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une continuelle méfiance : mais le grand nombre des pacifiques empêcha pendant trois ou quatre ans la ville de se déclarer pour la ligue.
Un événement arrivé vers ce temps à Laon, faillit néanmoins avancer ce moment, et avoir pour les protestants les suites les plus funestes. Une figure de la vierge sculptée en bois et à laquelle le peuple avait une grande dévotion , était exposée dans l'église cathédrale , où un cierge brûlait perpétuellement devant elle. Dans la nuit qui suivit la féte de Noël 4586, ce cierge mit le feu aux ornements qui entouraient celte image , laquelle fut également consumée par les flammes. Quand on accourut pour éteindre le feu , il n'était plus temps. Les protestants furent aussitôt accusés d'être les auteurs de cet accident, et les catholiques voulurent en tirer parti pour entraîner la ville à se prononcer en faveur de la ligue. Mais ils trouvèrent dans la majorité des habitants, une résistance qui les força d'ajourner encore leurs projets.
Cependant, la disette était; extrême dans le pays, et chacun se défaisait de ses meubles et même de ses vêtements pour avoir du pain, dont le prix allait a iO sous (1 fr. 25 c.) la livre. Le nombre des mendiants devint tel dans les campagnes qu'on fut obligé de leur interdire l'entrée de la ville. Toutes les semaines, on faisait une levée de 500 livres d'argent pour nourrir les pauvres, à qui l?on accordait une demi-livre de pain par jour. Cela n'empêchait pas la mortalité d'être grande, et l'on compta jusqu'à 400 décès à l'Hôtel-Dieu dans un seul mois.
Sur ces entrefaites r les états furent de nouveau convoqués à Blois, pour aviser aux moyens de remédier aux maux du royaume. Mais ils étaient a peine assemblés, que le roi, aigri par les entreprises de la ligue dont les chefs ne tendaient à rien moins qu'à le détrôner, crut pouvoir abattre cette faction d'un seul coup , en frappant ceux qui étaient à sa tête : le 2.>; décembre 1588, il fit donc assassiner le duc de Guise et son *rère le cardinal, archevêque de Reims.
LIVKK IX.
Celle exécution transporta de fureur tous les ligueurs du royaume, et leur rendit une nouvelle énergie. Dédaignant ulors de cacher plus longtemps leurs desseins, ils soulevèrent les villes contre le roi, et mirent k leur tête le duc de Mayenne, frère du duc de Guise,
Cependant , après la mort de ce dernier seigneur, les députés des provinces aux étals de Blois avaient été congédiés. Ceux du Laonnois étaient Geoffroy de Billy, abbé de Saint-Vincent; Adrien de Fère, lieutenant- général au bailliage du Vermandois, président du siège présidial de Laon, et Claude Legras, conseiller audit siège. Ces députés s'arrêtèrent en passant a Paris, afin de conférer avec les chefs de la ligue sur les moyens à employer pour faire déclarer Laon en leur faveur,
A leur arrivée en celte ville, ils firent des assemblées secrètes avec les ecclésiastiques , et commencèrent à meure en œuvre tous les moyens pour arriver à leur but.
Ils attirèrent d'abord dans leur parti les quatre capitaines de quartiers qui, à leur tour, gagnèrent la plupart des centainiere. Ils se trouvèrent d'ailleurs activement secondés par un chanoine de la cathédrale, homme hardi et entreprenant, qui était chargé de faire monter la garde aux ecclésiastiques quand le besoin le requérait , et qu'à cause de ses talents militaires , on nommait le capitaine Boileau,
Bientôt , les deux tiers de la ville se rangèrent sous la bannière de la ligue. Chacun se munit d'armes, et on en Ht des dépôts dans l'abbaye de Saint -Martin et dans le couvent des Cordeliers.
Cependant, de Bocourt, gouverneur de Laon pour le roi, ignorait toutes ces menées et ne prenait aucune mesure pour les faire cesser. D'un caractère faible et indécis, de Bocourt étail plus propre à caresser les dames avec sa blonde chevelure, selon les expressions d'un historien du temps , qu'à la garde d'une ville d'importance. Aussi son aveuglement était tel que , quand on Ken avertit, il ne voulut pas y rroirc, et refusa
même le secours de Cardaillac, officier royaliste qui se trouvait aux environs de Laon à la tête de 1 ,200 hommes de pied et de 400 chevaux.
Peu après, les ligueurs firent entrer par petites troupes dans la ville des soldats de leur parti déguisés, jusqu'au nombre de 12 ou 1,500. On les logea en cachette dans les maisons des ecclésiastiques qui étaient vastes et commodes. En même temps, pour émouvoir le peuple, on lui distribuait secrètement des libelles et des images qui avilissaient la personne du roi. Ces moyens produisirent leur effet , et une fermentation sourde se manifesta bientôt dans toute la ville.
De Rocourt sortit alors de sa léthargie. Il convoqua en secret dans une maison particulière le prévôt de Laon, Charles Martin, et d'autres serviteurs du roi, pour se concerter avec eux sur ce qu'il y avait a faire, et dans la crainte d'une surprise, il y fit transporter des armes. Les ligueurs publièrent aussitôt que , dans cette réunion, on avait conspiré pour les trahir et les livrer a Cardaillac. Ils se rassemblèrent ensuite secrètement à leur tour , et complotèrent de se saisir dans la nuit du mardi gras , du gouverneur , du prévôt et de plusieurs bourgeois attachés à la cause du roi. Ils remirent ensuite cette expédition au 10 de lévrier.
Tandis que ces choses se passaient, un Cordelicr prêchait dans la cathédrale contre le roi et en faveur de la ligue , et la violence de ses sermons entretenait l'effervescence du peuple qui se rassemblait sur les places. Enfin, le 16 février la sédition éclata. Dès le malin, toute la population fut sur pied au bruit du tocsin qui sonnait à la cathédrale.
