HIST011Œ

Ces malheurs n'empêchèrent pas deux citoyens , les frères Carolet, de consacrer leur fortune a enrichir la ville d'un établissement dont elle ressentait depuis longtemps le besoin. Nous voulons parler du collège qui fut fondé en 1555. Nous ne reviendrons pas ici sur cet utile établissement , dont nous avons précédemment fait connaître l'histoire (V. t. Ier. p. 521.)

Henri, roi de Navarre, était mort sur ces entrefaites, sans laisser d'enfant mâle. Antoine de Bourbon , duc de Vendôme et comte de Marie , qui avait épousé sa fille unique , Jeanne d'AIbret, pensa aussitôt à aller prendre possession du petit royaume qui venait de lui échoir; mais ses coffres étaient vides, et il se trouvait hors d'état d'enl reprendre un aussi long voyage. Il s'adressa donc au chapitre de la cathédrale et en obtint un prêt de 800 écus (de 6 livres, ou environ 18,000 fr. d'aujourd'hui). Le clergé de Laon contribua ainsi à frayer au iils d'Antoine de Bourbon, c'est-à-dire à Henri IV, le chemin du trône de France que, moins d'un demi-siècle plus tard, il lui contesta avec tant d'obstination.

La trêve conclue avec le successeur de Charles-Quint , après l'abdication de ce dernier, fut rompue en 1557. Aussitôt, les Espagnols s'avancèrent dans la Picardie, et le 10 août, défirent entièrement les troupes françaises sous les murs de Saint -Quentin. Les débris de l'armée vinrent se réfugier à Laon, où ils furent bientôt rejoints et grossis par tous les hommes en état de porter les armes, ce qui permit de reprendre l'offensive.

Après la conclusion de la paix, en 1559, les opinions de Calvin firent des progrès plus rapides à Laon. Les nouveaux sectaires avaient hors de la ville un endroit où ils faisaient des prédications, et le peuple, toujours ami de la nouveauté, courait en foule les entendre. Comme l'audace des proteslanls croissait avec leur nombre , on les accusa d'avoir profané le crucifix de l'église Notre- Dame- au -Marche qui, un jour du mois de juillet 1560, fut trouvé couvert de boue. Le cierge

catholique voulut profiter de la circonstance pour rétablir son influence : il alla en grande pompe à cette église la purifier dès le lendemain : mais ces démonstrations n'empêchèrent pas les religionnaires de faire des partisans.

Deux ans après, un édit du roi ayant permis le libre exercice de la religion réformée , les prolestants se mirent aussitôt à bâtir des temples dans la ville de Laon. Ce fut dès lors un élat continuel d'hostilités entre eux et les catholiques.

Le jour de la Fête-Dieu , le prévôt craignant une insulte de la part des religionnaires pendant la procession, leur enjoignit de sortir de la ville. De son côté , le clergé mit plus de pompe encore que de coutume dans cette cérémonie , et les bourgeois armés formaient la haie dans les rues. Tout se passa avec calme ce jour-là ; mais le lendemain , qui était un jour de foire, les marchands forains exposèrent en vente des livres et des estampes injurieux au pape et à la religion catholique. L'une de ces estampes était une caricature intitulée la marmite da pape. On y voyait une marmite a trois pieds qui penchait , et des religieux de plusieurs ordres s'efforça ni de l'empêcher de culbuter. En même temps, un protestant qui avait pris femme à Laon . parcourait les rues en habit de pèlerin et en chantant des cantiques composés par les nouveaux sectaires.

Le prévôt le fit arrêter : mais il le relâcha peu après sous prétexte que la connaissance du crime d'hérésie appartenait à l'évêque. Or , le siège de Laon était vaquant depuis deux ans , et la véritable cause de l'indulgence de ce magistrat, c'est qu'il favorisait les nouvelles doctrines. Mais le clergé porta des plaintes contre lui, et au mois de juillet un arrêt du parlement le condamna à dix ans de bannissement, à 500 liv. d'amende, le déclara inhabile à posséder aucune charge par la suite, et confisqua sa maison et son jardin où se rassemblaient les religionnaires.

L'année 4564 fut signalée par la rigueur inusitée de l'hiver. Le froid fut si fort que les rivières portaient voilures et qu'à Laon l'eau des puits gela.

Les protestants furent bientôt après accusés d'un nouveau sacrilège : le 9 septembre 1565, le tabernacle de l'église de St-Pierre-le-Viel fut enfoncé, le ciboire et les hosties enlevées. À cette occasion , le clergé renouvela les cérémonies expiatoires en usage dans ces circonstances : mais le coupable étant demeuré inconnu , les protestants accusèrent les catholiques d'être eux-mêmes les auteurs de cette profanation dont ils voulaient faire retomber l'odieux sur eux.

Cependant, les doctrines de Calvin se propageaient de plus en plus dans le pays et gagnaient jusqu'aux membres du clergé. L'abbé commendataire de St-Jean, Pierre Cauchon de Maupas, embrassa publiquement le calvinisme et se démit de son bénéfice. Dans ces conjonctures critiques, le clergé crut qu'il fallait frapper un coup d'éclat pour ramener les esprits ébranlés en prouvant l'excellence de la religion catholique et l'erreur du culte réformé.

