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s'assemblèrent le jour même de la mort d'Hélie Darson et procédèrent à une nouvelle élection. Mais un autre protonotaire réclama , sous prétexte que cette abbaye lui avait été promise. L'affaire fut portée au parlement qui la décida en faveur des moines.

En 1572, l'abbaye de Saint-Vincent fut de nouveau donnée en commende a Geoffroy de Billy, grand prieur de St-Denis, qui ne résida pas et la négligea tout a fait. Les religieux le traduisirent devant le parlement, et leur prieur, Antoine Danye, alla a Paris suivre l'affaire; mais l'abbé, mécontent de la démarche de son prieur, le chassa avec violence du monastère lorsqu'il voulut y rentrer. Le parlement, saisi de celte affaire, condamna Geoffroy de Billy à une réparation publique envers Antoine Danye. Quand donc celui-ci rentra dans la maison, l'abbé alla l'attendre à la porte et le conduisit a l'église au son des cloches; enfin, il lui donna toute satisfaction. Mais Geoffroy n'en éprouva que plus d'éloignement pour cette maison, et pendant quarante ans qu'il la tint en commende, il refusa constamment de la soutenir et de réparer les dégâts qu'elle avait soufferts. Loin de là, lorsqu'il fut évêque, il permit aux Capucins et aux religieuses de la Congrégation d'y prendre des matériaux pour construire leurs maisons.

Saint-Vincent eut encore beaucoup à souffrir du siège de Laon en 1594. Henri IV y plaça une batterie, mit même du canon sur la tour de l'église , et l'artillerie de la ville en tirant sans cesse sur l'abbaye , lui causa de grands dégâts.

Lorsque Philibert de Brichanteau fut nommé abbé commendataire de cette maison, en 1612, elle était dans un état déplorable par suite de tous ces malheurs. Après qu'il eut été nommé évéque de Laon , il s'occupa d'y rétablir l'ordre : les uns lui conseillaient de réunir les revenus de la mense abbatiale à son évêché et celle des moines aux prébendes de ses chanoines ; d'autres lui proposaient d'en faire une collégiale ou d'en donner la maison à des religieux mendiants, ou enfin

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d'en réunir les fonds à une église ou a quelqu'autre établissement religieux. Les Pères jésuites offrirent de s'y établir; on parla d'y introduire des Feuillants; mais le projet de Philibert était d'en faire une chartreuse, et peu s'en fallut qu'il ne reçût son exécution. Néanmoins, il se contenta d'y introduire la réforme de saint Maur, en 1643.

L'abbaye de Saint-Vincent portait le titre de second siège de Vèvéché. En cette qualité elle jouissait des privilèges suivants : en l'absence ou par empêchement de l'évêque , l'abbé officiait pontificalement a sa place dans l'église cathédrale aux jours de grandes fêtes de l'année ; il occupait après lui la seconde place d'honneur dans les synodes et autres assemblées ecclésiastiques ; enfin, il faisait la bénédiction du feu pour la cathédrale le jeudi saint.

Cette maison eut de très -bonne heure une école publique : dès 4e 7me siècle la jeunesse y était enseignée, et saint Humbert ou Hubert y fut instruit. Cette école avait encore quelque célébrité au 12me siècle; mais après celte époque, il n'en est plus question.

En 1517, on comptait dans cette abbaye vingt-deux religieux , savoir : treize prêtres , cinq novices profès , et quatre novices non profès. En 1580, ils n'étaient plus que vingt , et au moment de la révolution ce nombre se trouvait réduit a quatre ou cinq moines.

Les premiers religieux de St- Vincent vivaient dans la plus grande retraite. Ils étaient vêtus de serge et faisaient continuellement maigre. Leurs jeûnes étaient rigoureux et duraient une partie de l'année. La méditation, le chant, le travail des mains formaient leur occupation journalière. Ils travaillaient à toute sorte d'ouvrages , en sorte qu'on trouvait dans la maison tout ce dont on avait besoin.

