachés de revenus particuliers : c'étaient un officiai et un promoteur, un butillier, un théologal , un écolâtre , un maître et un sous-matlre des cérémonies.

L'official, le promoteur et le butillier avec d'autres officiers rendaient la justice du chapitre (voyez Juridictions anciennes.)

Le théologal faisait aux chanoines des lectures et des conférences sur l'écriture sainte ; il prêchait tous les dimanches.

L'écolâtre avait la direction de l'école de la cathédrale, le droit de visite et de correction dans les écoles paroissiales de la ville. Sa place était d'abord un bénéfice en titre : en 1179, on la rendit amovible en lui affectant les biens d'une prébende. Après la fondation du collège , l'écolâtre eut le droit de voter à l'élection du principal, et avant d'entrer en fonctions, les professeurs passaient un examen devant lui. 11 avait l'inspection sur les livres qui devaient leur servir dans leurs cours , et il pouvait au besoin prononcer leur destitution. Aucune thèse ne pouvait être imprimée qu'après qu'il y avait mis son attache. L'écolâtre exerçait donc un droit de juridiction , et il avait a cet effet un greffier sous ses ordres.

Enfin , le maître et le sous-maître des cérémonies qui portaient les noms de renaire et sous-renaire , étaient chargés de l'ordonnance des fêtes et cérémonies religieuses.

Avant le 12me siècle, on voyait encore, dans le chapitre de la cathédrale , d'autres dignitaires dont les offices furent postérieurement supprimés. C'étaient un prévôt , un sous-doyen ? un chancelier et un pannetier.

La prévôté, supprimée en H 29, était alors la première et la plus considérable dignité du chapitre. Le titulaire jouissait seul de plusieurs seigneuries, et avait des officiers pour y rendre la justice en son nom. La principale était Tavaux, où il résidait avec quelques chanoines. Après sa suppression , la prévôté fut érigée en titre d'office amovible, auquel le chapitre pourvoyait tous les ans pour faire la recette des censives et autres droits.

Le chancelier dressait les actes du chapitre et les expédiait.

Enfin , le pannetier pourvoyait a la subsistance des chanoines : sa charge fut supprimée en 1219.

Jusqu'à la fin du 15me siècle, les chanoines élurent leur doyen. En 1475, le pape Sixte IV porta une première atteinte à ce privilège en donnant le décanat du chapitre à Guillaume Armire. Sept ans après, Louis XI voulant en pourvoir son aumônier Poly Chaudet , le recommanda aux chanoines. Ceuxci firent des remontrances ; mais le roi insista et il leur fallut céder. Bientôt , les rois de France se passèrent du consentement des chanoines et nommèrent au décanat sans même les consulter sur le choix de celui qu'ils voulaient mettre à leur tête : en sorte que le droit de nommer le doyen leur était acquis de fait lorsque le concordat de 151 G vint le consacrer.

De tout temps les canonicats furent très-recherchés : avant le 15me siècle, on voyait même des enfants en bas âge pourvus de prébendes. On fit alors un règlement pour défendre de posséder des canonicats avant l'âge de 12 ans. Au 15ma siècle on se les disputait avec une sorte d'acharnement. Le pape y nommait d'un côté , le roi du sien et d'autres particuliers se présentaient également appuyés sur de puissantes protections. Puis, tous ces concurrents plaidaient entre eux pour établir leurs droits.

Dès avant le 7"- siècle , les chanoines de la cathédrale de Laon vivaient dans un cloître et un réfectoire communs. Bientôt après cependant ils abandonnèrent la vie commune pour

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demeurer chacun en son particulier. Néanmoins, sous Louisle-Débonnaire ils la reprirent el furent cloitrés de nouveau. Cet état de choses dura trois siècles; mais en 1142, après l'incendie de leur maison, les chanoines recommencèrent à vivre chacun de son côté, jusqu'au moment où Barthélemi ayant fait reconstruire la maison capitulaire , ils reprirent encore une fois la vie commune. Vers le milieu du lo™* siècle, ils y renoncèrent définitivement.