Il y avait alors à Vervins une jeune femme d'un esprit faible et crédule, d'une constitution mélancolique et atrabilaire, sujette à des vapeurs et peut-être à l'épilepsie. Elle était fille d'un boucher de cette ville et se nommait Nicole Obry. Après avoir passé sept à huit années de sa jeunesse chez les religieuses de Montreuil-les-Dames , Nicole se trouvait déjà mariée quoiqu'à peine âgée de seize ans, quand elle parut pour la première fois sur la scène publique où nous allons lui voir jouer un rôle si considérable.

On raconte qu'un jour étant allée prier sur la tombe de son père nommé Joachim Williot, lequel était mort subitement trois mois auparavant par suite d'une attaque d'apoplexie, elle entra dans l'église et s'agenouilla ; mais au moment où elle se levait pour se retirer, elle aperçut devant elle comme une forme d'homme vêtue de blanc qui lui dit: c Nicole, je suis » votre grand père. >

Epouvantée par cette apparition, Nicole eut à peine la force de sortir de l'église, et, rentrée chez elle, elle se sentit

malade et se mît au lit. Mais son sommeil fat troublé par le souvenir de cette vision qui était toujours présente a ses yeux, soit qu'elle dormit , soit qu'elle restât éveillée. Bientôt elle fut prise de convulsions; ses parents s'en enrayèrent, et ne sachant quels remèdes y apporter, ils lui firent venir un confesseur.

Cela n'empêcha pas une nouvelle apparition d'avoir lieu peu après : cette fois le grand père de Nicole lui dit de n'avoir pas peur, de prier Dieu et d'intercéder la vierge pour qu'elle eût pitié de son âme souffrant dans le purgatoire , ce qui lui vaudrait a elle-même sa guérison, lui ordonna pour cela de se confessera un curé de Vervins qu'il lui désignait, de faire faire les pèlerinages de Liesse, de Saint-Guillain , de Saint-Jacques et autres, et de faire dire chaque jour des messes à son intention.

Nicole plus effrayée encore qu'auparavant , supplia son père et son mari d'entreprendre les pèlerinages commandés , afin de trouver par ce moyen le terme de ses souffrances. L'un et Tau ire se rendirent à ses prières et firent successivement tous ces pèlerinages, excepté celui de St -Jacques qu'ils ne purent entreprendre à cause de la mauvaise saison , car on était à la fin de novembre. Mais, dans une nouvelle apparition, le grand père de Nicole la menaça de voir augmenter son mal , si ce dernier pèlerinage n'était fait comme les autres, à moins toutefois qu'elle ne jeûnât au pain et à l'eau pendant Six ans et loin de toute compagnie.

Ses parents résolurent alors de s'assurer si l'esprit qui lui parlait était esprit de Dieu ou non, et l'on pria un prêtre de Vervins de faire sa conjuration. Dans le temps donc que Nicole était prise d'un spasme, le prêtre fit celte conjuration et l'esprit répondit : « Je suys de Dieu qui a enduré mort et » passion pour nous tous, de la vierge Marie et de tous les » saincts et sainctes du paradis; je suis l'âme de Joachim » Williot. » Sur cette déclaration, on résolut d'entreprendre le pèlerinage de Saint- Jacques ; mais ceux qui en furent

2fil

chargés, au lieu de le faire s'en retournèrent chacun chez soi. Aussitôt , Nicole s'écria : c Mon grand père me menace de me » tordre les bras et les jambes! Mon père et ma mère, n'aurez » vous point pitié de moy? » Ses parents voyant qu'elle savait la vérité lui dirent qu'il fallait qu'elle en eût été avertie par son bon ange. Alors la voix dit : c Vous dictes bien de vray, » je suys le bon ange du défunt. > Mais le maître d'école qui se trouvait présent fit observer que le bon ange ne tourmente jamais celui auquel il est attaché. Sur quoi la voix répondit : c Je ne suys pas dedans le corps, mais je parle seulement

> selon la permission divine, par la bouche de Nicole que je » tourmente au deflault que les voyages ne sont accomplis : » les saincts veulent être servis, et ne fault rien vouer que Ton » ne veuille accomplir. » Le maître d'école répartit : c Puisque » tu es dedans la bouche, tu es bien dedans le corps. Davan- » taige l'adoration de servitude n'appartient que au seul Dieu ;

> mesme les saincts ne demandent poinct leur propre gloire , » mais seulement celle de Dieu. A parler clairement, je co- » gnois que tu n'es ne grand père, ne âme, ne ange bon, ne » de lumière, mais bien maulvais, de ténèbres et sathanique

> qui nous veux induire a idolâtrie. »

Ce raisonnement ne laissa plus de doute dans l'esprit de personne : Nicole était possédée du malin esprit. Une circonstance arrivée quelques jours après, confirma chacun dans cette opinion. Nicole étant descendue dans la cour de derrière de la maison, vit paraître tout-à-coup devant elle un homme noir et hideux , ayant de longues dents , qui lui dit : < Me » voila ! ne suys-je pas un beau grand père? » Nicole fut si effrayée qu'elle s'alla cacher dans une étable à porcs, où elle fut trouvée seulement après plusieurs heures de recherches, par son plus jeune frère. De ce moment on lui donna des gardes.

Les parents de Nicole, convaincus qu'aucun remède humain ne pouvait la guérir, songèrent dès lors à avoir recours aux prières de l'église. On fit venir à Vervins un Jacobin de Vaillv,

LIVHE IX.

nommé de Lamolte, afin de procéder à sa conjuration; mais celui-ci , après plusieurs tentatives faites dans la maison même de Nicole, vit échouer tous ses efforts.