Parmi les abbés de Saint-Vincent nous devons surtout mentionner Charles de Bourbon - Vendôme qui devint plus tard fameux sous le nom de cardinal de Bourbon , et que la ligue

voulut élever sur le trône de France après la mort de Henri III. Charles de Bourbon avait été nommé abbé commendataire de Saint-Vincent en 1544, par suite de la démission que Louis de Bourbon , son oncle , évéque de Laon , en avait laite en sa faveur.

Abbaye de Saint-Jean (Bénédictins). — L'abbaye de St-Jean était originairement une maison de filles ; elle portait alors le nom d'abbaye de Notre-Dame-la-Profonde et pour la distinguer de l'église cathédrale également consacrée à la vierge, et parce que le pavé de son église principale élant plus bas que le sol environnant, on était obligé de descendre pour y entrer. On l'appelait aussi Nolre-Dame-la-Noble, parce qu'elle passait pour la plus noble et l'une des plus anciennes du diocèse > ou simplement encore le monastère de Sainte-Salaberge.

Après qu'Attole, évéque de Laon, eut assigné à Salaberge un emplacement sur la montagne (voyez Histoire, chap. Ier), celte sainte y fit aussitôt construire les bâtiments nécessaires pour recevoir et loger sa communauté , et sept églises ou oratoires où les religieuses chantaient jour et nuit les louanges du seigneur.

En même temps , dans la vue de n'être distraite par aucun soin temporel, Salaberge abandonna la gestion des biens de son abbaye a des moines, pour qui elle fit élever un logement à part. Ces moines prirent plus tard le titre de chanoines.

Salaberge s'enferma dans ce monastère avec ses enfants et les compagnes qui l'avaient suivie. On remarquait parmi elles plusieurs filles de noble extraction et en particulier une nommée Odile qui était mariée , mais dont le mari nommé Bodon se fit religieux en même temps qu'elle. Cette communauté prit d'ailleurs un si rapide accroissement , qu'on y compta jusqu'à 500 religieuses du vivant même de sa première abbesse.

Cetle abbaye jouissait alors d'une grande renommée. Comme nous l'avons dit, des reines en furent abbesses, et l'on y renferma plusieurs fois des princesses que la politique des rois

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voulait retrancher du monde. En 788, l'une des filles' de Tassillon , duc de Bavière , que Charlemagne venait de réduire et de condamner a être tonsuré, fut ainsi renfermée dans Pabbaye de Notre-Dame. Alors les rois de France, lorsqu'ils venaient à Laon, n'entraient dans cette maison que la couronne sur la tête et a pied, après avoir laissé leurs chevaux a la porte.

La ferveur des religieuses de Notre-Dame s'éteignit insensiblement , et le relâchement devint si grand dans cette maison au 4âme siècle, que Barlhélemi, évêque de Laon, dut songer à y mettre un terme.

Ce prélat , après avoir pris l'avis de saint Bernard et obtenu le consentement du roi et du souverain pontife, et après que les religieuses eurent été condamnées dans le concile de Troyes, en 4128, les dispersa dans plusieurs villages de leurs domaines, où il fit construire des cellules pour les recevoir. Il pensa ensuite à les remplacer dans leur maison de Laon par des bénédictins. A cet effet, il pria Drogon, abbé de Saint-Nicaise de Reims, de lui envoyer des religieux de sa maison. Cet abbé y consentit , mais à la condition que le chapitre de Saint-Pierre fondé dans l'abbaye de Notre-Dame serait supprimé , les prébendes réunies à la mense conventuelle au fur et à mesure du décès des titulaires, et l'église de Saint-Pierre démolie. Ces conditions furent acceptées, et le roi , le pape et les évéques y donnèrent leur assentiment.

