CHAPITRE X

Nouvelle démoniaque ; est chassée. Hiver rigoureux. Mort de Henri IV. Mécontentement de* gvands. Le duc de Vendôme se retire à Laon. Les mécontents veulent faire de cette ville leur place d'arme. Le duc de Guise tente de la surprendre. Mort du maréchal d'Ancre. Les mécontents quittent Laon. Démarcts, pasteur protestant, veut ramener une femme convertie. Est frappé d'un coup de couteau. Affreuse peste. Laon manque d'être surpris par un partisan. Indiscipline de la garnison. Les bourgeois et les militaires sur le point d'en venir aux mains. Les Espagnols se présentent deux fois sous Laon. Les habitants traitent avec la garnison de Rocroy. Neiges extraordinaires. Peste terrible. Grande disette. Tremblement de terre. La disette redoubb». Hiver rigoureux. Famine. M. de Saint- Albin évoque de Laon; tourmente son clergé. Son successeur renchérit sur ses persécutions. Calme ramené dons le diocèse. Nouveaux tremblements de terre. Leurs effets étranges.

I,e 17'"9 siècle s'ouvre à Laon par l'essai d'une seconde re-

présentation des seènes d'exorcisme offertes naguère par Nicole de Vervins. Geoffroy de Billy , abbé de St-Vincent , ce fougueux ligueur qui avait tant contribué a maintenir Laon dans la ligue, était monté sur le siège épiscopal de cette ville en Tannée 1600; il voulut aussitôt faire éclater son zèle pour la religion dans ce nouveau poste où venait de l'appeler la confiance du roi qui lui avait pardonné sa conduite antérieure. En 1603, une jeune tille de LaneO ville, nommée Paquette, d'un œil et d'un laid regard , dit un historien de ce temps , fut arrêtée comme possédée du démon ; on la mit dans la prison royale , où elle fut visitée par des médecins qui déclarèrent quelle avait de l'extraordinaire dans sa nature. Elle fut alors conduite dans les prisons de l'évéché pour y attendre le jour où l'évêque procéderait aux cérémonies de sa conjuration. On fit à cet effet élever un échafaud dans l'église cathédrale, et bientôt Geoffroy de Billy commença les exorcismes en donnant à toucher à Paquette les reliques des saints. Cette prétendue possédée, au milieu de beaucoup de contorsions, faisait enfler à volonté l'une de ses cuisses exposée nue aux yeux de tous , qui regardaient cela comme un miracle.

Le bruit de cette nouvelle affaire se répandit promptement dans le pays d'alentour, et attira une grande affluence de personnes du dehors désireuses d'être témoins de ces exorcismes. Mais, bientôt, on apprit que Paquette était une femme de mauvaise vie , et que ses discours ne devaient inspirer aucune confiance. L'évéque se trouva donc dans la nécessité de la renvoyer , et elle se mit a courir la campagne où elle eut , dit le même historien, deux enffanls sans avoir esté mariée.

L'année 1608 fut signalée par la longueur inusitée de l'hiver: il gela très-fort pendant quatre mois consécutifs, depuis le 22» décembre jusqu'au 20 avril suivant. Cet hiver avait été précédé d'un furieux ouragan qui avait causé de grands dommages dans la ville , en renversant les moulins et les toitures des maisons.

Trois ans après, Henri IV tombait sous le poignard d'un

assassin, et une régence élait nommée pour gouverner l'état pendant la minorité de son fils Louis XIII. Mais les grands ne tardèrent pas a se soulever contre cette administration à la téte de laquelle était la reine, Marie de Médicis, qui accordait toute sa confiance à un aventurier italien.

Le prince de Condé, chef des mécontents, ayant été arrêté le 1" septembre 1616, ce fut le signal d'une révolte générale. Dès le 7 septembre, le duc de Vendôme vint se retirer à Laon auprès du gouverneur Francois-Annibal d'Estrées, son proche parent. Bientôt les autres seigneurs l'y rejoignirent et y tinrent ensemble des conciliabules. Dans la crainte que les habitants ne fissent quelques tentatives contre eux , ils se saisirent de la grosse tour et y mirent garnison.

Peu de jours après, ils introduisirent de nouvelles troupe9 dans Laon et les logèrent chez les habitants qu'ils croyaient les plus affectionnés au roi. lis résolurent ensuite d'exécuter des travaux de défense à la ville dont ils voulaient faire leur place d'armes. On commença un fort à Classon , des retranchements hors de l'enceinte et un mur en avant de la citadelle; mais ces travaux ne furent jamais achevés.

En janvier 1617, le duc de Guise, a son retour de son expédition dans le Rethélois, vint une nuit se présenter devant Laon , à l'effet d'y surprendre le duc de Vendôme. Il attaqua à l'improviste le faubourg de Vaux : la cavalerie ennemie s'enfuit à toute bride et rentra dans la place ; l'infanterie se retrancha dans l'église. Au matin , le canon de la citadelle tira sur les troupes royales et les força à la retraite; mais en se retirant , elles incendièrent plusieurs maisons du faubourg.

Le 4 avril, la garnison s'augmenta de celle de Pierrefonds dont le roi venait de s'emparer. On apprit ensuite que ce prince s'avançait pour faire le siège de Soissons , également occupé par les mécontents. On songea alors à mettre la ville en état de défense. Les magistrats municipaux , qui voyaient *. avec peine Laon occupé par les rebelles , et qui désapprou-

vaient toutes ces mesures , voulurent se retirer de la ville pour ne point y prendre part; mais on les en empêcha. Sur ces entrefaites, le maréchal d'Ancre, dont la présence au pouvoir était la cause de cette rébellion, étant venu à mourir, cet événement fit cesser la guerre civile et les mécontents quittèrent la ville.