Nous ne connaissons pas le règlement par lequel étaient gouvernés les chanoines de la cathédrale avant cette époque , mais dès le 12°" siècle, le relâchement s'était introduit parmi eux, et on les voyait rarement assister aux offices divins. Pour les engager à mieux remplir leurs devoirs, on imagina alors de disposer du fruit des prébendes des non résidants en faveur des plus exacts : deux pièces d'argent étaient données à ceux qui assistaient à matines , une quand ils venaient à la messe et autant quand ils se rendaient aux vêpres. Le chapitre décida encore, en 1252, que l'on distribuerait 40 jallois de froment à ceux qui assisteraient assidûment à matines pendant tout le carême, et depuis le 13 de novembre jusqu'à Noël. Néanmoins, vers 1266, Guillaume de Troyes, évéque de Laon, porta des plaintes a l'archevêque de Reims, sur la manière de vivre de ses chanoines, qu'il prétendait être contraire à la sainteté de leur état. Jean de Courtenay fit alors pour eux un nouveau règlement.

Ce document ne donne pas une idée avantageuse de la conduite des chanoines. A cette époque , d'après leur ancien règlement , ils étaient bien tenus , sous peine d'amende , à avoir chacun un cheval; mais là ne se bornait pas leur luxe : ils vivaient en gens du monde , avec un train d'équipage et une bonne table , ce qui leur faisait oublier la plupart du temps l'heure des offices. Il leur fut défendu par ce nouveau règlement de chanter avec précipitation l'office divin , de causer ni de babiller a haute voix dans la cathédrale, d'aller d'une stalle

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à l'autre ni de se promener dans l'église , de causer avec des personnes du sexe suspectes ou mal famées; d'aller par la ville à pied ou à cheval sans soutane ni manteau ; de porter ostensiblement des armes ou des bouquets de fleurs; de trafiquer dans l'église; d'y étaler ni vendre des marchandises; d'y plaider ; de recevoir des présents pour procurer des grâces , etc.

Nous avons dit plus haut que l'on voyait au 12m# siècle des enfants en bas âge pourvus de prébendes. Après qu'il eut été décidé qu'il fallait avoir 12 ans pour pouvoir en posséder, on vit encore un certain nombre d'enfants de cet âge en avoir; on les appelait les chanoines mineurs. Ils étaient exempts de la résidence, mais obligés de faire leurs études pour lesquelles on leur accordait une pension. Le chiffre de cette pension , longtemps arbitraire, fut enfin fixé à 300 livres en 1728, et à 420 livres lorsque ces enfants avaient des degrés.

Les chanoines mineurs ne jouissaient d'ailleurs d'aucun des droits attachés à la possession du canonicat : ils ne prêtaient pas serment , n'avaient point voix au chapitre , étaient rasés et tondus comme les enfants de chœur, au banc desquels ils s'asseyaient à l'église.

Dans la seconde moitié du 12nM> siècle, comme plusieurs chanoines ne résidaient pas et que d'autres, sous le nom de chanoines ruraux, desservaient les églises de la campagne, il en résultait que l'on avait quelquefois du mal à trouver parmi les chanoines présents le nombre nécessaire au service des grandes messes du chœur. Afin de remédier à cette disette , le chapitre institua, en 1172, ce que l'on nommait le presbyterium. On grossit a cet effet le revenu des chanoines prêtres, et on érigea sept canonicats en prébendes sacerdotales , dont on augmenta les revenus d'un huitième que l'on amortit. Les sept possesseurs de ces prébendes formaient le presbyterium : ils devaient être assidus à l'office toute l'année. Leurs revenus s'élant augmentés peu à peu , leur nombre fut successivement porté jusqu'à 12.

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A son tour, Gazo de Champagne , en 1511 , pour suppléer à l'absence des chanoines qui étaient de service à l'autel et au chœur, institua douze vicaires dont quatre prêtres, quatre diacres et quatre sous-diacres, et leur assigna trois prébendes. Leurs fonctions consistaient a chanter et à psalmodier. Ils furent plus tard réduits à huit.

Cependant , comme la plupart des chanoines ne savaient pas le chant, on institua encore en 1546 des chantres et un baschœur. Les chantres étaient au nombre de huit; ils devaient être prêtres aûn de pouvoir a l'occasion suppléer dans les fonctions de diacres, sous-diacres et choristes. Ils étaient ordinairement choisis parmi les chapelains dont nous parlerons plus bas.

Le bas-chœur était composé de dix enfants avec leur maître, et de huit à dix musiciens. Les enfants de chœur vivaient rassemblés dans une même maison : ils avaient leurs revenus à part. Le chapitre était tenu de les régaler extraordinairement le jour de saint Nicolas et celui des Innocents.

Indépendamment des officiers et serviteurs que nous avons fait connaître , le chapitre en avait encore plusieurs autres chargés de différents services intérieurs.