Néanmoins, vers 4470, un prêtre obtint encore une des prébendes de cette église, après la mort de l'un des titulaires. En même temps, les chanoines de la cathédrale revinrent sur le consentement qu'ils avaient donné à cette suppression, et s'opposèrent à la démolition de l'église Saint-Pierre. Celle-ci n'en fut pas moins abattue en 4485; mais les chanoines portèrent leurs plaintes a l'archevêque de Reims , et celui-ci condamna les religieux de Saint-Jean non seulement à reconstruire une autre église de Saint-Pierre , mais encore h fonder dans

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la paroisse de Sainte-Benoîte dix prébendes en place des vingt dont était auparavant composée leur collégiale.

Trois ans après, les religieux de Saint- Jean ne remplissant pas leurs obligations, le chapitre de la cathédrale s'adressa au pape. Celui-ci renouvela contre eux la condamnation portée par l'archevêque de Reims. Enfin, après bien des débats, l'affaire s'arrangea ainsi : les religieux s'engagèrent a payer une somme de 500 livres laonisiennes pour fonder dix prébendes dans l'église de Sainte-Geneviève, moyennant quoi il ne serait plus question de la collégiale de Saint-Pierre, et ses revenus et ses dépendances leur appartiendraient.

A la fin du 14œe siècle, Saint- Jean eut pour abbé un homme qui appartenait à la puissante maison de Châtillon. Hugues, c'était son nom , pilla les biens du monastère, en laissa tomber les bâtiments en ruine, donna dans tous les dérèglements, et un jour, dans une dispute avec l'un de ses religieux, le frappa d'une épée et le laissa pour mort sur la place. Jean de Roucy, alors évéque de Laon , évoqua l'affaire devant lui et Hugues fut suspendu des ordres, dépouillé du gouvernement de Saint- Jean et enfermé dans une prison. Mais sa famille se remua si vivement qu'elle parvint à le faire mettre en liberté et même rétablir dans sa charge. Aussitôt rentré dans la maison, Hugues en maltraita les frères et leur refusa le nécessaire. En vain ces religieux se plaignirent du triste état où il les réduisait, ils ne furent point écoutés. La nomination de Hugues à l'abbaye de Beaulieu , les délivra enfin de cet abbé en 1406.

Comme les religieuses de Notre-Dame qu'ils avaient remplacées, les bénédictins de Saint-Jean tombèrent insensiblement dans le relâchement, à ce point qu'au \T°* siècle la règle était entièrement détruite dans leur maison : ils vivaient chacun à sa guise et dans un logement séparé, n'ayant d'autre communauté qu'a l'église où d'ailleurs ils étaient loin de se rendre régulièrement. Quand Charles de l'Aubépine en eut été nommé abbé en 1650, il remédia à ces désordres en y introduisant la réforme de saint Maur.

hNSTITUTIONS RELIGIEUSES. liî»

Les religieux de Saint-Jean exercèrent jusqu'au milieu du 15™ siècle le droit d'élire leurs abbés; mais en 1464, le pape porta une première atteinte à ce privilège en y nommant de sa pleine autorité pour commendataire , Antoine du Bec Crépin , archevêque de Narbonne. Après sa mort, les moines de Saint- Jean rentrèrent un instant dans leur ancien droit de nommer leurs abbés : mais à son tour le roi, en 1472, pourvut de cette dignité Charles de Luxembourg, évéque de Laon. A la mort de ce prélat, arrivée en 1510, les religieux cherchèrent à ressaisir leur droit d'élection en s'empressant de lui nommer un successeur. Mais quelques années après , le concordat passé entre le pape et François Vr le leur enleva sans retour.

Abbaye de Saint- Martin (Prémontrés). — Après que Barthélemi, évêque de Laon, eut chassé en 1124, les chanoines de St-Martin, il en donna l'église à saint Norbert en le priant d'y envoyer pour la desservir une colonie de moines de son ordre.