On éleva des barricades dans les rues Châtelaine et Ai Bloc : chacun était armé et l'abbé de Saint-Vincent parcourait tous les quartiers la cuirasse sur le dos. Plusieurs ligueurs allèrent trouver le gouverneur, se plaignirent de la réunion secrète tenue par lui quelques jours auparavant, et l'engagèrent à les suivre à la cour du roi;! pour venir rendre compte
de sa conduite devant le conseil établi par les ligueurs. Dans le même temps , on arrêtait le prévôt de la Cité et vingt- trois habitants connus par leur attachement à la cause royale.
De Rocourt fut h peine entré dans la cour du roi , qu'on en ferma les portes et il se trouva prisonnier. A la vue des vingttrois citoyens arrêtés, les ligueurs assemblés éclatèrent en menaces contre eux; puis, forçant le gouverneur à signer Tordre de leur arrestation , ils les firent jeter dans la prison de la grosse tour. Après cet acte de faiblesse, Rocourt eut la permission de se retirer.
Mais les ligueurs trouvaient que le peuple n'en avait point fait assez en se prononçant dans la journée du 16 février. Ils jugèrent que le seul moyen de l'attacher tout à fait a leur cause, était de le compromettre en le poussant à massacrer les prisonniers, et ils avisèrent au moyen d'exciter un soulèvement pour y parvenir.
A cet effet , l'un d'eux monta, un soir dans le grenier d'une maison située près de la grosse tour, tira un coup d'arquebuse par la fenêtre et des gens apostés dans la rue se mirent à crier que les prisonniers avaient tiré sur eux. A ce bruit t le peuple exaspéré se rassemble en proférant des cris de mort; deux hommes sont envoyés pour pénétrer dans l'intérieur de la tour et s'assurer des faits. Là , ils trouvèrent les prisonniers sans armes , enfermés au cachot el dans l'impossibilité de rien entreprendre, Celte vue calma la multitude , qui se retira sans leur faire de mal.
Le commandant de la ville , Rocourt , bien qu'inactif tandis que ces choses se passaient , ne gênait pas moins les ligueurs par sa présence. Ils prirent donc de nouveau le parti de l'arrêter. A cet effet, il fut mandé à Févèché comme pour une conférence, mais là on se saisit de lui, on lui fit rendre son «pée et on le mit sous la garde de vingt hommes dévoués à la ligue. M. de Bouchavannes appelé pour- preudre le gouvcrneateoi de la ville à sa place , s*y refusa.
HISTOIKE.
On fit ensuit? une assemblée générale où Ton nomma cinq personnes chargées de faire le procès aux prisonniers. Puis , on prit les résolutions suivantes : défense à tout habitant de sortir de la ville sans la permission du prévôt : désarmement de tous les suspects , et visite des maisons pour la recherche des armes. On décida encore que l'artillerie serait remise en bon état , les fossés de la ville nettoyés , les parapets des murs relevés, et que quatre corps de garde de chacun douze hommes seraient établis aux quatre portes principales. Ces hommes devaient être payés à raison de 10 sous par jour, avec l'argent des prisonniers.
Cependant , les chefs du parti ligueur n'avaient pas renoncé à l'idée de compromettre le peuple par le massacre des citoyens attachés à) la cause du roi. La première tentative faite dans ce but ayant échoué , ils imaginèrent un autre moyen : ce fut de mettre en liberté, le 20 mars, sous caution, deux des détenus a la tour. Alors, des affidés parcoururent les rues en criant qu'on voulait relâcher les prisonniers et qu'il fallait s'y opposer en les massacrant tous. Le peuple échauffé par ces discours , se rassemble de nouveau : on se porte en tumulte & la tour dont on enfonce les portes avec fureur : c'en était fait des prisonniers , si un capitaine de quartier nommé Delamer n'était intervenu , soit qu'il y fût excité par un sentiment de compassion, soit que parmi les prisonniers il y eut de ses parents , car deux d'entre eux portaient son nom. Delamer représenta' à la foule que bonne justice serait faite, puisque deux conseillers du parlement étaient en route pour les venir juger (1). Il parvint ainsi à eatmer l'effervescence de la multitude, et les captifs furent encore une fois sauvés.
Néanmoins, ces excès remplissaient de terreur les royalistes q ui n'osaient plus se montrer. Les ligueurs crurent alors le moment venu de faire adhérer la ville entière à la ligue. On
(1) Deux conseillera vu parlement avaient été en effet demandés à Paris pour «et objet. M. Devwmcdit par erreur des conseiller du grand < on»HI de la ligue.
annonça donc à 6on de trompe que le 23 mars, il y aurait à la cathédrale une assemblée générale précédée d'un sermon , et il fut enjoint à chacun d'y assister sous peine d'une grosse amende.
Un Cordelier prononça le sermon : il représenta Henri III comme un tyran, un excommunié, un monstre que la religion voulait qu'on exterminât. Ensuite le lieutenant général Défère fit un discours pour engager le peuple à signer la ligue. Jean Bodin prit la parole après lui.
Bodin était procureur du roi au siège présidial de Laon. Nommé député du tiers aux premiers états de Blois en 1577 , il s'y était acquis une grande influence par ses talents et son éloquence. 11 avait d'ailleurs puissamment contribué à l'adoption de mesures sages, et y avait plaidé en faveur du protestantisme, en démontrant que l'intolérance était le moyen de rallumer la guerre civile. Remplacé aux états généraux de 1588 par un autre député du tiers , Bodin était revenu à Laon où , loin de prendre part aux manœuvres des partisans de la ligue , comme on s'est plu à le dire, il en déplorait au contraire les excès. Il demanda donc hautement qu'une information fût faite sur les tentatives des jours précédents d'égorger les prisonniers. A ces paroles, un tumulte épouvantable s'éleva autour de lui : on le menaça s'il insistait de l'attacher lui-même au gibet , et il se trouva obligé de signer la ligue comme les autres. Mais on remarqua, dit -on, que pour dénaturer son nom, il ajouta deux lettres dans son paraphe.