On résolut alors de produire celle-ci sur un plus grand théâtre et de mettre plus d'appareil dans ses conjurations, et le 5 décembre elle fut portée à l'église. Lorsque après la messe on procéda à la conjuration , elle fit toutes sortes de contorsions et de grimaces, se raidissant sur ses pieds et soulevant ceux qui étaient chargés de la tenir. Son visage changeait subitement de couleur et devenait d'un rouge foncé comme la crête d'an coq d'Inde; ses yeux troubles, horribles à voir, tantôt s'enfonçaient dans la tête , tantôt sortaient de leurs orbites; sa langue pendait hors de sa bouche, longue et épaisse, et d'une couleur rouge ou noire ; son ventre s'enflait. Dans cet état, Nicole cherchait à frapper du pied ou de la main ceux qui l'approchaient, faisait les postures les plus indécentes : « de telle sorte que quelquefois il sembloit aux gestes, maintien , contenances et mignotises, estre ceux d'une plaisamment

affectée et rusée p im pudiquement avec yeux estincelants

regardant , et se voulant même descouvrir , s'elle n'eust été empeschée par le religieux faisant la conjuration; jasant au reste et disant le petit mot à plaisir, fort à propos pour faire rire. »

A ce moment , un éclat de pierre s'étant détaché de la voûte de l'église et ayant blessé une femme assez grièvement, le diable, toujours parlant par la bouche de Nicole, menaça de faire crouler l'édifice sur les assistants qui étaient fort nom breux , car catholiques et huguenots tant de Yervins que des environs , étaient accourus en foule pour assister a ce spectacle.

En effet, le bruit de cet événement, en se répandant de plus en plus , attirait des environs une foule si considérable , que l'église de Vervins était devenue trop petite pour la contenir. On y fit alors élever un échafaud sur lequel on procéda à une

if>r,

nouvelle conjuration le 6 décembre. L'officiant dit au diable , en présentant l'hostie a Nicole : « Je te commande, ensemble » à tous tes compaignons, que vous sortiez du corps de ceste » créature, par la vertu et au nom de nostre seigneur J.-C. , » et par la présence de son précieux corps que voyci au saint » sacrement de l'eucharistie. » Mais Nicole jetait des cris affreux, et, selon les expressions de l'historien ecclésiastique qui nous a transmis tous ces détails, rugissait et clabaudait comme un taureau , un lion, un ours ou un chien : en même temps, dit-il, on entendait dans son ventre un bruit étrange comme si des grenouilles s'y battaient. Le prêtre demanda au diable son nom : celui-ci répondit, toujours par la bouche de Nicole, qu'il se nommait Belzébuth. On écrivit alors ce nom sur un morceau de papier , le prêtre l'aspergea d'eau bénite et le jeta au feu, ce qui fit redoubler les cris de Nicole. Interpellé pourquoi il s'était emparé du corps de cette femme, il répondit que , quatre ans auparavant , la mère de Nicole apprenant que celle-ci avait perdu, en allant à la danse, un chapelet qu'elle lui avait confié , lui avait dit en colère : « Le grand diable te puisse emporter , si tu ne me rapportes mon chapelet! » Que depuis ce moment il l'avait toujours poursuivie et poussée a voler ses parents; et qu'un autre jour son mari, dans un mouvement d'humeur, ayant aussi voué Nicole au diable, il avait dès lors pris possession d'elle.

Tandis que ceci se passait a Yervins, Jean de Bours, évéque de Laon, était revenu de Paris, où il avait été prêter serment entre les mains du roi. Aussitôt son retour, il se rendit a Yervins , afin de visiter Nicole. Dès le lendemain de son arrivée, une nouvelle conjuration fut faite, et l'évêque. a son tour, interrogea le diable. Celui-ci répondit qu'il était Belzébalh, prince des diables après Lucifer; dit qu'il avait visité l'évêque la nuit précédente et répéta sa conversation avec lui; déclara qu'ils étaient d'abord au nombre de vingt diables dans le corps de Nicole , mais qu'ils avaient depuis

multiplié jusqu'à 50 ; que lui , pouvait faire connaître ce qui se passait par le pays et ceux qui lui sacrifiaient en secret , comme des larrons et des voleurs. Il termina en déclarant que la présence du saint sacrement l'éloigncrait seulement pour un temps; qu'il reviendrait toujours et en aussi nombreuse compagnie. Le tout était accompagné de brocards contre les protestants accourus en grand nombre et qu'il appelait par leurs noms et prénoms. Il dit à l'un de leurs ministres qui s'était vanté de le chasser : « Crois-tu qu'un diable en puisse chas- » ser un autre? > « Je ne suis pas un diable , répondit le » ministre, mais le serviteur du Christ. » c Tu es pis qu'un > diable, reprit Belzébuth , car un diable croit ce que tu ne » veux pas croire! »

La curiosité commençant cependant à se lasser à Vervins, on pensa a produire Nicole sur d'autres théâtres. On la conduisit d'abord à Liesse , puis à Pierrepont , où les mêmes cérémonies amenèrent les mêmes scènes; enfin, on résolut de l'amener a Laon. Avant de quitter Liesse, il se passa une chose qui montre que, d'un côté, les exorcismes de Nicole et ses injures contre les protestants produisaient sur eux une vive irritation; et que, de l'autre, parmi ceux mêmes dont elle était entourée , il s'en trouvaient qui croyaient peu à l'intervention du diable dans cette affaire.

