HISTOIRE. • SOU

sans résistance du faubourg de Vaux; mais après avoir reconnu les dehors de la place, voyant les difficultés qu'ils présentaient à une attaque , il se retira.

Les Espagnols revinrent trois ans après, établirent leur quartier général à Chambry et firent des dispositions pour entreprendre le siège de la ville. Les habitants prirent aussitôt les armes . puis ils offrirent une grosse somme d'argent aux Espagnols s'ils voulaient se retirer, ce que ceux-ci acceptèrent.

Pendant les années suivantes, Laon servit de quartier général aux troupes françaises , et eut beaucoup à souffrir des charges que lui imposa leur séjour. Malgré la présence de ces dernières, Rocroy tomba au pouvoir de Condé en 1655. Dès-lors, les Espagnols firent des courses continuelles dans le pays, le ravagèrent entièrement, et vinrent insulter jusqu'aux faubourgs de Laon , dont la trop faible garnison ne pouvait rien entreprendre contre eux. Dans cette détresse, les Laonnois ne virent d'autre remède a leurs maux que de solliciter de Louis XIV l'autorisation de payer à l'ennemi , pour arrêter le cours de ses ravages, une contribution annuelle de 340 pistoles d'or. Le roi leur accorda leur demande , à la condition qu'ils traiteraient individuellement et non pas au nom de la ville, et, chose inouie! on vit pendant quatre ans, de 1650 à 1660, la garnison espagnole de Rocroy lever ce tribut humiliant dans un temps où les armes de la France étaient ailleurs si floris santés !

À ces calamités venaient encore s'en joindre d'une autre nature. En 1654, une grêle énorme ravagea tout le territoire, et, en 1658, l'hiver fut extrêmement rigoureux. Les neiges étaient tellement abondantes , qu'elles interceptèrent toutes les communications. Le dégel causa des inondations terribles qui emportèrent les ponts , les chaussées , tes moulins.

La publication de la paix des Pyrénées causa une vive joie aux habitants qui l'accueillirent avec de grandes réjouissances. Quoique les rues fussent couvertes de neige (c'était

au mois de février 1660), on fit un feu d'artifice sur le Bourg, et trois fontaines artificielles laissèrent couler du vin depuis une heure de l'après-midi jusqu'à trois.

Les Laonnois virent bientôt après s'élever au milieu d'eux un établissement dont le besoin et l'utilité étaient vivement sentis. Grâces aux libéralités de l'évêque, M. le cardinal d'Estrées , et à celles de plusieurs citoyens , on put jeter les fondements de l'hôpital en 1665 (voyez t. Ier, p. 298).

Cinq ans après, la ville de Laon eut a souffrir d'une épidémie meurtrière qui décima sa population d'une manière cruelle. Les historiens ne sont pas d'accord sur les causes qui y introduisirent cette maladie. Elle aurait été apportée, selon les uns, par des soldats revenant de la campagne de Flandres, selon les autres, par un meunier qui avait fait un voyage à Ham.

On prétend qu'après la mort de cet homme , le prévôt voulut séquestrer sa femme; mais comme c'était une matrone, c'est-à-dire , une sage-femme , les dames de la ville , dont elle avait la confiance, sollicitèrent avec empressement qu'on la laissât en liberté. Elle continua donc d'aller dans les maisons, où elle communiqua l'infection à plusieurs enfants , car elle en était elle-même atteinte. Enfin, se sentant fort malade, elle fit appeler un médecin ; mais celui-ci était à peine entré chez elle , qu'il fut pris de grandes douleurs et d'une violente dyssenterie , à laquelle il succomba au bout de quelques heures.

Le soir venu, les magistrats municipaux voulurent lui faire donner la sépulture chrétienne dans le cimetière de la paroisse; mais le bruit de cette résolution s'étant promptement répandu par la ville , le peuple se rassembla en tumulte devant la porte du défunt pour s'y opposer , dans la crainte de l'infection , et lui ayant passé une corde au cou , le traîna jusqu'au Champ- Saint-Martin où on l'enterra auprès des murs de la ville.

Cela n'empêcha pas l'épidémie de se répandre rapidement. Ceux qui se tenaient renfermés chez eux comme ceux qui

continuaient de vaquer à leurs affaires, en étaient également atteints : les jeunes gens et les vieillards, les enfants et leurs parents y succombaient à la fois; on ne voyait dans les rues que des convois fonèbres; les oreilles étaient incessamment frappées des tristes chants et des gémissements de ceux qui conduisaient leurs parents ou leurs amis a leur dernière demeure, on du tintement lugubre des cloches annonçant que de nouvelles victimes venaient de succomber a la violence de la contagion. Aussi, répouvante était générale; on cherchait à échapper au danger par tous les moyens : les riches, abandonnant leurs foyers, se retiraient a la campagne ou s'enfonçaient dans la profondeur des bois; les pauvres, fuyant également la ville, étaient repoussés à main armée loin des habitations et erraient dans les champs mourant de faim et de misère.