L'évêque de Laon, les chanoines de la cathédrale, les curés des paroisses, les abbés de St-Vincent, St-Jean et St-Martin et leurs moines , le président du bailliage , le gouverneur de la ville et un grand nombre d'habitants signèrent ensuite sur le maitreaulel de l'église cathédrale, après quoi, l'évêque entonna un Te Deum, et alla processionnellement allumer un feu de joie sur la place du Bourg.
Les ligueurs voulurent aussi faire jurer la ligue aux villes voisines : mais Crépy cl plusieurs autres s'y refusèrent .
HISTOIKE.
Sur ces entrefaites, le capitaine Boileau imagina un nouveau moyen d'éloigner de Laon l'ancien gouverneur de Rocourt, dont la présence gênait toujours les ligueurs. Il fit venir un cordonnier, lui commanda de se porter sur le passage de Rocourt et de l'effrayer en le menaçant d'une arme. Ensuite il le fit boire ; mais cet homme but en telle quantité qu'il en perdit la raison et qu'il voulut réellement tuer le gouverneur. Néanmoins il ne fut pas poursuivi.
Le 4 avril une assemblée générale ayant eu lieu à la cathédrale, Bodin indigné de cette tentative criminelle prit de nouveau la parole. Il dit qu'il fallait organiser une bonne police dans la
ville, afin que si le roi venait à être rétabli Il fut interrompu
à ces mots par un tumulte affreux; on l'accabla de reproches, d'injures et de menaces, et, dès ce moment, il devint suspect aux ligueurs. 11 lut même arrêté peu de temps après et l'un de ses livres , car il en a écrit plusieurs , brûlé publiquement devant sa porte (1).
La demande de Bodin était cependant juste et raisonnable, car, des désordres avaient journellement lieu dans la ville, et l'on voyait a tout moment des rixes dégénérer en batailles et occasionner des coups, des blessures et même des meurtres, Une bonne police aurait pu remédier à cet état de choses : les meneurs du parti de la ligue à la tête desquels étaient les ecclésiastiques , y trouvèrent un autre remède qui allait mieux a leurs vues : c'était d'introduire l'inquisition a Laon. Ils en firent la proposition en déclarant que ce tribunal pouvait seul non seulement arrêter ces désordres, mais encore extirper l'hérésie et faire cesser les propos tenus contre la sainte union. Néanmoins , leur demande rencontra dans les habitants une si vive répugnance, qu'ils se virent contraints de l'abandonner.
Sur ces entrefaites, M. de Balagny vint à Laon à la tête do T»,800 hommes de troupes de la ligue. II fut reçu avec de grandes acclamations. On lui fil des discours dans lesquels on
(!) Cet ouvrage est celui ronnu *ous le titre de Dcmotomanic,
le comparait à Samson, à Hercule, et on l'appelait le restaurateur de la religion et de la liberté.
Les Laonnois profitèrent de la présence de ses troupes pour lui demander qu'il les employât à faire le siège des châteaux d'Aulnois et de Gizy, et celui du bourg de Crépy, dont les garnisons royales les incommodaient beaucoup par leurs courses continuelles et empêchaient les approvisionnements. Balagnyse rendit à leur désir et ces places furent bientôt emportées. On s'occupa ensuite de faire entrer dans la ligue tous les bourgs, villages et châteaux des environs, et il fut envoyé a ceux qui y commandaient une sommation ainsi conçue :
* Dit par MM. les princes catholiques, villes, communautés cl peuples unis : i Tous seigueurs, gentilshommes et autres ayant maisons cl places fortes • dedans les endroits du bailliage du Vermandoiset prévôté foraine de Laon, i sont sommés et interpellés de venir en cette ville incontinent et sans délai « i jurer el signer la sainte union des catholiques, autrement et à faute de ce » faire il leur est signifié qu'il sera procédé contre eux comme à rencontre de » rebelles et désobéissants à Dieu et ennemis du public, i
Balagny marcha ensuite sur le château de la Bove où le grand bailli du Yermandois s'était enfermé. Celui-ci n'osa faire résistance et il vint a Laon jurer la ligue. Le gouverneur de Coucy sommé à son tour , pour toute réponse , menaça le trompette de le faire pendre s'il ne se relirait au plus vite.
De leur côté, les commissaires envoyés de Paris pour juger les prisonniers ne trouvant pas a Laon, au milieu de l'exaltation des partis, la liberté et la sûreté désirables , firent leurs dispo- » sitions pour s'en retourner et amener les prisonniers avec eux. Ils partirent le 25 juillet. Les captifs étaient garrotés comme des malfaiteurs et escortés d'un escadron de cavalerie. Mais a leur arrivée dans la capitale , ils furent mis en liberté au grand mécontentement des ligueurs de Laon, et peu de temps après, un arrêt du parlement anéantit toute procédure.
Cependant, on continuait à mettre tous les moyens en œuvre pour tromper le peupte de Laon et le maintenir dans la figue , prédications, processions, fausses nouvelles. On était ainsi
parvenu à échauffer toutes les têtes et à produire une exaltation qui, n'admettant plus aucun raisonnement, menaçait de devenir fatale aux partisans même les plus chauds de la ligue. Au mois d'août, un garçon de boutique ayant voulu par dévotion orner une image de la vierge placée sur la porte de la chapelle de la Trinité, la fit maladroitement tomber et la brisa. Aussitôt, le peuple s'amassa tumultueusement , et , accusant ce garçon de l'avoir brisée exprès, menaçait de lui faire un mauvais parti. Il échappa avec peine a la fureur de la multitude , qui refusait d'écouter aucune de ses raisons.
Bientôt après, arriva à Laon la nouvelle de la mort de Henri III , assassiné le 5 d'août par Jacques Clément. Cette nouvelle causa beaucoup de joie aux ligueurs qui, à cette occasion firent de grandes réjouissances.