Nicole s'était arrêtée à Liesse avec le jacobin Lamotte qui ne la quittait pas, dans une auberge où se trouvaient beaucoup de gens. Après le diner , celui-ci fut averti qu'on comploltait de bailler les étrivières à Nicole. Aussitôt il lit avertir son escorte , car il ne marchait pas sans être accompagné de gens armés , lesquels mirent en fuite les paysans attroupés. Mais un garde de Nicole, enflammé d'une grande colère, s'avança sur le jacobin, le pistolet au poing et lui dit : t 0 pipeurs! ô sa- » crificatcurs de Baal ! jusqucs à quand abuserez-vous le peu- » pie? » Auquel le religieux, tenant l'œil sur la pistole (pis- » tolet), répondit doulcement : Monsieur, s'il y a abus, je

insruHŒ.

demande a la justice d'estre puny : alors le garde rentrant dans la chambre dit : « La vérité sera cogneue ! »

Cet incident se termina là. L'abbé de Saint-Vincent, accompagné de plusieurs chanoines, arriva sur ces entrefaites a Liesse, venant chercher Nicole pour la conduire à Laon.

L'arrivée de Nicole irrita vivement les protestants de cette ville. Ils présentèrent aussitôt une requête au bailli du Vermandois , dans laquelle ils demandaient qu'elle fût examinée , afin de s'assurer si sa prétendue possession par le diable n'était point une imposture. Nicole fut arrêtée et enfermée dans la prison de la cour du roi ; mais les ecclésiastiques , dont l'un voulut d'ailleurs partager sa captivité , y firent une vive opposition , et l'official de l'évêque la réclama comme étant de sa juridiction.

Après de longues contestations, il fut nommé une commission composée de magistrats , d'avocats , d'ecclésiastiques , de bourgeois et de deux médecins dont l'un était de la nouvelle religion , a l'effet d'examiner Nicole. A peine étaient-ils entrés dans sa chambre , qu'elle fut saisie d'une crise et s'agita sur son lit avec de grandes convulsions et grimaces, et quand elle aperçut le médecin protestant, elle bondit avec fureur, de sorte que sept à buit hommes pouvaient à peine la contenir. Il s'éleva alors une violente dispute entre les deux médecins, le catholique soutenant que ces accès étaient la preuve évidente de l'intervention du diable ; le protestant le niant d'une manière non moins absolue. Des paroles ils en vinrent bientôt aux injures , et des injures aux coups. Dans la chaleur du démêlé, on aperçut lout-à-coup un insecte noir qui courait sur le chevet du lit de Nicole : le médecin catholique y triomphant de celte apparition subite, dit aussitôt que cet insecte avait quelque chose de surnaturel; mais le protestanl prétendit a son tour que c'était simplement une escarbolo tombée du ciel du lit de Nicole, et secoua les rideaux pour en faire tomber d'autres. Ce fut inutilement : dès lors, les témoins de cett^

scène se sentirent pris d'une grande frayeur, et commencèrent a croire que le diable était véritablement pour quelque chose dans tout cela.

Cependant t le médecin protestant toujours incrédule voulut tenter de nouveaux efforts afin de convaincre Nicole d'imposture; il commença par interroger sa mère sur les goûts, les habitudes, la manière de vivre de sa fille, et sur ce qui est du propre des femmes. Voyant qu'il n'obtenait aucun éclaircissement par ce moyen, il s'approcha, de Nicole qui, prise d'un spasme, était étendue sur son lit sans mouvement. Il commença par essayer de lui ouvrir la bouche; ce qu'il ne put faire, 11 lui jeta à la gorge une liqueur mal odorante , lui injecta de Peau-de-vie dans les narines ; mais Nicole demeura insensible et raide comme un bâton. Il lui lit des frictions sur les bras et sur les jambes, lui frappa fortement dans les mains et lui jeu de l'eau froide au visage, tout fut inutile. Alors, un prêtre alla chercher et apporta le Saint-Sacrement. Aussitôt Nicole leva la tête, ouvrit les yeux, se mit sur son séant, fit le signe de la croix et s'écria : « Mon Dieu ! mon Dieu ! que » deviendray-je? Que j'ay de mal \ » Après ces expériences, il n'était plus possible de nier que Nicole ne fût possédée du démon : à l'instant même elle fut mise en liberté et portée a l'église.

Pendant la messe, Nicole se moquait de l'un et de l'autre, sifflait, chantait *4 par trè&-sales et vilaines paroles contrefaisait les enfants de chœur. A la procession elle grinçait des dents , crachait à la face des porteurs, les voulant égratigner et mordre et criait après le maire (le maire du chapitre qui marchait en tête comme les bédeaux actuels), disant: « Maire, méchant » maire, retourne, tu seras bon garçon. Bougre de maire, ne

> te retourneras -tu point, tu me fais enrager? Que tous les » mille millions de diables et diablotins puissent emporter le

> maire et la mairesse ! » Elle criait aux enfants de chœur : « Eteindras-tu ce cierge, lils de ribaude! J'enrage ! » Le tout

était accompagné de grimaces hideuses, de contorsions sans fin et de cris aigus qui remplissaient toute l'église.

