CHAPITRE VIL

Maladies contagieuses. Guerre avec l'Angleterre. Un bourgeois complote de livrer Laon aux Anglais. Est arrêté et mis en pièces par la populace. Peste terrible. Robert Lecocq, évêque de Laon. Veut livrer la ville aux Anglais. Est forcé de s'enfuir. Disette. Saint-Vincent surpris par les Anglais. La Villettc détruite. Nouvelle tentative des Anglais sur Laon. Chanoine blessé par des habitants : leur condamnation. Sédition. Guillaume d'Ilarcigny. Guérit Charles VI. Mort de Guillaumed'Harcigny. Sesdons à la ville. Hiver rigoureux : désastres. Guerre des Bourguignons et des Armagnacs. Le duc de Bourgogne s'empare de Laon. Prise de Roucy. Laon se rend au roi. Repris par le duc de Bourgogne. Livré aux Anglais. Crépy et Montaigu enlevés. Misérable état du pays. Les Anglais chassés. Exaction* du comte de Vendôme. Le prévôt de Laon battu par 1rs Anglais. Ostel pris. Massacre d'Antoine de Bélhune. Jean de Luxembourg reprend St- Vincent. En est chassé de nouveau. — Abolition de la pragmatique sanction. Vives remontrances du chapitre. Complot pour livrer Laon aux Bourguignons. Chaleurs excessives. Avènement de Charles VIII. Sa lettre aux habitants. Maladies contagieuses. Tremblement de terre. Grande disette. Fo tes chaleurs. Paix de Crépy. Violent orage. Création du présidial.

Peu de temps après ces évènemenis , c'est-à-dire en 154-5 , des maladies contagieuses se répaudirent sur le pays , et furent comme le prélude des maux sans nombre dont il allait avoir à souffrir. •

Kn effet , depuis plusieurs années, la guerre s'était rallumée

uviu; ix.

eulre la Fraoce et l'Angleterre, et dès 1559, les troupes Anglaises , après avoir ravagé la Tbiérache et le Laonnois , b'étaient avancées jusqu'au pied de la montagne où elles occupèrent le faubourg de Vaux pendant une nuit. Mais elles se retirèrent précipitamment le lendemain, sur la nouvelle de l'arrivée du roi à la tète d'une armée nombreuse.

Les Laonnois se réjouissaient de voir le théâtre de la guerre s'éloigner de leur pays, quand ils se trouvèrent tout-à-coup menacés d'un danger qu'ils étaient loin de soupçonner.

En 1547, un nommé Govain de Bosmont, gagné, dit -on, par le roi d'Angleterre , conçut le projet de lui livrer la ville de Laon. Cet homme y avait longtemps exercé la profession d'avocat, et s'était depuis peu retiré à Metz. Dans cette dernière ville, il avait fait la connaissance d'un orfèvre nommé Colin Toumely , lequel s'était trouvé dans la nécessité de quitter Laon à cause de ses dettes. Govain lui promit des trésors s'il voulait le seconder dans l'exécution de ses desseins, et, croyant l'avoir gagné , il lui confia une lettre pour le roi d'Angleterre alors occupé au siège de Calais. Govain se rendit ensuite à Reims sous l'habit d'un Prémontré, pour y attendre la réponse à sa lettre et se rapprocher de Laon.

Toumely avait seulement feint d'entrer dans ses vues : il porta sa lettre non au roi d'Angleterre, mais a celui de France. Aussitôt , celui-ci donna ordre d'arrêter Govain : il fut saisi à Heims et conduit à Laon pour y être jugé. A la nouvelle de son arrivée , le peuple s'attroupa ; on l'accabla d'injures quand il parut, et des injures passant aux coups , la populace se rua sur lui avec fureur et le lapida. On prétend que non contents de cet acte de justice populaire, les Laonnois voulurent encore récompenser la fidélité de Toumely en payant ses dettes et en le recevant honorablement dans la ville.