A la première nouvelle de ces calamités, César d'Estrées, alors évêque de Laon, accourut au milieu de son troupeau. Ses consolations ranimaient le courage des uns; ses aumônes abondantes suppléaient à la détresse des autres. De son côté , le corps de ville , aidé de Durieu , intendant de la province , prenait des mesures pour remédier au mal, en faisant construire des cabanes à la pointe de Classon pour les malades. Un cordelier de Reims, nommé frère Antoine, s'offrit volontairement de les soigner; et pendant quatre à cinq mois, il remplit cette pénible mission avec le plus grand zèle.

Les chaleurs de l'été développèrent de plus en plus la contagion qui sévissait chaque jour avec une nouvelle force. Une grande misère se joignait à tous ces malheurs , et tarissait la charité publique; le commerce et les affaires étaient arrêtés; les approvisionnements de la ville ne se faisaient qu'avec beaucoup de difficultés , parce que les gens de la campagne non contents de ne plus s'y rendre, refusaient même tout contact avec les personnes qui en venaient ; les vivres y étaient très-chers, ce qui excitait des murmures et même des émeutes parmi le peuple.

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Enfin, les premiers froids qui arrivèrent cette année de bonne heure, diminuèrent beaucoup la violence de l'épidémie. Le 5 novembre, le clergé alla processionnellement chercher à Saint- Vincent les reliques de saint Carioald , et on les exposa dans la cathédrale ; le lendemain , on les porta en grande pompe par toute la ville. Ensuite , les magistrats municipaux et les habitants , en reconnaissance de la cessation du fléau , cessation qu'ils attribuaient à l'intercession de la vierge, firent vœu à Notre-Dame de Liesse d'une figure en argent du poids de 24 marcs représentant la mère de Dieu assise sur une chaise et tenant l'enfant Jésus sur ses genoux. Cette figure portait pour inscription : ex volo civitatis laudunensis ob cives à peste servatos ; anno 1668. Le 10 février de l'année suivante , le clergé, les magistrats, et tous les habitants se rassemblèrent dans la cathédrale, et après un grand service en actions de grâces, on partit processionnellement pour Liesse afin de déposer solennellement dans l'église de cet endroit Y ex voto dont nous venons de parler.

Cependant, l'époque glorieuse du règne de Louis XIV avait commencé : la tranquillité était rétablie dans le royaume, l'ordre rentrait dans les finances de l'état et dans toutes les branches de l'administration publique ; en un mot , l'heureuse influence de la paix se faisait partout sentir. Elle fut signalée a Laon par la création d'établissements destinés à procurer une instruction gratuite aux enfants des classes pauvres, et l'on vit successivement s'ouvrir, en 1685 et 1685, les écoles des frères et celles des sœurs Marquette (Voyez tome Ier, pages 551 et 556).

Le 18 septembre 1691, on ressentit à Laon un fort tremblement de terre. On prétend qu'il sortit des puits une légère vapeur semblable à un petit brouillard. Cette année avait été très-pluvieuse : l'hiver commença dans les premiers jours d'octobre par une grande quantité de neiges , qui empêchèrent de faire les vendanges.

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Les récoltes avaient aussi manqué presqu'entièremenl cette année, de sorte que la disette et la misère devinrent extrêmes dans la ville. Les communautés religieuses se cotisèrent , on fit des quêtes dans les paroisses , et Ton obtint ainsi les fonds nécessaires pour venir au secours des pauvres.

Le zèle et la charité que montrèrent dans cette circonstance pénible Pévêque et les établissements religieux , méritèrent les éloges de Louis XIV : il en écrivit à tous les prélats de France en les engageant à suivre l'exemple du clergé de Laon.

La disette devint encore plus grande en 1693. On voyait les malheureux fouiller la terre pour y chercher des racines, ou manger les glands des forêts afin d'apaiser leur faim. Cette mauvaise nourriture engendra des maladies contagieuses qui firent périr beaucoup de monde. L'année suivante, une quantité de gens de la campagne se trouvant sans ressources, s'introduisirent dans Laon, et y apportèrent des fièvres, ce qui ajouta encore à la mortalité déjà très-grande.

Les premières années du 18me siècle furent encore calamiteuses pour la ville de Laon. L'hiver de 1709 fut aussi rude que long : il fit périr les blés sur pied et la récolte manqua. Les arbres et les vignes furent également gelés et ne donnèrent pas de fruits. Il en résulta une disette affreuse comme on n'en avait pas vue de mémoire d'homme ; on fut obligé de se nourrir de pain d'orge et d'avoine ainsi que de racines. Des maladies contagieuses, engendrées par ces mauvais aliments, se déclarèrent ensuite et firent de nombreuses victimes. Dix ans après, un violent orage accompagné d'une grêle énorme éclata le 4 août sur le terroir et le ravagea presqu'entièrement.