Un autre jour, on (il des billets sur lesquels le nom de Belzébuth était écrit et on les jeta dans les flammes. Mais Nicole qui était toujours sensée parler pour le diable , se moquait du prêtre', disait qu'il perdait son temps , son papier et son encre et qu'il ne savait pas écrire le nom de Belzébuth. Quand on lui présenta l'hostie , elle dit : « Fy ! les villains crappaux de » pappaux, ils veulent me faire manger Jean Leblanc. » L'évêque lui répondit : « C'est ton maistre auquel tu es con- » traincte de rendre obéissance ; qui t'a apprins à l'appeler > ainsi ? » Le diable répondit , toujours par la bouche de Nicole : t Mais moy je Pay apprins a mille huguenots. » Pourquoi, répartit l'évêque, beugles -tu le ton fort a sa veue? Pourquoi enfin te chasse il..?» c Ha! Ha! répondit le diable, » tu ne dis pas tout : il y a hoc. »

Ensuite, le diable abjuré raconta par la bouche de Nicole que des huguenots , dont il disait tout haut les noms , après avoir pris et partagé l'hostie en trois morceaux, l'avaient lait bouillir dans de l'eau et donnée à un chat et à un chien qui n'en avaient pas voulu; qu'ils avaient dit que s'ils tenaient J.-C* ils lui feraient bien plus de mal que ne lui en avaient fait les Juifs. Le diable ajoutait qu'il sortirait plus tard , mais qu'en partant il enlèverait le nez du petit bailli de Vervins, la tête de Nicolas Maigret et l'âme de plusieurs huguenots dont il disait les noms.

Cependant, à peine Nicole avait-elle pris l'hostie, quelle se calmait et recouvrait l'usage de ses sens. Alors, dit l'écrivain ecclésiastique auquel nous empruntons ces détails, tout le peuple s'émerveillait. Les uns disaient : « 0 mon Dieu , quel » beau myracle ! » Les autres : « Que je suis esmerveillé et » joyeux de ce que j'ay veu ! Dieu soit loué ! » Et les protestants se convertissaient en disant : € Je ne suis plus huguenot. » Mauldits soient ceulx qui m'avoyent trompé! Oh! que je

UVHE JX.

> cognois bien maintenant que la messe est bonne! Eh bien! » les prebstres sont vitieux , ils sont hommes comme nous ;

> mais ils ont l'autorité et dignité de Dieu ; et à cause qu'ils » pèchent en leurs personnes, aussi vont-ils à confesse et croys » qu'ils font pénitence. Que l'on m'en die ce que l'on voudra,

> je confesse de vray jusques à la mort que nostre créateur » Jésus Christ estre la saincle hostie consacrée à la messe ; et » que la manière de vie de l'homme d'église soit vineuse ou » vertueuse , n'est pas la personne , et que la personne n'est ■è pas l'ordre ne l'authorité ou dignité du prehstre qui seu- » lement vient de Dieu , combien que ce soit par le ministère » des hommes. Aussi, Dieu gouverne-il les hommes par les * hommes; et comment autrement sçavons nous sa volonté? » Aultrement il fauldrait ou que les anges ou luy - même tou- » jours la nous dict. Si nous attendions les anges, nous serions » toujours en danger d'estre trompez du diable, qui se déguise » eu ange de lumière, comme ce diable Belzébuth, faisant » dire des messes , donner des aumosnes , aller en pèlerinage » comme aussi faisait aller Nicole a confesse et lui disoit qu'elle » estoit bien en religion ; et depuis qu'il est descouvert , vous » voiez que c'est. Le diable ne demande que se faire recog~ ► noistre et adorer au lieu de Dieu , et davantaige nous voul- » drions la majesté divine trop nous estre asservie; » Pourtant, les protestants endurcis n'étaient point convaincus par ce qu'ils voyaient; ils disaient que tout cela était comédie et magie, que la mère de Nicole était sorcière , et que les prêtres em-* ployaient tous ces moyens pour mieux vendre leurs messes et faire valoir le mesiier*

Néanmoins , comme le peuple accourait en foule à ce spectacle , on jugea nécessaire d'établir dans l'église , pour que les conjurations pussent être vues de tous les spectateurs, dont le nombre s'élevait jusqu'à 20,000 personnes, un plus vaste échafaud que le premier, car il en avait d'abord été élevé un. Cette fois, on le lit plus large et plus haut, et on l'enjoura

lilSTOME

d'ais t pource que mauvaises gens se metloient soubs le pre- » mier, et avec canivets, longs poinçons et espingles, picquoient » ceux de dessus. »

Nicole était toujours apportée a l'église dans un état d'immobilité et d'insensibilité apparentes: mais quand elle avait reçu l'hostie , elle recouvrait l'usage de ses sens et paraissait guérie , a l'exception toutefois du bras gauche qui restait paralysé ; néanmoins , peu de temps après la cérémonie , elle retombait tout-à-coup dans son état de marasme. Elle était alors comme sourde , muette et aveugle ; son corps devenait raide et insensible , et l'on ne pouvait lui faire plier ni les genoux , ni même les doigts de la main.