Cependant, les maladies contagieuses dont les ravages n'avaient pas cesse un seul instant, se changèrent deux ans après vu une peste terrible. Pendant cinq mois , la mortalité fut si

grande dans le Laonnois, qu'on pouvait à peine suffire à enterrer les morts. Le mal attaquait les jeunes gens plutôt que les vieillards : c'était une espèce de bubon qui naissait sous les aisselles ou dans Paine , et qui emportait les malades en trois jours. Des familles entières s'éteignirent, les maisons s'écroulaient abandonnées , et plusieurs endroits virent périr tous leurs habitants ; on prétend que Laon perdit un tiers de sa population durant cette année calamileuse. En même temps les terres demeurèrent sans culture , et il s'en suivit une affreuse disette. L'abbé de Saint-Vincent se vit dans la nécessité d'emprunter pour secourir les pauvres et les malades, particulièrement ses vassaux et ses fermiers.

L'évêque de Laon étant venu à mourir sur ces entrefaites, la laveur du prince fit monter sur le siège épiscopal un homme qui , après avoir été avocat du roi au parlement de Paris et maître des requêtes, avait abandonné la carrière du barreau pour entrer dans les ordres. Robert Lecocq, c'était son nom, fut aussitôt sa nomination à Pévêché de Laon , député par le pays aux états - généraux , et comme il avait une profonde connaissance des affaires, le roi Jean l'employa dans plusieurs négociations importantes.

Robert Lecocq, d'un esprit inquiet, remuant et ambitieux , se lia avec Jean de Péquigny et Etienne Marcel , prévôt des marchands de Paris, et tous trois se faisant chefs de partis, attaquèrent l'autorité royale et cherchèrent à la renverser. Mais, en 1557, Etienne Marcel fut tué: l'évêque de Laon voyant alors les affaires de son parti ruinées, revint à Laon en 1558, méditant le projet de livrer cette ville aux troupes du roi de Navarre. Quelques bourgeois seulement consentirent a le seconder; la fidélité des autres fil échouer la conspiration. Robert Lecocq fut obligé de s'enfuir , et six habitants furent mis à mort comme ses complices (voyez page 46).

Cependant , le pays souffrait d'une cruelle disette. Le désordre avait été tel durant les trois années précédentes, les révoltes

et les pilleries si fréquentes, que les terres demeuraient sans culture et ne fournissaient plus à la nourriture des habitants.

Sur ces entrefaites, la trêve avec l'Angleterre expira. Aussitôt une grosse armée Anglaise traversa le Vermandois et vint en 1559 mettre le siège devant Reims. Des détachements ennemis se répandirent de tous côtés et s'emparèrent de plusieurs bourgs ou villages. Le corps d'armée principal repoussé devant Reims, se présenta au pied de ta montagne de Laon. Les Anglais s'emparèrent d'abord des faubourgs, puis, gravissant le bras méridional de la montagne, ils se répandirent dans le quartier de la Villette qui n'était point entouré de murs et dans l'abbaye de Saint-Vincent. Tout fut détruit ou pillé : les églises de Saint-Hilaire , de Saint-Autbod, Saint-Genest, St-Victor, Sainte-Geneviève et Saint -Remi furent, les unes renversées, les autres endommagées; Saint-Vincent perdit sa riche bibliothèque. Mais les Anglais ne pénétrèrent point dans le reste de la ville, qui était garni de bonnes murailles et bien défendu.

Les maladies contagieuses continuaient à y exercer de grands ravages , et le pays désolé par les troupes Anglaises se trouva si épuisé , que , pendant plusieurs années , les fermiers et ceux qui payaient des redevances , se trouvèrent dans l'impossibilité de les acquitter.

Quatorze ans après, les Anglais tentèrent de nouveau un coup de main sur la ville de Laon. Le duc de Lancastre débarqué à Calais au mois de juillet 1575, traversa la Picardie à la téte de 50,000 hommes et vint lout-a-coup occuper le faubourg de Vaux ; mais il trouva les habitants sur leurs gardes , et fut bientôt obligé de décamper précipitamment.

Les Anglais , sous la conduite du duc de Buckingham , se présentèrent encore aux portes de Laon en 1580 : ils se retirèrent après avoir ravagé le pays.

L'année suivante , il se passa en cette ville un événement qui rappelle le temps où, gouvernée par des magistrats électifs, elle était en lutte continuelle avec le clergé.