Le maire du chapitre veillait a la porte du chapitre , vêtu d'une robe noire et portant une baguette a la main. Il marchait devant les chanoines dans la ville , lorsqu'ils y allaient pour leurs affaires.

Les coûtres (custos, gardien) étaient au nombre de sept, quatre clercs et trois laïcs. Ils étaient chargés de sonner les cloches et de veiller sur l'église où ils devaient coucher tour à tour. Ils avaient au 1 5me siècle 60 sous de gages par an ; au 15me il n'en restait plus qu'un qui prenait le litre de sacristain.

Le greffier de chœur ou pointeur , était chargé de noter la présence des chanoines à l'église; le secrétaire du chapitre tenait la correspondance ; le receveur faisait la rentrée des grains et des deniers de la bourse commune. Enfin, le claviger ou

gardien du chartrier, était préposé à la conservation des litres et papiers de la communauté.

Le prévôt , le butillier , le pénitencier et le solliciteur on procureur étaient des officiers chargés d'administrer la justice du chapitre (voyez Juridictions anciennes, tome Ier).

Telle était l'organisation intérieure du chapitre de la cathédrale de Laon. Les prérogatives dont jouissait ce corps puissant se trouvaient en rapport avec ses richesses et son influence. Indépendamment du droit de haute, moyenne et basse justice qu'il possédait sur tous ses vassaux et quelques quartiers de la ville , il exerçait une juridiction coactive sur toutes les personnes de son corps ou dépendant de sa compagnie. Il possédait en outre le droit d'excommunier les usurpateurs de ses biens et ceux qui commettaient des violences eontre ses membres, leurs gens ou leurs vassaux. Lui seul pouvait lever les censures qu'il avait fulminées ; enfin , il avait le droit de contraindre et punir les prêtres et curés du diocèse qui refusaient de reconnaître sa juridiction.

À des prérogatives déjà si étendues, le pape Clément VII, en 1584, ajouta encore les suivantes: il exempta le chapitre de la juridiction du métropolitain et le soumit directement au saint siège; permit aux chanoines la non résidence, même dans les bénéfices a charge d'âmes ; les autorisa à réconcilier l'église au besoin, à recevoir les ordres de quelque évêque qu'ils voudront, et enfin a forcer, même par l'excommunication , les juges soit laïcs soit ecclésiastiques à leur rendre le criminel de leur juridiction pour en faire justice eux-mêmes. En reconnaissance, le chapitre s'obligea de payer annuellement une obole ou florin d'or au saint siège.

Il parait en outre que dans certains cas le chapitre pouvait encore prononcer des censures contre son propre évêque , et même l'exclure du chœur de la cathédrale.

En 1681 , les chanoines renoncèrent à l'exemption de la juridiction du métropolitain. Ils s'engagèrent de nouveau à

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pûrter devant lui tes sentences rendues en première instance par leurs juges et officiers. En conséquence , l'archevêque de Reims leur fit la remise des 16 livres parisis qu'ils lui payaient pour ce privilège.

Le chapitre de Laon jouissait encore du droit de committimus , l'un des privilèges les plus iniques de l'ancien régime. Il consistait dans la faculté de faire juger leurs débats en première instance , tant en demandant qu'en défendant , par les requêtes de l'hôtel ou les requêtes du palais.

De vives et longues querelles s'élevèrent à différentes époques entre le chapitre de la cathédrale et les évéques de Laon. La bonne intelligence se maintenait difficilement entre ces deux puissances rivales , car l'une voulait à chaque instant exercer sur l'autre une autorité qu'elle se croyait légitimement due comme son supérieur, ou essayait de ressaisir des droits qu'elle prétendait lui avoir été ravis; la seconde, fière de sa puissance et de ses richesses, battait sans cesse en brèche le pouvoir épiscopal et ne souffrait aucune atteinte à sa propre indépendance.

Dès le commencement du 42ma siècle, nous voyons des querelles s'élever entre le chapitre de la cathédrale et Pévêque de Laon. Barthélemi qui occupait alors ce siège ayant voulu apporter des réformes dans cette communauté, vit échouer tous ses efforts. C'est alors , dit-on , que pénétré de chagrin , il prit le parti de se démettre de son évêché et de se retirer à Foigny.

Trente ans après, Roger de Rozoy voulut à son tour attaquer les franchises de ce corps; mais il ne réussit pas mieux. Dénoncé au pape comme disposant des prébendes par des collations anticipées et entachées de simonie , Roger se vit réduit a promettre par serment de ne plus retomber dans cette faute. En même temps son frère fut excommunié par le chapitre , sous prétexte qu'il avait violé les franchises de cette communauté, et il se trouva trop heureux qu'on voulût bien lui accorder son absolution à prix d'argent.