Sur ces entrefaites , il arriva à Laon une lettre du maréchal de Montmorenci , gouverneur de l'Ile-de-France, par laquelle il ordonnait à Pévéque de mettre fin à des scènes qui , tout en entretenant une vive irritation dans les deux partis, menaçaient d'avoir des suites déplorables. Sa lettre était ainsi conçue :

» Monsieur de Laon, l'on m'a faict plaincte d'une jeune femme que Ton dict » estre possédée des malings esprits depuis deux mois en ça : el après avoir

> esté publiée telle par ung Jacobin, menée a Pienvpont, puis à Liesse, Ta » enfin depuis quelques jours emmenée vers vous 5 Laon, où c'est quej'enlcnds » qu'avecques grand acueil el p&radc, elle a été misesurun échaflaullau milieu i de l'église en spectacle à tout le monde, et pourmenée en procession ainsy i à la vue de chascun , où elle n'oublye , parmy ses furieuses apparences , de t mesler des brocards contre les présents el contre les absents, comme elle a i toujours faict, ainsy que j'ay entendu depuis quelle est possédée de ces » malings esprits; qui me faict penser qu'ils ne sont du tout diaboliques et que i ce ponrroit estre quelque jeu industrieux pour convoquer le peuple a co » spectacle et l'esmouvoir. Etsauhantdavantaige que les propos qu elle tient » ne tendent qu'à sédition, dont la conséquence ne peut estre que pernicieuse, i comme vous le scavez, je vous ay bien voulu faire la présente pour vous prier, i Monsieur , que vous veuillez donner ordre de la faire oster ainsy de la veue » île tout le monde , el qu'elle ne soit pourmenée et sonnée de la façon que i j'entends qu'elle a esté , d'autanl que «ela n'est d'aulcune édification ; mais f s'il vous plaist la faire mettre en quelque lieu à part et paisible , el luy faire

> remédier en cela sainclemcnl des conjurations dont nos anciens peres

LIVHK IX.

» cvesqucsoni accouslumé d'user en telles choses : et n'estoit, Monsieur, que » je m'asseure que doulceineot etdigncmenlvoussaurez bien remédier à cela,

> suyvanl ce que je vous en escripts, cl cognoissant que la fin de tulle tragédie i ne peult estre que mauvaise pour le bien du service du roi et repos que sa

> majesté a estably entre ses subjects, je ne fuuldroys d'user de l'aucioriieque » sadtle majesté m'a donnée en'ce gouvernement pour y donner l'ordre que i j'adviserovs bien. Vous présentant en cesl endroict mes recommandations » à vos bonnes grâces , je supplie le créateur de vous donner, Monsieur de

> Laon,en santé bonne et longue vye. De Paris le l*rjourde febvrieH566.

i Votre plus affectionné et meilleur amy , » De MONTMORENCl. »

Cette lettre détermina la délivrance de Nicole, et le diable annonça qu'il la quitterait enûn le 8 février.

Ce jour là, on mit plus d'éclat encore que de coutume dans les cérémonies de l'exorcisme : toutes les communautés religieuses, les magistrats et le corps de ville y assistèrent. L'évéque procéda successivement à trois conjurations et Nicole fit encore de plus grandes contorsions que d'ordinaire.

Une scène quasi tragique signala la dernière conjuration. Au moment où le prèlre élevait le saint-sacrement, les catholiques voyant les protestants garder leur chapeau sur la tête, leur enjoignirent de se découvrir. Ceux - ci s'y refusèrent et il en résulta un violent tumulte : les protestants s'imaginant alors qu'on voulait leur tendre un piège, se précipitèrent en tumulte vers les portes de l'église pour en sortir. Il s'en suivit un désordre affreux : les femmes , les enfants furent renversés et foulés aux pieds ; c'étaient de toute parts des cris et des jurements épouvantables. Les catholiques, de leur côté, se croyant attaqués par les prolestants , firent aussitôt apporter des armes dans l'église pour se mettre en défense , car dans leur prévoyance des événements , ils avaient fait des amas de bâtons à fett dans Tévêché; tandis que les protestants du dehors , effrayés de ce tumulte dont ils ignoraient la cause , s'efforçaient de quitter la ville ou se barricadaient dans leurs maisons.

HISTOIHE. 271

Quand cette panique fut passée, la cérémonie continua. Enfin le diable vaincu quitta définitivement Nicole qui recouvra en même temps l'usage de tous ses membres , et en particulier celui du bras droit avec lequel elle s'empressa de faire le signe de la croix. Aussitôt , les cloches furent mises en branle pour annoncer sa délivrance a toute la ville, l'évéque entonna un Te Deum au son des orgues et de la musique du chœur, et l'on fit une grande procession en réjouissance de l'heureuse issue de cette dernière conjuration.

Le lendemain, on trouva les vers suivants affichés à la porte de la cathédrale :

De louer Dieu en ses merveilleux faicts , Peuple chestien , jamais ne te faut taire Ains luy criant mercy de tes mesfaicts Dois adorer l'hostie tressalutaire.

C'est le vray corps , ô peuple débonnaire, Qui a chassé, par cuidant miracle , Devant tes yeux ce sathan adversaire En délivrant ceste démoniaele.

En son église icy doneques te retire Pour l'honorer au nombre des chreslieas , Car , hors de ce lieu tu ne te peux dire Suivre ton chef, ne te compter des sien». C'est le lieu ou noz pères anciens D'un cœur fitlel ont prins ce pain de vie ; C'est en ce lieu , hors d'horribles liens, Que ceste femme est sortie et guérie.

Cependant Nicole se trouvait très-fatiguée, et elle en tomba gravement malade. On la crut même sur le point de mourir et on lui administra le viatique ; néanmoins elle se rétablit peu à peu, et un mois après, elle était tout a fait guérie.

Nicole désirait bien rester à Laon ; mais les protestants employaient tous les moyens pour l'en faire sortir. Sur ces entrefaites, arriva en cette ville un nommé Genty, officier protestant, a la tête d'une compagnie de 120 hommes bien armés. Il avait résolu de s'emparer par force de Nicole, et peu s'en fallut que le sang ne fût versé à celte occasion. Mais Genty

voyant les catholiques sur leurs gardes et disposés à la bien défendre, dut renoncer a son projet et quitter la ville.