Six habitants se prirent de querelle dans la cathédrale avec un chanoine pour un motif qui nous est resté inconnu. La dispute s'échauffant , Pun des bourgeois frappa Pecclésiasiique de la main, et les autres tirant leur épée, lui en portèrent plusieurs coups et le blessèrent. Aussitôt , l'office divin cessa dans la cathédrale, les portes en furent fermées et les chanoines allèrent officier dans l'église de Sainte-Geneviève. En même temps, l'évêque et le chapitre portèrent plainte au roi. Le parlement saisi de l'affaire condamna les six bourgeois contumaces (car ils s'étaient sauvés) à faire amende honorable en chemise, sans chaperon ni ceinture, tenant chacun un cierge de 4 liv. allumé à la main ; d'assister en cet état à la procession ; de se mettre à genoux dans l'église , et de rester dans cette posture pendant toute la messe; en outre, de faire sculpter une pierre où ils seraient représentés aux genoux des chanoines et tenant un cierge; d'avoir leurs noms inscrits sur cette pierre qui devait être scellée daus les murs de l'église : de faire faire six lampes d'argent du poids de 6 marcs , lesquelles resteraient constamment allumées devant cette pierre. Enfin , ils furent condamnés a 4,000 livres (plus de 57,000 francs) d'amende , à 1 ,000 liv. pour les frais du procès , bannis du royaume et leurs biens confisqués.

Charles VI, âgé de douze ans, venait de succéder à son père et gouvernait le royaume sous la tutelle de ses oncles les ducs d'Anjou, de Berri, de Bourgogne et de Bourbon. La cupidité et l'avarice des oncles du roi épuisaient les trésors de l'état, et des impôts excessifs levés sur le peuple provoquaient partout des révoltes. Laon eut la sienne en 1582 : une sédition y éclata à l'occasion des subsides ; mais l'année suivante , le roi accorda aux habitants des lettres de rémission.

li y avait alors dans cette ville un homme dont les connaissances dans l'art de la médecine lui avaient valu une renommée qui s'étendait au loin. Guillaume d'Harcigny après avoir parcouru la Syrie, la Palestine et l'Egypte, et fréquenté les plus

célèbres universités de l'Italie , s'était fixé dans son pays natal où il obtenait tous les jours de nombreux succès dans Fart de guérir.

Peu d'années après, quand Charles VI ressentit les atteintes de cette maladie étrange dont les suites furent si funestes à la France, Guillaume d'Harcigny désigné par l'opinion publique comme le seul homme capable de guérir le roi , fut mandé à la cour. Grâce au traitement qu'il prescrivit, Charles VI recouvra bientôt la santé et la raison. D'Harcigny, magnifiquement récompensé par le don de mille écus à la couronne (environ 28,000 fr. d'aujourd'hui) voulut retourner dans son pays pour y finir ses jours; et quand plus tard le roi éprouva une rechute, d'Harcigny ne put revenir auprès de lui , car il était mouraut. Il fit, avant de descendre dans la tombe, un noble emploi de sa fortune qui était considérable, en donnant à la ville de Laon plus de 6,000 florins d'or pour être employés tant aux réparations de son enceinte qu'à entourer de murailles le Champ- St-Martin qui en était encore dépourvu à cette époque (voyez tome Ier, pages 39 et 42).

Les premières années du 15' siècle furent encore calamiteuses. L'hiver de 1408 fut si rigoureux, que de mémoire d'homme on n'en avait vu un semblable. Les voilures les plus chargées passaient sur les rivières couvertes d'une épaisse couche de glace, les puits mêmes gelèrent jusqu'au fond; la plupart des vignes et des arbres à fruits périrent, et beaucoup de pauvres moururent d'inanition. Les troupeaux , le gibier et les oiseaux succombèrent sous la rigueur du froid.

Le dégel ne fut pas moins désastreux. Des torrents d'eau emportèrent les ponts et les moulins , renversèrent les maisons et firent périr beaucoup de monde.

A ces fléaux se joignaient les maux de la guerre civile , car depuis que Charles VI avait éprouvé de nouvelles atteintes de son mal , la France était en proie à toutes sortes de malheurs. Deux factions , qui prétendaient également gouverner le pays ,

s'étaient formées : Tune, celle des Bourguignons, avait le duc de Bourgogne pour chef; l'autre, celle des Orléanais ou Armagnacs, obéissait au duc d'Orléans. La ville de Laon s'était rangée du parti de ce dernier, qui jouissait d'une grande autorité dans le pays et même de plusieurs droits domaniaux dans la ville.