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Après son élection en 1209, Robert de Châtillon traita les chanoines avec hauteur et prétendit étendre sa juridiction sur leurs sujets. Aussitôt, le chapitre s'apprêta à la résistance en faisant chanter ses offices a voix basse. Robert craignant alors les suites de cette affaire , se présenta devant ie chapitre assemblé , promit de renoncer à ses entreprises , et en signe de désistement donna l'aile de son surplis a toucher au doyen. Mais pour se venger des chanoines, il permit à leurs vassaux de bâtir des forteresses dans leurs domaines et même d'aller s'établir ailleurs. Le chapitre dressa alors une liste de griefs contre ce prélat et l'adressa au légat. Celui-ci ordonna que les forteresses seraient démolies , et que les vassaux fugitifs rentreraient dans les terres du chapitre.

Un siècle après, ce fut le tour de Gazo de Champagne. Ce prélat ayant, en 1504, ordonné l'un de ses neveux sousdiacre dans la cathédrale sans l'assentiment des chanoines, ceux-ci citèrent l'intrus en pleine assemblée ; il se vit contraint de comparaître et de donner satisfaction. En outre, il lui fut fait défense d'entrer au chapitre avant deux ans, de remplir les fonctions de sous-diacre même à son tour comme semainier, et il fut tenu de se faire remplacer dans cet office, jusqu'à l'époque où le chapitre lui en permettrait l'exercice.

Valentin Duglas parait être le dernier évèque qui ait voulu se mêler des affaires de cette communauté. Il demanda un jour à entrer au chapitre sous prétexte qu'il avait reçu des lettres du cardinal de Plaisance, légat, par lesquelles celui-ci se plaignait beaucoup des mœurs des chanoines et du peu de cas qu'ils avaient fait de ses remontrances, et chargeait l'évèque de Laon d'y remédier. Mais les chanoines refusèrent de laisser entrer ce prélat dans leur intérieur, et se contentèrent de lui répondre que l'on ferait des recherches, et que, s'il y avait des abus , on punirait les coupables. Le légat insista et envoya en 1 594 une commission en forme à Valentin Duglas , pour qu'il eût à rechercher Ini-mème ces abus et a y . remédier. Ce fut

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inutilement. Le chapitre refusa d'enregistrer cet acte, somma l'évêque de lui dénoncer ceux qu'on accusait de concubinage . et déclara qu'il n'admettrait la commission du légat que quand il aurait vérifié si ses propres pouvoirs étaient bien homologués a la cour. Cette menace arrêta court les poursuites de l'évéque, et l'affaire n'eut pas d'autres suites.

Un corps qui tenait si bien tête à ses supérieurs ne pouvait être aussi que très-jaloux de faire respecter son autorité par ses inférieurs et ses subordonnés. C'est en effet ce qui avait lieu.

En 1400, le curé de Saint-Remi-Place ayant manqué à la bénédiction du saint-chrême a la cathédrale , fut condamné par l'oflicial du chapitre à donner un cierge d'une livre à la chapelle de la vierge , et à aller en pèlerinage à Liesse pour y offrir deux sous parisis.

Les chanoines n'étaient pas moins jaloux de tenir partout le premier rang. En 1514, François I" étant venu à Laon , les chanoines de la cathédrale l'attendaient sous le porche de la cathédrale quand les trois abbés de St-Vincent, St-Jean et Saint-Martin se présentèrent revêtus des habits pontificaux et prétendirent avoir le droit de se placer à leur tête. Mais ceux-ci leur ordonnèrent de se retirer, les menaçant, dans le cas contraire , de mettre leurs habits en pièces. Ces abbés durent obéir, pour ne pas se commettre avec un corps aussi puissant.

Au commencement du 17me siècle, le chapitre eut encoreune affaire à l'occasion du droit de préséance , mais cette fois ce fut avec l'un de ses propres membres. En 1617, un procès s'engagea à ce sujet entre le chapitre et un chanoine nommé Chambellan, docteur en théologie à la faculté de Toulouse». Celui-ci perdit sa cause devant l'official , mais il en appela à la cour qui cassa la procédure. En même temps Chambellan (il paraître un écrit apologétique qu'il fit imprimer en 1628 sous le titre de Polyphémc. Dans ce libelle pétillant d'esprit dit-on, il déversait à pleine main sur ses confrères le sarcasme

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