Cette communauté naissante se trouva d'abord dans une grande gêne par suite des dilapidations des religieux précédents. Chaque jour les moines de Saint -Martin étaient obligés pour subvenir à leurs besoins d'aller dans la forêt de St-Gobain ramasser du bois mort qu'ils rapportaient sur un âne pour le vendre à Laon. Mais bientôt ce monastère acquit de si grandes richesses, et la communauté s'augmenta si rapidement, que dès 1156, c'est-a-dire , douze ans après sa fondation, on y comptait jusqu'à 500 moines, et qu'en 1150, cette abbaye passait pour l'une des plus riches de l'ordre.

Vers le milieu du 17me siècle , les religieux de Saint-Martin proûtant de la haute position de leur abbé commendataire , le cardinal de Mazarin , élevèrent quelques prétentions auxquelles l'évêque et le chapitre de Laon résistèrent. Pour s'en venger, un jour que l'évêque César d'Estrées faisait un sermon dans leur église , un moine se mit à jouer des orgues , l'interrompit et l'empêcha de continuer son discours.

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César d'Estrées demanda satisfaction de cette insulte au général des Prémontrés ; mais celui-ci ne fit aucune réponse. Alors une information eut lieu à la requête du promoteur du diocèse, et le religieux coupable fut enfermé dans la géole de rofïicialité. L'abbé de Prémontré et le prieur de Saint -Martin réclamèrent vainement le prisonnier : il fut condamné à une peine légère d'ailleurs. Aussitôt le général de Tordre en appela au parlement.

Pendant cet appel , l'évèque ayant indiqué l'église de Saint- Martin pour y conférer la confirmation et la tonsure cléricale , se présenta au jour fixé a la tête des curés de la ville et des faubourgs, et du peuple; mais il en trouva les portes fermées. Les religieux prétendirent que l'évèque ne pouvait exercer ses fonctions dans leur église , sans porter atteinte a leurs privilèges et exemptions.

Une nouvelle information eut lieu pour cette seconde insulte, et le prieur de St-Martin n'ayant point comparu , fut décrété de prise de corps. L'affaire fut alors portée devant le conseil , et un chanoine de la cathédrale, nommé De Launoy, publia une brochure dans laquelle il examinait les privilèges de l'ordre de Prémontré.

Cependant l'affaire traînait en longueur, lorsque de nouveaux incidents aigrirent encore les esprits. Les religieux de Saint-Martin 'refusèrent d'assister à une procession publique que l'on était dans l'usage de faire, et l'un d'eux fit paraître, en réponse à la brochure de De Launoy, un écrit injurieux pour la personne de l'évèque et attentatoire à la dignité de l'épiscopal. Le lieutenant civil de Paris condamna cette réponse a être brûlée par la main du bourreau, et l'auteur fut obligé de s'enfuir. Peu de temps après, en une sentence fut enfin rendue en faveur de l'évèque : elle soumettait les religieux de Saint-Martin à sa juridiction et les condamnait aux dépens.

En 1701, Louis XIV réunit les revenus de la mense abbatiale de Saint -Martin à l'évéché de Laon, malgré une vive

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opposition de la part du procureur général de Prémontré au nom de Tordre entier. Après une longue résistance puisqu'elle dura plus de trente ans, cette mesure ayant été approuvée par le pape, les religieux durent se soumettre. En 4754, il fut passé une transaction par laquelle ils consentirent a la réunion de la crosse et des revenus abbatiaux a l'évêché de Laon, sous la condition que l'évêque donnerait annuellement une somme de 40,000 livres pour entretenir quelques religieux étudiants dans le collège de Prémontré à Paris.

En 1719, les moines de Saint-Martin eurent une affaire fâcheuse. Accusés d'introduire en fraude du sel dans leur abbaye, l'adjudicataire des gabelles y ordonna une visite; mais ses agents furent injuriés , maltraités et jetés a la porte. Traduits pour ces faits devant la généralité de Soissons, ces religieux se virent condamnés à faire réparation , à demander pardon et à payer comme fraudeurs et contrebandiers, 20,000 livres de dommages-intérêts et 5,000 livres d'amende.

