CHAPITRE ÏX

Progrès des calvinistes; ils s'emparent de plusieurs places; somment Laon sans succès. La Saint-Barthélemi. Abjuration des huguenots. Maladies contagieuses. Tremblement de terre. Procession générale des habitants à Soissons. La ligue. Le duc d'Aumale veut y faire entrer Laon. Hiver rigoureux. La ville divisée par plusieurs partis. Accident à la cathédrale; Disette extrême. Assassinat du duc de Guise. Manœuvres pour faire entrer Laon dans la ligue. Inaction du gouverneur; il veut prendre des mesures contre les menées des ligueurs. Complot contre lui. Insurrection. Il est arrêté avec vingt-trois citoyens. On veut les faire égorger. Autre tentative de massacrer les prisonniers. Assemblée générale. Sermon. Les habitants signent la ligue. Le gouverneur faillit être assassiné. Bodin menacé. Balagny vient à Laon ; il enlève les places de Crépy , Aulnois et Gizy. Les prisonniers partent pour Paris. Fureur aveugle du peuple. Le Tolosan ; ses manœuvres pour s'emparer de l'autorité. Coup- de-main tenté sur la ville par Henri IV. Crépy est repris. Laon manque d'être surprix, nouvelles rigueurs contre les royalistes. Plaisanterie d'un soldat. Triste état de la ville. Mémoires pour les Etats. Mécontentement général. Maladies contagieuses. De Rieux , gouverneur pour la ligue ; surpris par les royalistes et pendu. On veut égorger les prisonniers par représailles. — Abjuration de Henri IV. Se résout au siège de Laon. Détail de ses troupes. Garnison. Batterie à Saint-Vincent. Le roi manque d'être tué et d'être surpris en partie de plaisir. L'armée des ligueurs s'avance sur Laon. Leurs convois surpris et enlevés par les royalistes. Escarmouches des deux armées. Les ligueurs se retirent. Batterie à Classbn. Mines. Sortie des assiégés. Ruse d'un officier de la garnison. Batterie à Saint-Just. Assaut. Les troupes du rot repoussées. Brèche à Chevresson. Nouvel assaut. Triste état de la ville. Murmures des habitants. Vingt d*entr« eux sont jetés en prison. Henri projette un assaut général. Le mécontentement des Laonnois redouble. Le gouverneur forcé de capituler. Projet de Capitulation. Les ligueurs veulent le faire rejeter. Le roi surprend des troupes envoyées pour renforcer la garnison. Henri IV entre à Laon. Contribution de guerre. Perles supportées par la ville. Excès de la garnison. Maladies contagieuses. Triste état de la ville et du pays. Emigration.

Toul cela, néanmoins, n'avait point empêcbé les doctrines rjes protestants de faire des progrès; aussi se crurent-ils assez forts dès Tannée suivante pour (enter des entreprises à main armée. Après s'être emparés de Soissons par surprise, ils pri-

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rent successivement Vailly, Coucy, Chauny et se présentèrent devant Bruyères. Ayant trouvé les habitants sur leurs gardes, ils revinrent en force peu de jours après, s'emparèrent cette fois de la ville et y mirent le feu.

Ils s'avancèrent ensuite sur Laon , se rangèrent en bataille au pied de la montagne en avant d'Ardon , et envoyèrent un trompette sommer la ville de se rendre et de leur fournir des vivres. Mais on refusa de le laisser entrer, et comme il redescendait la montagne, il fut tué d'un coup d'arquebuse tiré des remparts. Les troupes calvinistes voyant alors l'impossibilité de surprendre la place, se retirèrent après avoir mis le feu à plusieurs maisons du faubourg d'Ardon.

Cependant, la misère était extrême k Laon et dans les campagnes voisines. Les ravages des partis avaient fait déserter les champs, les terres restaient en friche, et le peu de moissons qu'on voyait, étaient ravagées par les coureurs.

Cinq ans après, en 1572, arriva la funeste nuit de la Saint- Barthélemi. La ville de Laon ne répéta pas les scènes d'horreur dont la capitale et beaucoup d'autres villes furent alors le théâtre. Les calvinistes n'y essuyèrent aucune violence ; mais comme ils étaient dans la crainte, la plupart s'empressèrent d'abjurer. C'était tous les jours une affluence considérable de gentilshommes de la campagne, de bourgeois de la ville, d'artisans, de paysans, d'hommes et de femmes qui venaient solliciter l'évêque de les réconcilier avec l'église. On leur imposait des jeûnes pour pénitence, et ceux qui s'étaient mariés au prêche devant un ministre prolestant, étaient obligés de se présenter de nouveau devant le curé de leur paroisse, afin d'en recevoir la bénédiction nuptiale.