Au printemps de l'année suivante, 1590, l'évêque fit venir un jésuite pour prêcher durant le carême. C'était un furieux ligueur originaire de Toulouse, d'où on le nommait le Tolosan.
Fin , subtil et éloquent , le Tolosan résolut de s'emparer de l'autorité dans la ville en flattant les passions populaires. A cet effet, il institua d'abord une confrérie dans laquelle il attira une grande partie des habitants. Il travaillait d'ailleurs l'esprit du peuple par de fréquents sermons. Les femmes se firent surtout remarquer par un grand zèle et les soins dont elles l'entouraient : c'étaient tous les jours de leur part de nouveaux cadeaux en linge et en habits.
D'un autre côté, il faisait fréquemment faire des processions par toute la ville. Tantôt ces processions étaient composées de petits enfants vêtus de blanc : on en vit ainsi réunis jusqu'à 6 ou 700 ; tantôt elles étaieut formées de grand'personnes qui marchaient nus pieds par les rues, malgré le froid. Le 5 mars, on en fit une où l'on représenta la passion de J.-C. et où les acteurs étaient vêtus a l'antique.
Dans une assemblée générale tenue à la même époque , on décida que les femmes des absents seraient renvoyées de la
ville, leurs meubles saisis et vendus; et Ton chassa une douzaine de personnes suspectes d'attachement au parti du roi.
Sur ces entrefaites, Henri IV, qui soutenait par les armes ses droits à la couronne de France , résolut de tenter un coup de main sur la ville de Laon. Dans les premiers jours de juin, on apprit tout -a-coup qu'il s'avançait h marches forcées suivi de 4,000 chevaux. A celte nouvelle, le duc de Maine qui se trouvait à Laon avec ses troupes depuis le 26 avril , fit faire à la hâte un retranchement depuis Laneuville jusqu'à Semilly , établit des batteries sur différents points et rangea sa cavalerie en bataille. Le roi se présenta vers les sept heures du soir et vint aussitôt reconnaître la position du duc de .Maine. Mais le lendemain, après plusieurs escarmouches, Henri voyant l'ennemi sur ses gardes et l'impossibilité de le forcer avec aussi peu de monde , se relira sur Paris.
Crépy était retombé au pouvoir des royalistes qui , de là , faisaient des courses dans tous les environs et incommodaient beaucoup les habitants de Laon. Ceux-ci résolurent de profiter de l'éloignement du roi pour tenter à leur tour de surprendre cette petite ville. Les premières troupes qu'ils y envoyèrent ayant été repoussées avec perte, ils s'adressèrent au duc de Maine et lui offrirent une somme de mille écus s'il voulait entreprendre le siège de cette ville avec ses propres troupes. Le duc accepta : et la garnison de Crépy après une belle défense, se vit obligée d'évacuer la place. Les Laonnois en firent aussitôt raser les fortifications.
Au mois de septembre suivant, Laon faillit une seconde fois d'être surpris. L'entreprise en fut formée par d'Hunières, officier royaliste commandant la place de Compiègne. Il chargea un pétardier de visiter les portes de la ville de Laon, et celui-ci envoya par différentes fois des hommes avec des denrées comme pour les vendre au marché, mais en réalité pour examiner avec soin la porte Royer. Sur leur rapport , le pétardier y vint à son tour pendant la nuit , et après avoir
fait son examen, s'en retourna à Compiègne où il assura d'Hunières de la possibilité de réussir dans cette entreprise.
Le 17 septembre, d'Hunières se mit en route à la tête d'une troupe d'hommes résolus et arriva le soir a Coucy. Il en repartit à minuit , et en approchant de Laon , il divisa sa troupe en trois bandes qui grimpèrent la montagne par une ruelle écartée. Le pétard attaché a la première porte Rover la renversa ; un autre rompit la seconde porte par le milieu , mais les deux pétards qui devaient briser la grille n'ayant pas pris feu parce que la traînée était éventée , les troupes de d'Hunières ne purent pénétrer dans la ville et l'entreprise se trouva manquée. L'alarme d'ailleurs avait été donnée , et d'Hunières n'eut plus qu'à faire sonner la retraite.
Cette tentative fut la cause de nouvelles persécutions contre les royalistes de la ville. Trente ou quarante personnes soupçonnées d'intelligences avec l'ennemi furent arrêtées et jetées en prison. On en élargit quelques unes le lendemain ; mais les autres furent retenues ou exilées. On prit en même temps des mesures contre le retour de pareilles surprises en réparant les murs et en nettoyant les fossés. Pour faire face aux dépenses , on imposa les habitants connus par leur attachement à la cause du roi.
Cette affaire donna encore lieu de redoubler de rigueur envers les personnes accusées de mal parler de la ligue. Elles furent sans pitié ou renfermées dans les prisons ou chassées de la ville. Peu de temps après, un soldat de la garnison s'étant arrêté sur le Champ-Saint-Martin, dans un endroit où il y avait un bel écho , s'amusa à crier tout haut devant ses camarades : « Que deviendront les ligueux? que deviendront les » ligueux? » (1) Et l'écho malin répondit : « Gueux! gueux! » Cette plaisanterie valut a son auteur d'être renvoyé de sa compagnie et chassé de la ville. Il fut encore défendu de recevoir et de lire des libelles contre la sainte union , ni les ouvrages
(1) On disait alors ligueux pour ligueurs.
censurés par l'église , et les curés, du haut du prône, enjoignirent à leurs paroissiens de leur livrer ou de leur dénoncer les écrits de ce genre. On alla plus loin encore : on fit des visites domiciliaires pour la recherche de ces ouvrages , et un avocat de la ville, possesseur d'une belle et riche bibliothèque, vit saisir et brûler devant sa porte un grand nombre de ses livres suspects d'hérésie.
Sur ces entrefaites, une maladie contagieuse se déclara parmi les soldats de la garnisen et se répandit ensuite dans la ville où moururent plusieurs habitants.