L'enceinte de l'abbaye de Saint -Martin était dans l'origine fort restreinte, et ne s'étendait qu'autour de l'église en se prolongeant à l'est jusqu'à la rue actuelle de l'Ancien Collège. En 1155, l'abbaye de Saint- Jean lui donna pour s'agrandir un vaste terrain situé au nord, et, en 1551, celle de Saint- Vincent lui fit don d'un autre terrain plus vaste encore , situé sur le Champ-Saint-Martin.

On prétend qu'un fils de France dont on ne dit pas le nom se fit religieux a St-Martin et lui donna les vignes de la roue , d'où cette abbaye prit les armes de France avec une roue au milieu de trois fleurs de lys. Ces vignes rapportaient jusqu'à 5,000 muids de vin par année.

Abbaye du Sauvoir (Salvatorium) Bernardines. — Dans le siècle qui suivit la fondation de l'abbaye de Montreuil-en- Thiérache, il se présenta un si grand nombre de filles pour y prendre le voile, qu'on dut songer à fixer le chiffre des professes qui pourraient être reçues dans cette maison , afin de n'en pas

dépasser les revenus. Ce règlement donna naissance à l'abbaye du Sauvoir.

En 1220, Anselme de Mauny, évêque de Laon , accorda à plusieurs filles qui désiraient embrasser l'état monastique, et n'avaient pu entrer à Montreuil , une petite ferme de son domaine nommée Bircom ou Briconville, située au pied de la montagne de Laon , dans un lieu que l'on croit être le bois de Laon-Perdu.

La communauté ayant rapidement prospéré , les religieuses songèrent a quitter une maison devenue trop étroite et placée d'ailleurs dans un lieu malsain. Elles jetèrent donc les yeux sur un emplacement où se voyait alors une petite ferme appelée la Ramée t laquelle appartenait à un riche habitant de Laon du nom de Soibert. Après la lui avoir achetée, elles vinrent s'y établir en 1246. Cet emplacement est encore aujourd'hui connu sous le nom du Sauvoir.

Les religieuses de cette maison formaient d'abord une simple communauté qui n'était assujettie à aucune règle particulière ; en 1240, elles furent affiliées a l'ordre de Citeaux, et cloîtrées seulement en 1657.

Cette mesure était devenue nécessaire par suite du relâchement qui s'était introduit dans cette communauté. Dès le milieu du 16m" siècle, la régularité y était détruite et les religieuses, parmi lesquelles il y en avait plusieurs d'extraction noble, vivaient en femmes du monde. Ce fut Louise de Choiseul qui, en 1650, y fit refleurir la règle de Citeaux.

Jusqu'à la fin du 16™ siècle, les religieuses du Sauvoir furent eu possession de nommer leur abbesse. A la mort de l'une d'elles, en 1578, les religieuses craignant de voir le roi user du droit que lui donnait le concordat de François Ier, se hâtèrent de procéder à une nouvelle élection et nommèrent l'une d'entre elles qui appartenait à la famille de Renty. Mais le roi refusa d'approuver ce choix. Les religieuses pensant que ce refus était tout personnel a leur élue, procédèrent à une

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seconde élection ; celte fois le roi non -seulement refusa de la ratifier, mais encore nomma lui-même une autre abbesse. Les religieuses du Sauvoir durent se résigner et renoncer dès -lors à leur ancien droit d'élection.

A la suppression des ordres religieux en 1789, les religieuses du Sauvoir obtinrent de demeurer dans leur maison comme simples particulières. Mais trois ans après, ayant été insultées par une troupe de volontaires, la ville les engagea à se joindre aux religieuses de Montreuil où elles se seraient trouvées moins éloignées de la ville; elles préférèrent se retirer a Laon même. Elles ne tardèrent pas à être dispersées, et plusieurs, au nombre desquelles était leur abbesse , furent incarcérées.