Après l'assassinat de ce prince , les Laonnois restèrent attachés à son fds, et quand au mois de septembre 1411 , Jeansans-Peur , duc de Bourgogne , qui agissait de concert avec la cour, se présenta devant Laon a la tête de ses troupes, on lui en ferma les portes. Mais après quelque résistance, les habitants qui manquaient de vivres furent obligés de se rendre.

Aussitôt son entrée dans la ville, le duc de Bourgogne confia au grand bailli du Vermandois et au prévôt de Laon , un détachement de troupes destiné à faire le siège du château de Boucy. Un grand nombre de paysans s'y joignirent : le château fut enlevé, et le comte de Boucy emmené prisonnier a Laon.

Le duc de Bourgogne qui s'était présenté a Laon au nom du roi , ne cherchait en réalité qu'a faire ses propres affaires. Une fois maître de la ville , il pensa à s'assurer définitivement de celte forte position. A cet effet, il y établit pour gouverneur le comte de Nevers , son frère , et y mit pour garnison des troupes qui lui étaient toutes dévouées.

Cependant, Charles VI, en 1414, s'était mis en campagne avec le dauphin et les autres princes, dans l'intention d'enlever au duc de Bourgogne les places qu'il occupait. Après la prise de Compiègne, de Noyon et de Soissons, l'armée royale se présenta sous les murs de Laon. A sa vue, les habitants se soulèvent, attaquent les troupes bourguignonnes démoralisées par suite de l'absence de leur chef le comte de Nevers, les chassent de la ville et en ouvrent les portes au roi.

Bientôt après eut lieu la funeste bataille d'Azincourt. \& duc de Bourgogne voyant les ducs d'Orléans et de Bourbon

prisonniers à Londres , profita des circonstances pour chercher à s'emparer des rênes du gouvernement. Il délivra la reine exilée a Tours, se ligua avec elle et s'assura de plusieurs villes de la Picardie. Dès Tannée 1418, il était rentré dans Laon qui, entraînée par l'exemple de Paris, de Compiègne, de Soissons , de Noyon et d'autres places , lui ouvrit volontairement ses portes. Thomas de Livry, grand bailli du Vermandois, et deux autres gentilshommes coupables de trop d'attachement à Charles VI, furent décapités par ses ordres, et une garnison bourguignonne occupa la ville.

Mais peu après, Jean-sans-Peur fut assassiné. Son (ils Philippe, pour se venger, fit aussitôt alliance avec les Anglais et leur livra la ville de Laon.

La condition des habitants n'en devint que plus malheureuse. Ils étaient extrêmement resserrés et n'osaient se hasarder a sortir de leurs murs, parce que les troupes du dauphin et du duc d'Orléans occupaient tous les postes voisins , Guise , Nouvion-l'Abbesse, Crépy, les châteaux de Clacy et de Montaigu, et leurs partis rôdaient sans cesse autour de la montagne.

Voyant leurs vivres s'épuiser, les Laonnois, en 1419, députèrent au duc de Bourgogne pour lui exposer leur triste situation et le prier de leur envoyer quelques troupes avec lesquelles ils pussent aussi faire des courses. Jean de Luxembourg se rendit à Laon , mais ne remédia à rien : alors , Philippe de Bourgogne y vint à son tour, et , sur la prière des habitants, il envoya un corps de troupes investir Crépy. Les assiégés se défendirent courageusement; mais au bout de quinze jours, la garnison composée de 500 hommes capitula. Il leur fut accordé de sortir avec armes et bagages et les honneurs de la guerre ; Crépy fut pillé. Les habitants de Laon profitèrent de la circonstance pour demander au duc de Bourgogne qu'il fit raser les fortifications et combler les fossés de ce bourg , afin d'empêcher que l'ennemi ne s'y logeât désormais. Le duc fit droit à leur demande, et aussitôt des troupes nombreuses d'hommes

et même de femmes, armées de pioches et d'autres instruments convenables, furent envoyées à Crépy et en renversèrent les murailles.

Quelques années après, les Anglais, encore a la prière des Laonnois, entreprirent le siège du château de Montaigu, dont la garnison les incommodait, et s'en rendirent maîtres au bout de six mois. Mais ces hostilités continuelles dépeuplaient tes villages; les terres restaient en friche; les vivres étaient d'une cherté excessive et le numéraire extrêmement rare , de sorte qu'une grande misère régnait dans tout le pays.