Cependant , le numéraire devenait de plus en plus rare à Laon* Pour s'en procurer, on emprunta 5 ou 4,000 livres au duc de Savoie et l'on songea a vendre les biens des absents soupçonnés d'attachement au roi.
En même temps, on faisait chaque semaine sur les habitants des levées de deniers par corvées, et l'on décida qu'on lèverait sur les villageois réfugiés dans la ville, les tailles, taillons, aides, décimes et autres deniers royaux. Ces mesures ajoutaient à la misère déjà fort grande et excitaient partout le mécontentement.
Au mois de décembre , le duc de Maine revint a Laon , H était porteur d'une commission de Charles de Lorraine pour augmenter du double la garnison de cette ville qui n'était que de 260 hommes. Sur l'opposition des habitants* le duc de Maine fit seulement entrer à Laon 400 hommes, sans compter o(> hommes qu'il plaça dans l'abbaye de St- Vincent. Ces troupes étaient payées avec le produit de la taille. Cette garnison fut encore augmentée l'année suivante de 80 hommes de pied et de 50 chevaux.
Cette année , les Laonnois résolurent de détruire le château d'Eppes, d'où un officier royaliste faisait des courses aux environs et ruinait le pays. Attaqué par deux fois» ce château fut, enfine mporlé et détruit.
Us états de la ligue devant s'assembler à Paris an commen-
cernent de Tannée 1595. On avait fait a Laon , au mois de décembre précédent , des assemblées a l'effet de dresser des mémoires dans lesquels on demandait aux états : la prohibition de l'exercice de la religion réformée , sous peine de mort ; la révocation des édits de pacification sans qu'ils pussent jamais être rétablis ; la nomination des catholiques seuls aux places de gouverneurs et magistrats des villes ; l'acceptation du concile de Trente. On demandait encore que l'on s'opposât aux efforts du roi de Navarre; que l'on se hâtât de nommer et de sacrer un roi zélé catholique, lequel ferait serment de vivre toujours sous l'obéissance de l'église; que le roi s'engageât a assembler les états aussitôt que les troubles seraient apaisés; que, pour le soulagement du peuple , on s'occupât de démolir les chàteauxlorts et forteresses sis près des bonnes villes ; que les laboureurs et vignerons ne pussent être molestés en acquittant leurs tailles ; enfin , que l'on mit un frein à l'insolence des gens de guerre.
Sur ces entrefaites, le maréchal de Rosne vint à Laon. Les habitants, soupçonnant ses intentions, virent son arrivée de mauvais œil. En effet, il fit une demande de 3,000 écus pour la solde des gens de guerre. Les Laonnois députèrent au duc de Mayenne, pour lui représenter l'état de géne où ils se trouvaient et lui demander de réduire cette somme a 500 écus, ce qui leur fut accordé.
Néanmoins , le mécontentement s'accroissait de plus en plus à cause des taxes et des levées de deniers et de denrées dont on frappait tous les jours les habitants sous différents prétextes, particulièrement pour l'entretien des gens de guerre, ce qui jetait la géne dans les familles aisées et la misère dans les classes pauvres. D'ailleurs, les maladies contagieuses avaient repris de l'intensité et beaucoup de personnes succombaient a leurs atteintes.
Au mois de janvier 4594, le gouverneur de Laon, qui était alors le sieur de Rieux, ayant voulu dresser une embuscade aux troupes royales dans la Thiérache, fut fait prisonnier, con-
duit à Compiègne et pendu. Ce Rieux était un fougueux ligueur, et dans le cours de la guerre il avait exercé sur les royalistes des cruautés qui le rendaient cher à ceux de son parti. Quand ta nouvelle de sa mort parvint à Laon, un prédicateur Gt de lui un éloge pompeux, et parvint à exciter tellement la colère de la multitude, qu'elle se porta sur les prisons pour égorger par représailles les prisonniers de guerre faits sur les troupes du roi. Les bons citoyens eurent beaucoup de peine à calmer l'effervescence populaire et à empêcher celte boucherie.
Cependant , Henri IV avait fait son abjuration au mois de juillet 1593 et avait été sacré à Chartres le 27 février suivant. Ces deux actes firent rentrer sous son obéissance Paris et plusieurs autres villes du royaume, et portèrent un coup mortel à la ligue. Néanmoins, elle se soutenait encore dans plusieurs places où les ligueurs étaient en majorité. Quoique Ton fût fatigué à Laon de l'état d'anarchie et de misère où Ton était plongé depuis si longtemps, les chefs de la ligue y étaient trop nombreux , trop puissants et croyaient avoir trop à craindre du ressentiment du roi , pour ne pas chercher à maintenir celte ville dans leur parti jusqu'à la dernière extrémité. Aussi , la tentative faite par le duc de Bouillon sur cette ville au mois de mars 1594, n'eut-elle pas plus de succès que les précédentes: après s'être logé pendant une nuit dans le faubourg de Vaux , il fut contraint de se retirer à la pointe du jour.
Henri IV vit alors qu'il n'y avait d'autre moyen de soumettre Laon , que par la force des armes. Dès le mois d'avril suivant, il envoya un détachement s'emparer de St-Vincent , lequel s'y logea sans être inquiété par la garnison.
Enfin, le 25 mai, le roi se présenta au pied de la montagne, à la tête de ses troupes : elles se composaient de 5,500 Suisses, 6,000 fantassins et 5,500 chevaux. Les faubourgs furent immédiatement emportés et les soldats gravissant la montagne , arrivèrent jusqu'aux fossés.
La garnison de Laon se composait de (ïOO à 700 hommes , tant Français , qu'Allemands et Italiens , auxquels se joignirent 4,200 bourgeois. Les ecclésiastiques s'armèrent également, et formèrent une compagnie sous la conduite de Pévêque. Enfin, on organisa encore une compagnie avec les paysans réfugiés dans la ville, ce qui pouvait porter le nombre des assiégés a un peu plus de 2,000 hommes. Dans la prévision des événements, on avait d'ailleurs réparé les brèches, curé les fossés et fait des approvisionnements d'armes et de munitions de guerre.