En 1579, la maladie contagieuse se montra de nouveau à Laon , ce qui détermina beaucoup d'habitants à se retirer a la campagne. On renouvela contre ce fléau les précautions ordinaires : les malades furent portés au pied de la montagne dans desbarraques construisîtes exprès pour eux. Mais là, ils curent

à se défendre d'un autre danger. Les loups, très-nombreux dans la campagne , venaient les attaquer jusque dans leurs lits , et on ne parvenait à les éloigner qu'avec beaucoup de peine.

Ce fléau, quelque temps éteint durant l'hiver, reprit une nouvelle activité au printemps de l'année 1580. On était en même temps fort incommodé dans la ville par les rats et les souris, dont le nombre s'était considérablement accru, parce que l'on avait fait mourir tous les chats, dans la crainte que ces animaux ne portassent la contagion d'une maison à l'autre. On vit alors exposer de jeunes chats sur le marché, où ils se vendaient C sous (75 centimes).

Le 6 avril de la même année , sur les cinq heures du soir , on ressentit h Laon un violent tremblement de terre qui parut ébranler les murs et les bâtiments de la ville. La secousse fut si sensible à la cathédrale , que tous les habitants des quartiers environnants se hâtèrent de quitter leurs maisons dans la crainte de voir ce vaste édifice s'écrouler sur eux.

L'année suivante , la ville eut à souffrir d'un autre fléau : il se fit un vent tellement impétueux , que plusieurs toitures furent enlevées, et le clocher de l'église St-Cyr abattu par l'ouragan.

Après avoir continué à exercer quelques ravages à Laon cette année et l'année suivante, la peste s'éteignit enfin en 1585. L'évêque, le clergé séculier et régulier, les paroisses de la ville et des faubourgs de Laon , afin de rendre grâce à Dieu de la cessation de ce fléau, cessation que l'on attribuait à l'intervention de saint Sébastien, martyr, particulièrement révéré dans l'église de Saint-Médard de Soissons, partirent processionnellement pour cette ville , le 28 septembre. Le clergé et le peuple de Soissons se portèrent au-devant de la procession qui était, dit-on, composée de 12,000 personnes. Le lendemain, on revint a Laon.

Cette même année, on commença à faire des processions blanches. Hommes, femmes et enfants vêtus de linge blanc

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et la figure voilée marchaient par les rues portant des croix et chantant des cantiques. Ces cérémonies avaient pour objet de demander à Dieu la conservation de la religion catholique et la fin des troubles du royaume.

La France, en effet, continuait à être troublée par des querelles religieuses, et la guerre civile, un instant étouffée, s'était depuis quelques années rallumée avec une nouvelle force.

L'édit de pacification de 457G, rendu en faveur des calvinistes, avait soulevé toute l'indignation des catholiques. Pour en combattre les effets, ils avaient imaginé une association générale à laquelle on donna le nom de sainte ligue. Dans les états de Blois, assemblés Tannée suivante, le roi Henri III s'était vu contraint de révoquer cet édit, et de se déclarer chef de la ligue. Néanmoins, deux ans après, il avait rendu un nouvel édit de pacification qui eut pour conséquences de rallumer aussitôt la guerre entre les deux partis.

Dès le commencement de l'année 1585, les ligueurs s'emparèrent par'surprise de plusieurs villes de la Picardie. Le duc d'Aumale vint ensuite à la tête de troupes camper au pied de la montagne de Laon, pour chercher à s'emparer de cette ville par force , ou la déterminer à entrer volontairement dans la ligue. Mais au bout de trois jours, voyant que les portes lui restaient fermées, quoique les habitants fussent irrésolus, il se retira.

La ville était partagée en trois partis : le premier et le plus nombreux , celui des pacifiques ou royalistes , se composait d'hommes attachés au roi et à la religion : ils voulaient temporiser et ne point s'exposer à se repentir de leur imprudence; le second comprenait les catholiques fougueux : ils désiraient la ligue comme un moyen assuré de détruire la religion réformée, et ils trouvaient qu'on ne se déclarait pas assez vile; enfin, il y avait les religionnaires, mais ils étaient les moins nombreux.

Ces trois partis s'observaient mutuellement et vivaient dans