Les magistrats intervinrent enfin, et le prévôt enjoignit k Nicole de quitter Laon sous trois jours et de retourner à Vervins, quoiqu'elle eût par une supplique demandé le droit bourgeoisie.

Nicole partit donc le 18 de mars. Mais arrivée près de l'abbaye du Sauvoir, elle se trouva tout a coup reprise d'un spasme, pendant lequel elle perdit de nouveau l'usage de la vue , de l'ouïe et la faculté de parler.

Les chanoines de Laon avertis de cet accident , se transportèrent aussitôt auprès d'elle et adressèrent une supplique aux magistrats de Laon pour les prier de nommer une commission à l'effet de rechercher si la maladie de Nicole était ou non naturelle, et pour lui permettre de rentrer dans cette ville dont le séjour, disaient -ils, était indispensable a sa guérison. Le siège présidial envoya deux médecins et un chirurgien. L'histoire nous a conservé le procès- verbal de ce qu'ils firent pour remplir leur mission ; cette pièce est trop curieuse pour qu'on ne nous sache pas gré d'en transcrire ici les principaux passages :

« Cejourd'huy, 19* jour de mars 1566, nous soussignés, docteurs en médc-

> cineel chirurgiens demeurants à Laon, nous sommes transportez en l'abbay et i monastère du Saulvoir-soubs-Laon, auquel lieu avons trouvé en la grande

> court un charriot branslanl dedans lequel estoit une jeune femme asgée de.

> 10 ans ou environ, nommée Nicole Obry, gisant sur un lict, destituée de » veue, de parole, de sentiment en ses parties , ayant tout le corps impôt a ni » à se souslenir, le poulx assez petit, rare et obscur, avec respiration semblable,

> chaleur médiocre et assez tempérée. A raison de quey avons esté d'avis la

> faire transporter dudit ebarriol en une chambre, où estant gisante sur un

> banc, avons fait administrer ce qui s'en suicl : iuy ont esté faites frictions » fortes de linge neuf aspre, rudeelchaull assez longuement suc les jambes et » cuisses ; ont esté appliquées ligatures près des jointures des bras, jambes et

• » cuisses, deux a chascun membre qui Iuy ont esté pareillement laissées assez » longtemps ; puis, ont esté kiréz, agitez et froltéz, les temples, aureilles et » le nez, tiré le poil «les temples et parties naturelles ; et Iuy a esté mis une » mande quantité de mouslarde dedans la bouche, et lors agité *l frotté la

i langue, le palais et aolires parties intérieures du la boucbe, avec porreaulx, » et ce assez longtemps, dont est distillé de sa boucbe quelque humeur crasse i et vive. Et après luy avons mis et souillé aux narines de l' hellébore blanc et i de l'euphorbe, dont elle a esternuée par cinq fois violemment, apparaissant » aux yeux quelques larmes. Puis en après luy a esté frotté le palais avec le » doigt de poudre de byèble simple et luy a esté mis dedans la bouche de l'eau- • de-vie et réitéré de l'eau-de-vie meslée de ladite pouldre, lesquels remèdes i rois en la bouche encore que la teste eust esté fort abaissée par derrière et i agitée, n'en est distillé en bas dedans le corps qui noos fust apparu, mais le i tout demeurant en la boucbe. Puis luy ont esté ouvert les paupières, sans

> qu'il s'en soit apparu quelque apparence de mouvement. Enfin avons élé » d'avis de luy tirer du sang du bras dextre. Finalement, avons faict nos

> efforts de luy faire boire du laict nouveau tiré, luy emplissant la bouche de

> grande quantité comme alexipharmacque et antîdot. N'est aussi à obmetire » que luy avons faict injection dans les narines d'une décoction faite de vin ,

> anis, porreau, mercuriale et marjolaine, et n'avons néanmoins aperçu aulcun » effort de mouvement, sentiment, action ou meilleure disposition, étant » demeurée dans le même estai comme auparavenl. »

Tous les efforts des médecins pour faire reprendre connaissance à Nicole demeurèrent sans succès; on pensa donc à recourir à des moyens plus efficaces et elle fut portée à l'église de l'abbaye , où l'on commença une messe. Aussitôt , Nicole remua les paupières et les yeux : à l'évangile , elle poussa des soupirs; a l'élévation, elle se mit a parler, et a la fin de la messe elle avait totalement recouvré l'usage de ses sens. Elle déclara alors n'avoir ni connaissance, ni souvenir de ce qui s'était passé. Quelques instants après, on lui présenta un bouillon : mais à l'instant où la cuillère lui touchait la bouche, elle retomba sans mouvement et dans l'état d'engourdissement dont elle venait de sortir.

Les commissaires , dans leur rapport , insistèrent fortement sur l'insuffisance des moyens ordinaires pour obtenir la guérison de Nicole, et, en faisant connaître sa rechute, demandèrent au nom de l'humanité qu'il lut lut permis de rentrer à Laon , dont le séjour , disaient-ils , pouvait seul la guérir. Les magistrats se virent dès lors contraints d'y consentir, et Nicole

revint dans cette ville où, comme on l'avait annoncé, elle recouvra aussitôt la santé.