Cependant, les Anglais songeaient a rendre permanente l'occupation de la ville de Laon. Pour s'attacher les habitants, ils leur accordèrent d'abord les usages et pâturages de Crépy , puis, ils leur permirent d'établir des droits sur les vins et autres denrées. En même temps, le roi d'Angleterre ordonnait l'établissement à Laon d'un atelier monétaire , et peu après , il accordait à cette ville une somme de 1,000 liv. destinée a réparer ses fortiûcations.

Malgré toutes ces avances, les Laonnois avaient ces étrangers en horreur, et ils attendaient avec impatience le moment de se soustraire à leur domination pour rentrer sous l'obéissance de leur souverain légitime. Cette occasion se présenta en 1429 : Charles VII, après s'être fait sacrer à Reims, s'avança jusqu'à Corbeny à la tête de ses troupes, et fit de là sommer la ville de Laon de rentrer dans le devoir. Aussitôt , les habitants, encouragés par le voisinage de l'armée royale, chassèrent les Anglais de leur ville et envoyèrent assurer le rot de leur soumission. Charles VII se rendit à Laon, où il fut reçu avec allégresse.

I>es Laonnois eurent d'abord peu à s'applaudir d'être rentrés sous l'obéissance du roi , car ils se trouvèrent aussitôt en butte aux exactions des grands. Le comte de Vendôme avait fait quelques démarches pour aider la ville à secouer le joug des Anglais; les habitants, en reconnaissance, lui offrirent une

somme de 200 livres tournois (environ 700 fr.) Ce seigneur trouva la somme indigne de lui , et exigea qu'on la portât à 300 livres , menaçant en cas de refus d'arrêter les bourgeois et de les garder comme étages quand ils les trouveraient seuls au dehors. On eut beau lui représenter la pénurie de la ville , il fallut payer crainte de pis.

Le nouveau prévôt de la cité s'occupa ensuite de purger les environs de la ville infestés par les Anglais et les Bourguignons. Dès l'année suivante 1430, ce prévôt, nommé Thoumelaire, rassembla les communes et lit des courses dans la campagne. Il rencontra un jour le commandant anglais de Montaigu et l'attaqua : mais inférieur en nombre, il fut battu, ne rentra a Laon qu'avec peine et après avoir perdu du monde.

Au mois d'octobre de cette année , le même Thoumelaire rassembla de nouveau les communes, leur joignit quelques troupes et vint mettre le siège devant le château d'Oslel, occupé par les Bourguignons , dont les courses désolaient tous les villages voisins. La garnison fut obligée de capituler et on lui accorda de se retirer sans armes; mais les paysans, qui avaient eu à souffrir des rapines de ces troupes, se jetèrent sur leur commandant, Antoine de Béthune, et le massacrèrent. Ils auraient fait subir le même traitement au reste des Bourguignons , si les officiers sous les ordres de qui ils se trouvaient, ne les avaient menacés de les punir eux-mêmes.

Antoine de Béthune était parent de Jean de Luxembourg , l'un des chefs de la ligue. Celui-ci , irrité de la mort de son parent massacré contre la foi d'un traité, résolut d'en tirer une vengeance éclatante. A cet effet , il détacha 400 hommes résolus sous la conduite de Créqui, Manicamp, G ri ba uval et Delalain, et les fit filer de nuit jusque sous les murs de l'abbaye de Saint -Vincent, qu'ils enlevèrent par escalade. La faible garnison se rallia contre une porte , et tandis qu'elle tenait tête à l'ennemi plus occupé d'ailleurs de piller que de combattre, le commandant Pennesac s'élant fait descendre avec

une corde pardessus la muraille , courait à la ville demander des secours.

Aussitôt, la garnison et les habitants s'arment en toute bâte, accourent en force, tombent sur les assaillants et les contraignent de se retirer après leur avoir tué 60 hommes et fait beaucoup de prisonniers. Parmi ces derniers se trouvait Gribauval , qui s'était rendu odieux par ses brigandages : le peuple exaspéré le massacra, malgré qu'il offrit des sommes considérables pour racheter sa vie.

Le mauvais succès de cette entreprise irrita davantage encore Jean de Luxembourg, et il ne pensa plus dès-lors qu'aux moyens d'en tirer vengeance. Peu de temps après , le prévôt Thoumelaire ayant été surpris a son tour, par les troupes bourguignonnes , dans un château qu'il venait de leur enlever de vive force, Jean de Luxembourg le fil mettre à mort.