Cette maison a eu pour abbesses plusieurs filles de grande maison parmi lesquelles on remarque Jeanne de Flandres, veuve d'Enguerrand IV, sire de Coucy, en 1524 ; Madeleine de Chàtillon, en 1541 ; Jacqueline de Chàtillon. sa nièce, en 1559; Louise de Balzac d'Entragues, en 1579; Louise de Choiseul, en 1650, et Marie-Chrétienne de Choiseul, en 1676. Sa dernière abbesse fut Gabrielle-Louise de Lamire.

Abbaye de Montreuil -sous -Laon, autrefois Montreuil-les- Dames. (Monasteriolum , monasterolium sub urbe laudunensis) Bernardines. — Cette maison fut fondée en 1156 par Barthélemi , évêque de Laon. Il l'avait placée dans une solitude a une lieue de La Capelle, d'où elle prit d'abord le nom d' Abbaye de Montreail-cn-Thiérache ; mais sa situation sur les frontières du royaume l'ayant exposée aux malheurs de la guerre durant le 17mo siècle, les religieuses qui l'occupaient durent songer a l'abandonner et à s'aller établir ailleurs.

Elles étaient retirées a Crépy en 1656, lorsqu'il vint dans la pensée de l'abbesse de demander au roi la confiscation de la prévôté de Chantrud , dépendante de l'abbaye de Tournai , par représailles de ce que les Espagnols avec qui l'on était en guerre, avaient détruit leur propre maison. Le roi trouva cette demande légitime, et permit aux religieuses de Montreuil de

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prendre possession de la prévôté de Chantrud et de toutes ses dépendances jusqu'à la fin de la guerre. Elles y étaient installées depuis deux ans, lorsque la disette affligea le pays : elles tombèrent alors dans une grande misère et se virent dans la nécessité de vivre de pain d'avoine.

Au rétablissement de la paix , les religieuses de Montreuil , obligées de restituer aux religieux de Chantrud les bâtiments qu'elles occupaient à Laon, pensaient à retourner dans leur maison de Montreuil-en-Thiérache quoiqu'à moitié détruite, lorsque dans l'hiver de 1658, des bergers ayant pour se chauffer allumé du feu dans les bâtiments en ruines, la flamme se communiqua on ne sait comment aux charpentes de l'édifice et réduisit en cendres ce qui en restait debout. Cet événement fit définitivement renoncer les religieuses à leur ancienne maison.

César d'Estrées, évéque de Laon à cette époque , leur offrit alors les bâtiments de la léproserie de Saint-Ladre à La Neuville-sous-Laon, à la condition que si la lèpre recommençait ses ravages, elles seraient tenues de fournir les logements nécessaires aux malades de la ville. Ces conditions furent acceptées par les religieuses de Montreuil : elles s'établirent aussitôt à La Neuville , et leur maison prit dès-lors le nom d'Abbaye de Montreuil-sous-Laon.

Cependant les malheurs des religieuses de Montreuil n'étaient point encore arrivés à leur terme : elles étaient entrées dans leur nouvel établissement depuis cinq ans a peine, lorsqu'en 1665, des voleurs s'y introduisirent pendant la nuit, et emportèrent toute l'argenterie de leur maison, ainsi que les ornements et vases sacrés de leur chapelle. On ne put jamais découvrir les auteurs de ce vol audacieux.

Les religieuses de Montreuil avaient apporté avec elles la Véronique ou sainte Face (voyez t. Ier, p. 127), relique d'un grand renom et qui attirait chaque année un concours considérable de pèlerins. Lorsqu'elles furent établies sous Laon , il

INSTITUTIONS BELIGIKUSES.

se forma dans leur maison une confrérie particulière à laquelle le pape accorda en 1681 des indulgences plénières et perpétuelles.