Il y avait alors à Laon un pasteur protestant nommé Samuel Desmareis, lequel y exerçait son ministère avec beaucoup de zèle. Le gouverneur de La Fère , nommé d'Hurtebise , et sa femme, tous deux protestants, ayant dans le même temps embrassé la religion catholique , Desmarets chercha à ramener celte dernière au protestantisme. La nouvelle convertie lui envoya, par écrit et pour se justifier, un exposé des raisons qui l'avaient déterminée. Desmarets y répondit par un autre écrit qu'il rendit public et dont la hardiesse irrita vivement les jésuites.

On était dans toute la chaleur de cette dispute, quand, le soir du 16 décembre 1623, Desmarets fut frappé d'un coup de couteau dans la poitrine, au moment où il passait dans une rue. L'assassin s'échappa sans avoir été reconnu; mais ce crime fut généralement attribué à un complice du jésuite d'Aubigny , qui prêchait alors l'Avenl dans la ville , et dont le zèle avait amené la conversion de la dame d'Hurtebise. Ce d'Aubigny était le même qui, après l'assassinat de Henri IV, appelé en témoignage devant le parlement , prétendit ne pas se rappeler la confession dans laquelle Ravaillac lui avait communiqué le dessein où il était de tuer le roi.

Deux ans après, la peste se déclara de nouveau et avec une grande fureur dans la ville de Laon. La frayeur était générale: les églises et les monastères demeurèrent fermés. Les pestiférés souffraient sans secours : on ne trouvait ni médecins pour les traiter, ni prêtres pour les administrer; on ne voyait partout que des morts ou des mourants. Les capucins même refusèrent leurs secours : ils demandaient à être autorisés par

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leur provincial , et celui-ci voulait l'être par le général. Un cordelier et un chirurgien étrangers à la ville , et dont nous regrettons d'ignorer les noms, se dévouèrent seuls pour ces malheureux : ils les soignèrent pendant plusieurs mois avec un zèle digne des plus grands éloges.

De son côté, la ville faisait ce qu'elle pouvait. On construisit des barraques sur le terrain des retranchements, et l'abbé de Saint-Martin fit des dépenses immenses pour nourrir les malades et les pauvres. En même temps , on portait en procession la châsse de saint Canoald, et, malgré le mauvais temps, le clergé fit plusieurs pèlerinages à Liesse , suivi des habitants.

Ce fléau dura quatre ans , pendant lesquels il enleva un tiers de la population de la ville; il s'éteignit tout-à-fait en 1629.

Cependant , le cardinal de Richelieu était arrivé au timon des affaires : son gouvernement despotique et plus encore son système politique qui consistait à élever le trône sur les ruines de la noblesse , lui avait suscité de nombreux ennemis parmi les grands. Aussi , quand le roi tomba dangereusement malade à Lyon, en 4650, ceux-ci cherchèrent à saisir la circonstance pour provoquer la chute du cardinal : un certain baron de St-Pierre se présenta une nuit, à la tête de troupes étrangères, devant les portes de la ville, dans le dessein de s'en emparer; mais on refusa de les lui ouvrir et il dut se retirer a Bucy, où on l'arrêta le lendemain. Au mois de juin, le roi qui s'était rétabli, vint à Laon.

La peste reparut dans celte ville en 1656, et y fit quelques ravages. L'hiver de cette année fut long et froid : il fit cesser la contagion.

La guerre s'était rallumée entre la France et l'Espagne dès l'année précédente, et avait fait songer à mettre la ville de Laon en état de défense. On fil, dans ce but, différents retranchements et terrassements aux portes Lussaul et Royer, et le ministre envoya un régiment pour tenir garnison à Laon.

Les habitants eurent bientôt à se plaindre de ces troupes

dont l'indiscipline était extrême. Tous les jours des rixes avaient lieu et ces soldats se portaient aux dernières violence» envers les bourgeois de la ville et des faubourgs.

En 1641, le régiment de La Luzerne eut ainsi avec les habitants de Vaux une querelle à la suite de laquelle il mit le l'eu à ce faubourg.

Trois ans après, une affaire de ce genre faillit attirer les les plus grands malheurs sur la ville. Le régiment de Grancey y tenait garnison : deux officiers voulurent s'installer de force chez un bourgeois nommé Huet. Celui-ci ayant résisté, fut maltraité par eux : alors , s'armant d'un sabre et d'un pistolet < il attaque à son tour l'un des deux agresseurs et le tue. Le lendemain , le régiment tout entier procéda a l'enterrement de l'officier, puis se rangeant en bataille sur le Bourg, annonça hautement l'intention de mettre la ville au pillage pour venger sa mort. Aussitôt , les bourgeois courent aux armes , se saisissent de la grosse tour et des maisons voisines et s'apprêtent à faire une résistance désespérée. Ces dispositions en imposèrent aux troupes, et les magistrats municipaux, accompagnés du lieutenant - général et du prévôt, entrant alors en pourparlers avec les officiers, parvinrent à les déterminer a se retirer avec leurs troupes*

Six semaines après, le régiment de Rambures vint a son tour tenir garnison à Laon. Comme il ne se conduisait pas mieux que celui de Grancey, les habitants sollicitèrent son éloignement. Il fut envoyé a Marie où, en arrivant, il mil le feu à l'un des faubourgs.

Cependant Louis XIII était mort en 1643, laissant les rênes de l'état aux mains d'une régente et d'un premier ministre. Leur administration ne tarda pas à faire des mécontents et à produire des troubles dans le royaume. Les Espagnols songèrent aussitôt à profiter de ces discordes pour entrer en France, et en 1649, l'archiduc Léopold vint camper au pied de la montagne à la têle de 40,000 hommes. Il s'empara