Au commencement de mai 1435 , le commandant bourguignon de Montaigu fit une entreprise sur la ville de Bruyères et parvint à s'en emparer. Les habitants de Laon allarmés, députèrent aussitôt au roi pour le conjurer d'augmenter leur garnison , dans la crainte d'une surprise semblable.

Charles Vil leur ayant envoyé des renforts, le nouveau prévôt nommé Rousselet et le capitaine Pennesac en détachèrent 400 hommes , et firent à leur tête une course jusqu'à Venins , dans l'intention de s'emparer de cette ville : mais ils lurent repoussés. En s'éloignant , ils mirent le feu aux faubourgs. Jean de Luxembourg qui rôdait autour de Laon, rencontra ce détachement auprès d'Assis : il l'attaqua aussitôt, lui tua cent hommes et fit suspendre au gibet tous les prisonniers, parmi lesquels se trouvait Rousselet, prévôt de Laon.

La mort des deux prévôts de cette ville n'étancha pas encore la soif de vengeance dont Jean de Luxembourg était animé. L'année suivante, il lit sur St- Vincent une nouvelle tentative qui, cette fois, fut couronnée d'un plein succès. Un gros corps de troupes bourguignonnes mit le siège devant ses murs , et

L1VRK IX.

remporta d' assaut malgré la vigoureuse résistance des assiégés, qui perdirent beaucoup de monde. Luxembourg vint ensuite s'y établir à la tête d'une forte garnison , dans l'espoir de faire du mal à la ville et même d'y pénétrer si l'occasion s'en présentait ; mais les Laonnois supplièrent le roi de les délivrer de ce fâcheux voisinage , et le duc de Richemont vint a la tête des troupes royales faire le siège de Saint- Vincent. Les Bourguignons se virent bientôt obligés de se rendre , quoiqu'un corps de troupes commandé par le duc de Bourgogne s'avançât à leur secours ; Luxembourg obtint cependant les honneurs de la guerre. Les murs de Saint-Vincent furent rasés a la prière des Laonnois.

Ce succès du connétable de Richemont procura bientôt après aux habitants de Laon un autre soulagement non moins grand. Bruyères et Aulnois se trouvaient toujours occupés par des troupes bourguignonnes , dont les courses incommodaient beaucoup la ville. Après la prise de St-Vincent , le connétable alla faire le siège de Ham et de son château , et , s'en étant emparé, les échangea contre les postes de Bruyères et d' Aulnois, ce qui rétablit un peu de tranquillité dans les environs.

Néanmoins, comme plusieurs places étaient encore au pouvoir des Bourguignons, Charles VII résolut de les leur enlever toutes. A cet effet, il vint a Laon en 1441 et y demeura un mois. Pendant son séjour le grand bailli du Vermandois, à la tête d'un détachement alla faire le siège de Ribemont et s'en empara au nom du roi. Il se dirigea ensuite sur Marie occupé par les troupes du comte de Saint-Pol. Mais la femme de celui-ci craignant d'y être forcée , s'empressa de se rendre à Laon et de faire hommage de ce comté à Charles VIL On s'occupa ensuite du siège de Montaigu dont la garnison incommodait beaucoup les villes de Laon et de Reims. Après quelque résistance, ce château fut enlevé. Ces différentes prises pacifièrent enfin le pays d'une manière définitive.

À son avènement au trône en t lfil , Louis Xï abolit la

pragmatique sanction établie par son père vingt -trois ans auparavant. C'était un recueil de canons dressés par le concile de Baie, lequel établissait que tout concile général représentant l'église universelle, avait une autorité supérieure a celio* du pape. La pragmatique sanction, entre autres règlements, consacrait la liberté des élections canoniques, ôtait au pape la nomination aux évéchés et bénéfices, et ordonnait que chaque église élût son évéque et chaque monastère son abbé ou prieur*

Le chapitre de la cathédrale qui avait été remis par la pragmatique sanction dans son ancien droit d'élire les évoques de Laon, fut très -mécontent de son abrogation. Les chanoines adressèrent de vigoureuses remontrances au roi, et firent un statut par lequel ils s'obligeaient de ne recevoir aucun bénéficier dans leurs dépendances , avant que l'usage des élections u'eut été rétabli. Ils allèrent plus loin encore en 1464 : Louis XI leur ayant demandé des subsides pour faire la guerre aux princes de Bretagne et de Bourgogne , vit sa demande repoussée à cause de sa résistance a leur prétention.