Le roi, sans perdre de temps, fit monter à force de bras cinq pièces de canon à Saint-Vincent, afin d'attaquer la ville de ce côté. Elles battirent bientôt le mur d'enceinte qui fait face a cette partie du plateau. Les assiégés ripostèrent avec vigueur, et un jour que Henri était occupé de l'intérieur du jardin de l'abbaye a examiner l'effet de sa batterie, un boulet ennemi vint se loger a deux pieds au - dessus de sa tête dans le mur de la chapelle contre laquelle il était appuyé.
Cependant , les assiégés avaient demandé au duc de Mayenne de prompts secours , en lui faisant connaître leur position critique. Celui-ci fit aussitôt filer du côté de LaFère des troupes espagnoles et ligueuses au nombre de 7 à 8,000 hommes de pied et de 1,200 chevaux. Le 12 juin, elles s'avancèrent en bon ordre sur Laon.
Il arriva que le roi , dans le but de se délasser des fatigues du siège , avait projeté une partie de plaisir pour ce jour-là même à Saint - Lambert. Parti de bon matin avec une faible escorte, il se jeta sur un lit en arrivant, afin de prendre un peu de repos. Pendant ce temps , le duc de Sully , accompagné de quelques autres seigneurs, alla faire une promenade dans les bois qui environnent le château. Ils ne s'étaient pas avancés a un quart de lieue du côté de la route de Laon à La Fère, qu'ils entendirent des voix confuses, des claquemenls de fouets , des hennissements de chevaux : étonnés de ce bruit ,
ils s'avancèrent encore et découvrirent à travers le feuillage et avec une grande surprise, la route couverte de troupes ennemies qui s'avançaient en bon ordre. Ils retournèrent en toute hâte auprès du roi et le trouvèrent dans le jardin occupé à secouer un prunier de damas blancs : « Pardieu , sire , lui » cria Sully du plus loin qu'il l'aperçut , nous venons de voir » passer des gens qui semblent avoir dessein de vous préparer
> une collation de bien autres prunes que celles-cy et un peu » plus dures à digérer, si vous ne montez promptement à » cheval pour aller donner ordre à vostre armée. — Que » voulez-vous dire par la? repartit le roy. — Nous voulons » dire , sire, que nous venons de voir passer, au moins, selon » noslre advis, tout le camp des ennemis avec l'artillerie au » milieu. Ceux qui sont au milieu marchent en silence sans 9 aucun son de tambour que nous ayons oùy , tout a la Gle et » en fort bon ordre dans le chemin qui va de La Fère a Laon » à travers de cette forest , et il est à craindre qu'il n'en arrive » des troupes à la teste de quelque quartier des vostres avant » qu'elles en ayent ni al larme, ni advis, tant les batteurs
> d'estrade ont esté peu soigneux de prendre bien langue. » A ces mots, Henri s'élançant à cheval, s'avança au galop
vers Laon , tout en envoyant ses compagnons de côté et d'autres pour rassembler ses troupes éparses en plusieurs lieux.
C'était en effet l'armée ennemie qui s'avançait ; elle déboucha du côté de Cessières, où elle prit position. Henri ne tarda pas à se porter à sa rencontre. Les deux armées se disputèrent aussitôt un bois et un mamelon qui les séparaient; mais les royalistes parvinrent a les occuper.
Le lendemain , un convoi de 160 voitures chargées de vivres destinés aux Espagnols, sortit de La Fère sous l'escorte de 400 hommes; mais il fut attaqué par 500 hommes de troupes royales et enlevé par elles , ce qui mit la disette dans le camp ennemi.
Mansfeld réunit alors à La Fère un autre convoi de 500
voilures chargées de vivres , de poudre et de boulets , et lui donna pour escorte 1 ,600 hommes d'élite. Henri informé de ces préparatifs, envoya au devant 800 suisses avec quelque cavalerie , lesquels se mirent en embuscade dans la forêt de Saint-Gobain sur le chemin que les Espagnols devaient suivre. Attaqués en tête et en queue, ceux-ci furent de nouveau défaits après un combat d'une heure seulement, mais tellement acharné qu'ils y perdirent 800 hommes. Le convoi tout entier tomba entre les mains des royalistes. 500 fantassins qui étaient parvenus à s'échapper , se dirigèrent sur Laon par les bois , pour essayer de se jeter dans cette place; mais, au sortir de la forêt ils furent effrayés par la rencontre de quelque cavalerie du roi, se débandèrent d'eux-mêmes, furent taillés en pièces et dispersés.
Pendant ce temps , les deux armées toujours en présence , se livraient de fréquents combats , les Espagnols afin de forcer les retranchements de Henri et de pénétrer jusqu'à Laon , le roi pour les empêcher de passer. Après la perte de leur second convoi, les Espagnols manquant de vivres prirent enfin le parti de se retirer , et ils effectuèrent leur retraite par la forêt de Samt-Gobain , dans la nuit du 47 au 18 juin.
Pour cacher aux Laonnois le fâcheux résultat de cette expédition, on annonça au publie que les troupes qui avaient combattu étaient seulement l'avant - garde d'une armée nombreuse envoyée à leurs secours.
L'activité du roi démentit bien vite ce bruit , car dès le lendemain, il reprit les travaux du siège. Cette fois, il plaça son canon sur le plateau de Classon et fit travailler à deux mines ,. l'une sous la tour Chevresson . l'autre sous celle de la Moncelle. La compagnie des ecclésiastiques qui s'était ehargée de la défense du Champ-Saint-Marlin , effrayée des effets de la batterie royale , refusa de garder plus longtemps un poste aussi périlleux, et l'on contraignit une compagnie bourgeoise de venir la remplacer.