Mais sa présence ne tarda pas à provoquer une vive irritation dans les deux partis, et les magistrats durent songer à l'éloigner de nouveau d'un lieu où elle élait une cause de désordres et de trouble. Le 16 d'avril, il lui fut fait un commandement de sortir de Laon, sous peine de 400 liv. parisis d'amende, et de retourner à Vervins. Dans la crainte des insultes qui pourraient lui être faites sur le chemin , on lui donna une escorte de vingt hommes armés , sous la conduite de deux sergents. Nicole se mit en route; mais a peine parvenue a une lieue et demie de la ville, elle tomba sans connaissance; arrivée à Marie , ses conducteurs ne sachant que faire , la portèrent a l'église où l'on chanta le teni, Creator : aussitôt elle ouvrit les yeux; a l'élévation elle recouvra la parole, et dit en pleurant : « Mon Dieu ! mon Dieu ! mon père créateur , je te prie; > mercy! » Un instant après, comme on lui présentait un bouillon, elle retomba dans son état de torpeur dont on la fit encore sortir en chantant : Ponge , lingua gloriosi corporis. Arrivée à l'auberge, elle perdit de nouveau connaissance, ce qui n'empêcha pas de la conduire le lendemain jusqu'à Vervins* En arrivant, elle fut portée à l'église où la messe lui Ht recouvrer ses sens; mais elle les perdit de nouveau, quand on lui présenta un bouillon.

Nicole demeura dans cet état plusieurs jours après le départ de son escorte; et sa mère, sous prétexte que le séjour de Laon pouvait seul le faire cesser, la ramena à Vaux. Elle demanda aussitôt à rentrer dans la ville , mais on lui en refusa la permission. Elle résolut alors de s'adresser au prince de Condé en ce moment a La Fère , espérant que, par sa protection, elle obtiendrait ce qu'elle désirait. Elle fut donc le trouver, conduisant sa fille avec elle.

Cette démarche eut des suites toutes contraires à celles qu'on en attendait. Le prince de Condé, peu convaincu par tout ce

qu'on lui avait dit de l'intervention du diable dans celte affaire, et partageant d'ailleurs les opinions et le culte des protestants, commença par faire entourer Nicole de ses propres gardes. En même temps , il interrogea sa mère et l'ecclésiastique qui l'accompagnait, car un chanoine de Laon avait voulu les conduire et les aider dans leur entreprise. Il cherchait vainement à obtenir d'eux la vérité, tantôt par la douceur, tantôt par des menaces, quand un incident inattendu vint jeter un grand jour sur cette affaire.

Comme nous l'avons vu , tontes les fois que l'on présentait à manger à Nicole, elle tombait en défaillance. A. son arrivée à La Fère , on disait que depuis nombre de jours elle n'avait pris aucune nourriture et qu'elle vivait seulement, selon l'expression des ecclésiastiques auxquels nous devons son histoire, du précieux corps de Jésus-Christ. Or, comme Nicole se trouvait dans un état de fraîcheur et d'embonpoint peu en rapport avec la maladie dont on la disait atteinte, cela paraissait si merveilleux qu'on n'hésitait pas à le regarder comme un miracle. Mais il arriva que, dans la nuit, Nicole reprit tout-àcoup ses sens d'elle-même, demanda à manger aux gardes dont le prince de Condé l'avait entourée ; et après avoir fort bien mangé, s'endormit d'un sommeil profond, qui dura jusqu'à une heure avancée de la journée du lendemain.

Cet événement jeta les catholiques dans l'étonnement et la consternation, et répandit la joie parmi les protestants, qui crièrent aussitôt que l'abus estoit enffin descouvert. Dès ce moment, Nicole ne fut plus davantage prise de ces accès pendant lesquels elle semblait perdre l'usage de la voix , de l'ouïe et de la vue ; et le prince de Condé la garda inutilement plusieurs jours auprès de lui pour en être témoin. Il la livra alors elle et sa mère au lieutenant de Ribemont, avec injonction d'examiner cette affaire; mais ces deux femmes furent peu de temps après mises en liberté , sur un ordre de la cour.

Le prestige qui entourait Nicole était détruit. Elle retourna

à Vervins où elle rentra dans l'obscurité de son ménage d'où elle n'aurait jamais dû sortir. Néanmoins le roi étant venu à Liesse peu de temps après, elle lui fut présentée. Charles IX l'interrogea avec curiosité, mais il se contenta de lui faire donner 10 écus par son aumônier , et il la renvoya. On apprit ensuite que Nicole était enceinte. Dès ce moment , il ne fut plus question de cette fameuse démoniaque ; et elle chercha en vain a se reproduire sur la scène en 1577. On la vit celte année se transporter à Amiens pour aller baiser le chef de saint Jean-Baptiste, par l'intercession duquel elle recouvra la vue qu'elle prétendait avoir perdue.

Tel est l'événement religieux le plus considérable du 16™ siècle. Malgré tout le retentissement qu'il eut alors, bien que les détails en soient extrêmement curieux comme étude des mœurs de l'époque, les circonstances n'en ont jamais été publiées en entier et sont aujourd'hui à peu près inconnues : ces considérations nous ont engagé à nous étendre un peu longuement sur elles. Tout en conservant dans notre récit l'indépendance qui convient à l'historien , nous avons raconté les faits avec exactitude et impartialité, laissant au lecteur le soin d'en tirer les conséquences qu'il croira les plus justes.

L'histoire de la délivrance de Nicole a été écrite, tant en prose qu'en vers, par plusieurs historiens restés manuscrits, et un procès-verbal en a constaté toutes les circonstances. De plus, les détails en furent représentés en bas - relief dans la cathédrale , sur le mur d'une chapelle du côté de Pévcché , et une procession annuelle fut instituée pour en perpétuer le souvenir.