Peu d'années après, en 1475, le bruit se répandit qu'un complot avait été formé entre plusieurs notables de la ville pour livrer Laon aux Bourguignons. Le domestique du prévôt Adam Fiefvé fut arrêté. 11 répéta plusieurs propos qui auraient été tenus par son maitre , et l'accusa de s'être rendu plusieurs fois à Guise pour s'entendre avec les Bourguignons. Selon lui, on devait profiter de la première occasion où une partie de la population se trouverait rassemblée dans une église, pour y mettre le feu. Il était convenu que, pendant le tumulte et les embarras causés par cet événement, les Bourguignons qui, disait -on, faisaient en secret préparer des échelles à Marie, se présenteraient pour pénétrer par escalade dans la ville , dont les conjurés devaient d'ailleurs leur livrer une poterne. On ignore quelles furent les suites de cette information, et si même le complot était réel.

Pendant l'été de 1480, les chaleurs furent si excessives

liyiu: IX.

qu'on ne se rappelait pas d'en avoir ressenti de pareilles. On récolta peu de vin et de blé. L'hiver suivant fut extraordinairement long et il gela pendant neuf mois consécutifs.

trois ans après, arriva la mort de Louis XI. Ce prince ne laissait pour héritier du trône qu'un enfant à peine âgé de quatorze ans. Les rênes de l'état tombèrent donc de ses mains fortes et vigoureuses dans celles d'une jeune lille, Anne de Beaujeu, sœur du nouveau roi Charles VIII. Une régence fut toujours un temps de trouble et de désordre : aussi d'une part la noblesse chercha a se relever de l'état d'humiliation où ce prince l'avait si longtemps tenue; de l'autre, le tiers -état voulut profiter des circonstances pour réclamer ses droits et l'abolition de tous les abus.

Dans ces conjonctures difficiles, la régeule, afin de concilier l'opinion publique au jeune roi Charles VIII, écrivit en sou nom aux habitants de Laon la lettre suivante :

< Ctiiers et bien âmes, nous avons présentement sçeu le irepassemenl » de feu noslre très chier seigneur et pere , que Dieu absoille , dont avons

> esté et sommes sy deplaisans que plus ne pourrions; et pource que tou- » jours vous avés envers nostre dit feu seigneur et pere , ses prédécesseurs et » les nos très à la couronne de France , gardé si bonne, vraye elentiereloyaullé ♦ que perpétuel lemenl vous en êtes dignes de louable et singulière recom- » mandalion et y devons bien avoir et prétendre singulière confiance, nous » vous avons bien volu vous advenir dudicl cas, en vous priant que veuille* » garder el continuer envers nous la bonne loyaullé que vous avés gardée

> envers noslre dict L u seigneur cl pere et ses prédécesseurs : el tenés vous » certains que nous sommes délibérés à vous garder et entreteuir en bonne i justice , aussy en vos droits , privilèges et libertés et en tout que pourrons i dores en avent vous relever et soulager, vous et nostre peuple de partie des » charges que avés portées et soustenues le temps passé , et en toute chose i vous traiter en les bons el favorables termes que vous cognoistrés par effet » l'amour el affection que desirons avoir en vous, et en manière quechascun » selon son estât et vocation pourra vivre en seureté , paix , repos et tran- » quillité; et toujours vous aurons en spéciale el singulière recommandation » comme nos bons, vrays et loyaulx subjecls, ainsi que de brief avons résolu » de vous écrire plus à plain. Donné à Amboise le 1er de septembre 1483. i

Les Laonnnis profitèrent de ces bonnos dispositions et des

HISTOIUE.

2îi3

circonslanccs , pour demander l'abolition , non seulement dans leur ville, mais encore dans tout le pays, de la Terme du grain, nouvel impôt établi depuis peu de temps sur le blé. Charles VIII fit droit à leur demande en 4493.

Cette même année , les maladies contagieuses, depuis longtemps éteintes, se montrèrent de nouveau dans la contrée et y exercèrent de grands ravages; elles tirent aussi un certain nombre de victimes dans la ville de Laon.