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Henri pressait tous les travaux avec une grande ardeur : il encourageait les uns , stimulait les autres, et pour avoir l'œil à tout, il était sans cesse au milieu des travailleurs, ce qui lui occasionait de grandes fatigues. Un jour, le duc de Sully étant venu pour le voir, fut fort surpris de le trouver au lit quoiqu'il lut trois heures de Paprès midi : « Vous soyez le
> bienvenu, lui dit le roi en l'apercevant, et m'asseure que » vous n'avez esté peu étonné de me trouver ainsi dans le lict, » vous qui me cognoissez de longue main, et scavez assez que » ce n'est pas ma coustume de trop dormir en semblables » occasions , et encore moins de faire l'accouchée dans un lict
> lorsqu'il faut travailler et user de diligence ; mais j'ay tant » tracassé cette nuict passée par les lieux aspres et précipiteux » de cette montagne pour visiter le travail d'un chacun , que » je ne puis quasi me soustenir, et affin que vous ne pensiez pas » que je fasse le douillet , je veux vous monstrer mes pieds. » Sortant à ces mots ses pieds hors du lit , il les Ut voir à Sully tout couverts de cloches et d'ampoules.
Le 8 juillet, les assiégés firent une sortie et pénétrèrent dans une tranchée que le roi avait fait pratiquer du côté de St-Just : ils y tuèrent quelques soldats et en ruinèrent les travaux.
Sur ces entrefaites, Henri IV fut dupe d'une ruse assez grossière. Un capitaine de la ville nommé Delamarlière , étant un soir de garde à la porte Lussault , quitta secrètement son poste , se fit présenter a ce prinee , el lui promit de lui livrer la ville s'il voulait lui faire compter mille écus pour s'acheter des complices. Henri, plein de confiance, parce que rempli de loyauté il était toujours disposé à croire a celle des autres, même quand ils étaient ses ennemis, lui fit délivrer celte somme sans s'assurer d'une caution. Il fut convenu que Delamarlière faciliterait l'assaut dans un endroit des remparts où il devait être de garde peu de jours après. Mais dans l'intervalle, le roi conçut quelque défiance et fit examiner l'endroit désigné pnr un officier <{iii s'approcha des remparts nu moyen d'un
déguisement. Celui-ci vit faire des préparatifs de défense en cet endroit , et fournit ainsi au roi la preuve qu'il avait été joué.
Le 9 juillet, la batterie établie près de St-Just se trouvant prête , Henri fit , avant de commencer le feu , sommer la ville de se rendre. Il offrait au commandant Dubourg de lui en laisser le gouvernement, et il s'engageait à accorder aux habitants les conditions qu'ils demanderaient; mais Dubourg s'y refusa. La batterie fut aussitôt démasquée, et un feu violent s'ouvrit contre le rempart qui s'étendait de la tour Lemaire a la porte a Créhaut ou de Saint-Just. La tour s'écroula, et une brèche s'ouvrant en même temps a la muraille, permit de songer à tenter l'assaut. Avant d'en venir à cette extrémité, Henri fit de nouveau sommer la ville. Mais la réponse ayant été un refus formel comme la première fois , il lança à l'assaut un régiment qu'il fil appuyer à droite et à gauche par de fausses attaques. Les troupes royales eurent bientôt couronné la brèche malgré le feu des assiégés; mais elles ne purent pénétrer plus avant , et furent arrêtées par un retranchement que les assiégés avaient élevé à la hâte : les royalistes , après quelques efforts pour surmonter cet obstacle , se virent contraints de se retirer.
Le roi fit alors jouer deux mines sous la tour Chevresson. Ces mines la renversèrent et firent une large brèche par laquelle ses troupes tentèrent aussitôt un nouvel assaut. Cette fois elles ne purent même arriver jusqu'au haut du rempart , parce qu'une pluie continuelle avait rendu le terrain glissant et l'escalade impraticable. Elles furent donc obligées de se retirer non sans avoir perdu beaucoup de monde. Selon le témoignage de plusieurs historiens contemporains, Henri désirait d'ailleurs autant que possible éviter à la ville le malheur d'être prise de vive force ; il le dit lui-même dans l'une de ses lettres au duc d'Ornano : il ne voulait < hasarder la ville au sac et au pillage v et autres désordres qui ensuivent ès-villes prinses par force,
» que j'ai toujours désiré même a l'end roict de mes subjets ,
> lesquels ne peuvent souffrir aucune ruine qui ne retombe sur
> moi comme redonnant a l'affaiblissement de Pestât. » Cependant, les habitants se lassaient de la longueur du
siège , des maux qu'il leur attirait et des eharges sans nombre dont ils se trouvaient accablés. On tenait des réunions secrètes où l'on parlait de se rendre, et des murmures se faisaient entendre contre l'obstination des ligueurs qui persistaient à se vouloir défendre. Ceux-ci , de leur eôlé , employaient tous les moyens pour rallumer le zèle en faveur de leur cause : ils exhortaient les uns, encourageaient les autres, et, pour ranimer la confiance de tous , répandaient dans le public le bruit que le roi reconnaissant l'impossibilité d'emporter la place, n'attendait qu'une occasion pour se retirer. Les ecclésiastiques se faisaient surtout remarquer par leur ardeur : les uns parcouraient les postes en armes, les autres prêchaient contre le roi et se déchaînaient contre la proposition de se rendre a un hérétique. Kn même temps , pour étouffer ces murmures , le gouverneur fit saisir et jeter en prison une vingtaine de personnes ; mais cette mesure violente augmenta encore le mécontentement général.
Pendant ce temps, le roi ne restait pas inactif. Il avait fait établir de nouvelles batteries à Classon et au-dessus de Vaux > et miné les remparts en plusieurs endroits. Le 20 juillet était Je jour fixé pour livrer à la ville un assaut général et définitif. L'approehe de ce moment décisif augmenta tellement les murmures de la population, que le gouverneur vit enfin l'impossibilité de tenir plus longtemps et songea à capituler.