Le 16n,v siècle fut pour cette cité une époque de longues et désastreuses calamités. Aux maux qu'entraînent après elles la guerre civile et la guerre étrangère, se joignirent des maladies contagieuses qui ne laissèrent presqu'aucun repos aux populations. Dès les premières années de ce siècle, elles sévissaient avec force sur tout le pays , et elles redoublèrent de violence en 1504. La même année, on ressentit à Laon le 23 d'août, un fort tremblement de terre , qui ébranla plusieurs maisons. La secousse fut également sensible à SMJuenlin, Guise, Aubenton , Mézières, etc.

Peu de temps après, en 1513, les chanoines de la cathédrale députèrent au roi pour le prier de faire réparer les fortifications de la ville. Ils lui demandèrent aussi l'exemption du logement des gens de guerre dont l'indiscipline était insupportable. Ils pillaient le pays plat, et dans les villes, ils se logeaient où bon leur semblait et y vivaient à discrétion.

Les maladies contagieuses, quelque temps assoupies, se réveillèrent en 1515, année où François 1er monta sur le trône de France, et tirent de nouveaux ravages dans la ville de Laon.

Une grande disette qui affligea le pays cinq ans après , fut suivie d'une nouvelle invasion des maladies contagieuses. On chercha à les combattre par des dispositions sanitaires ; à cet effet , les familles atteintes furent séquestrées et enfermées dans des maisons a l'écart.

Cependant la guerre qui se faisait sur les frontières engagea les habitants à pourvoir à leur propre sûreté. En 1524, on

travailla aux fortifications de la ville en rétablissant les tours et les fossés, et Ton fit des approvisionnements de grains. En même temps , le chapitre fit présent au roi d'une somme de 2,000 liv. (7,600 fr.) pour être employée à mettre en défense les villes de Guise , Ribemont et Vervins , alors regardées comme le rempart du pays.

Les maladies contagieuses reprirent en 1551. C'était un bubon qui se formait intérieurement dans les reins, faisait cruellement souffrir et emportait les malades en très peu de jours. Celte épidémie meurtrière exerça ses ravages pendant tout l'été , et disparut avec les chaleurs.

La guerre s'étant rallumée en 1536 entre François 1er et Charles-Quint , une partie de la Thiérache se vit envahie par l'ennemi et exposée à toute sorte de maux. Il s'en suivit en 1559, une grande disette dont les populations eurent beaucoup à souffrir. Le corps de ville et les communautés religieuses vinrent au secours des classes pauvres de la ville de Laon, comme ils l'avaient déjà fait précédemment, en 1520.

L'année suivante fut signalée par des chaleurs excessives ; elles furent encore plus fortes en 1544, et l'on eut beaucoup à souffrir du manque d'eau , car la plupart des puits et des fontaines tarirent.

Depuis trois ans déjà, la France était en guerre avec l'Espagne pour le duché de Milan dont ces deux puissances se disputaient la possession. Le traité de Crépy vint enfin mettre un terme à la longue rivalité de François Ier et de Charles-Quint. A la fin de septembre 1544, deux héraults, l'un du roi, l'autre de l'empereur, se rendirent à Laon pour y faire une publication solennelle de cette paix qui avait été signée le 18, à Crespyen-Valois, selon les uns, à Crépy-en-Laonnois selon les autres. L'opinion de ces derniers est appuyée par le texte même du traité, qui porte : c Au lieu de Crespi en Laonnois, le 18e jour » de septembre 1544, » et par la tradition du pays d'après laquelle l'une des deux églises de Crépy près Laon, est désignée comme le lion où rc Irailé aurait «té signé.

histoire. ï:;b

Quatre ans après, il se fit a Laon, le lundi de l'octave du Saint-Sacrement, un orage effroyable. La foire se tenait ce jour là : le vent renversa les boutiques des marchands forains et la foudre abattit un gros arbre près de St- Julien. La grêle causa des dégâts considérables dans la ville et les environs. Une violente gelée suivit cet orage , quoiqu'on fût au 4 de juin , et fit périr les vignes et les fruits des arbres.

François Ie' était mort l'année précédente. Henri II a peine monté sur le trône s'occupa de la justice. Afin de décharger les cours souveraines d'une foule d'appellations de peu d'importance, ce prince rendit en 1551, un édit par lequel il établissait des sièges présidiaux dans chacun des bailliages et sénéchaussées de France. En conséquence de cet édit, Laon fut doté d'un présidial dont nous avons ailleurs raconté l'histoire (voyez t. 1er, page 378).