Iles commissaires nommés de part et d'autre arrêtèrent les conventions suivantes, lesquelles ne devaient toutefois devenir définitives qu'après leur ratification par le corps des habitants :
t. La ville se rendra ovcc l'artillerie et les munitions de guerre, le 2 d'août stalle n'est secourue d'ici là;
2. Les habitants demeureront sains et sauts dans ladite ville, si lion leur
semble, conserveront leurs biens et leurs honneurs, et ancane recherche ni poursuite ne pourra être faite pour raison du passé ;
3. Ceux qui voudront s'éloigner, pourront librement enlever leurs meubles et effets ;
4. Les ecclésiastiques seront déchargés des décimes dûs jusqu'à ce jour; leurs dettes seront supportées par tous les bénéfices t-onsisloriaux et prieurés de ladite ville et du diocèse ;
5. Les officiers et soldats ligueurs de la ville sortiront avec armes, chevaux et bagages , enseignes déployées, tambour battant et mèche allumée;
Ç. Enfin, Pévèque de Laon , le maréchal-de-carop Defresne et plusieurs habitants de la ville serviront d'otages au roi.
Une assemblée générale fut ensuite convoquée à l'effet d'examiner et de ratifier ces conventions. Les ligueurs s'y trouvèrent tous réunis. Ils ne désespéraient pas encore de faire rejeter la capitulation et de persuader au peuple qu'on devait continuer à se défendre. Ils insistèrent sur la force de la place, sur les succès obtenus contre les troupes royales qu'ils représentaient comme découragées et prêtes a quitter le service du roi ; enfin , ils prétendaient que cet acte ne pourvoyait ni à l'honneur, ni a la sûreté des habitants, de sorte que ceux-ci se trouveraient après la reddition de la place à la merci du vainqueur. Néanmoins, en dépit de tous leurs efforts, la capitulation fut ratifiée.
Malgré cet échec , les chefs de la ligue essayèrent une dernière tentative pour faire pénélrer des troupes dans la ville , espérant ainsi rompre la négociation et empêcher la reddition de la place. Dans les derniers jours de juillet, le duc de Mayenne fit partir secrètement de La Fère 8 à 900 hommes qui avaient ordre de pénétrer dans Laon à la faveur des ténèbres. Arrivées à la lisière de la forêt de St-Gobain , ces troupes voyant qu'il faisait grand jour et qu'elles avaient encore plus d'une lieue à faire, résolurent de se cacher en cet endroit et d'y attendre la nuit. Mais il arriva que ce jour là le roi étant allé a la chasse de ce côté et bien accompagné, ses chiens se mirenKa japer avec une grande forre en pénétrant dans le bois. Etonné de
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ce bruit , Henri envoya quelques hommes pour en chercher la cause. Quand il la connut , il fit cerner les Espagnols , et ceux-ci se voyant découverts, jetèrent bas les armes et furent tous faits prisonniers.
Ainsi s'évanouit le dernier espoir des ligueurs. Il fallut donc songer sérieusement à se rendre. Le 2 août, les troupes de la ligue quittèrent Laon par la porte Saint-Martin , tandis que Henri IV y entrait par la porte Royer où on lui présenta 76 pièces de vin du pays. Il se rendit ensuite a l'église cathédrale où il fut reçu par l'évêque et son clergé. Le lendemain, il alla visiter les brèches, ordonna quelques travaux de défense et quitta la ville deux jours après.
Laon fut taxé a 50,000 écus pour les frais de la guerre , dont 40,000 devaient être payés par le clergé et 477 par les réfugiés. Indépendamment de cette somme, il fallut des indemnités à différentes personnes, lesquelles s'élevèrent à 11,000 écus.
La ville se trouva alors épuisée tant en numéraire qu'en blé et en vin. Ce siège, en effet, lui coûtait 55,700 écus (environ 470,000 fr. d'aujourd'hui), et, pendant sa durée, on avait levé sur les habitants 578 asnées de blé et 687 pièces de vin.
Elle n'en fut pas moins occupée par une grosse garnison dont l'indiscipline était extrême. Les soldats arrachaient les barreaux des soupiraux des caves où ils allaient boire le vin des habitants, et se livraient à toute sorte d'excès. Le nouveau gouverneur fut obligé, pour arrêter ces désordres, d'en faire pendre quelques uns.
En même temps , il se répandit dans la ville une épidémie violente contre laquelle les remèdes restaient impuissants. C'était une fièvre chaude qui emportait les malades en peu de jours. Une maladie contagieuse s'en suivit et les vivres devinrent d'une excessive cherté. On envoyait chercher des grains au dehors, mais comme on n'avait plus d'argent* on se voyait contraint de donner en paiement ses meubles et son linge.
HISTOIRE. 30r,
Toutes les affaires étaient d'ailleurs arrêtées et chacun ne songeait qu'à échapper au fléau en quittant la ville. Les officiers du bailliage et du présidial transportèrent à Bruyères le siège de la justice , et les sœurs de la Congrégation abandonnèrent leurs écoles pour se retirer a Chauny.
Les gens de la campagne ruines par la guerre étaient encore plus misérables. Les plus riches, après avoir vendu leurs biens à vil prix pour subvenir a leurs besoins , quittèrent le pays avec leurs familles ; on voyait les autres errer dans les champs, mourant de faim et de maladie. Les terres étaient incultes, les vignes en friche. Des bandes nombreuses de loups parcouraient les campagnes et se jetaient sur ceux qu'ils rencontraient, de sorte qu'il fallait sortir dans les champs par troupes et armé pour ne pas en être dévoré. On estime que 6,000 personnes périrent ainsi de misère dans la campagne, et que 12,000 quittèrent le pays; tristes fruits d'une guerre civile dont l'ambition et le fanatisme de quelques hommes avaient été les seuls mobiles î