Cependant le règne de Louis XIV venait de finir: à de longues années de gloire et de prospérité avait succédé des revers et des désastres, et ce prince avait vu les dernières années de sa vie empoisonnées par de cuisants malheurs domestiques. Sa mort arrivée en 1715, laissait la France épuisée et les rênes de l'état à une régence , car son petit - fils qui

devait lui succéder au trône sous le nom de Louis XV , était à peine âgé de cinq ans.

Tout ce qui avait été comprimé par le grand roi se releva aussitôt : la noblesse chercha à sortir de l'état d'abaissement où elle avait été réduite; le parlement voulut rentrer dans l'exercice de ses prérogatives; la noblesse calviniste s'assembla en armes, et les bâtards du roi défunt cherchèrent à établir des droits qui leur ouvrissent le chemin du trône en cas que l'héritier présomptif vint à mourir.

On vit donc ceux-ci tenter de se former un parti dans le royaume , et , chose inouïe jusqu'alors ! invoquer hautement l'intérêt de la nation et en appeler à l'opinion publique. Ils publièrent un mémoire en faveur de leur cause et l'adressèrent a toutes les villes de France. Laon en reçut aussi des exemplaires accompagnés de la lettre suivante :

Paris, 8 février 1717.

A M. le Maire de Laon.

Il est de l'intéresl de la nation , Monsieur, qu'elle connoisseles raisons sur lesquelles les princes du sang (les bâtards) fondent la requeste qu'ils ont présentée au roy pour faire révoquer l'édit de i714 et la déclaration de 171 S accordés par le feu roy aux princes légitimes. Dans celte vue, nous vous envoyons plusieurs exemplaires de cette requeste et d'un mémoire pour détruire ceux des princes légitimes. Nous comptons que nos raisons qui sont gravées dans tous les cœurs des bons François , produiront cet effet. Commu niqués cette requeste et le mémoire dans une assemblée des officiels de ville pour que chacun soit bien instruit des intérests de la nation.

Nous sommes, Monsieur, vos très -affectionnés amys ,

Louis -Henri de BOURBON, Charles de BOURBON.

D'un autre côté, les querelles religieuses un instant assoupies, se réveillèrent plus vives que jamais , surtout quand le régent eut imposé la fameuse bulle unigenitus. Néanmoins, elles ne troublèrent point le diocèse sous le gouvernement sage de M. de Clermont-Chaste ; mais la mort de ce prélat, arrivée en 1721, devint le signal des persécutions que les jansénistes eurent à y essuyer pendant plus de vingt années.

Charles de St-Albin fat alors nommé au siège épiscopal de Laon. Il était fils naturel du régent Philippe d'Orléans, et avait été élevé dans l'école des jésuites. Aussitôt son arrivée dans le diocèse , ce prélat publia un mandement par lequel il enjoignait à chacun de signer le formulaire (1). Mais trouvant de la résistance dans son clergé, le doyen, le chantre, le théologal et le pénitencier du chapitre de la cathédrale furent envoyés en exil , où plusieurs d'entre eux finirent leurs jours. Saint-Albin n'aurait sans doute point borné là son zèle pour la signature du formulaire, s'il n'avait été l'année suivante nommé à l'archevêché de Cambrai.

Celui qui lui succéda, Etienne -Joseph de La Fare, poussa l'intolérance jusqu'à ses dernières limites : il ne se contenta point de punir de l'interdit et de la suspense le refus d'accepter la bulle, il fit prononcer par son officiai contre les refusants la perte de leurs bénéfices. Mais le parlement ne sanctionna point ces mesures violentes, et , pour s'en venger, de La Fare fit exiler loin du diocèse les ecclésiastiques qui refusaient de lui obéir et de mentir à leur conscience. Plusieurs de ces malheureux moururent loin de leur patrie, sans pouvoir même obtenir les dernières prières de l'église.

Les laïcs eux-mêmes ne furent point à l'abri des persécutions : des coups d'autorité arrachèrent à leurs familles des hommes dont tout le crime était de déplorer les violences de l'évêque, et l'on vit les derniers moments des moribonds troublés par des refus de sacrement.

Bientôt après, La Fare se commit avec le parlement luimême. L'avocat - général Gilbert avait censuré une lettre pastorale et un mandement de cet cvêque. La Fare fit aussitôt

(1) C'est le nom sous lequel est désigné , dans l'histoire des querelles religieuses du 17»« siècle, l'acte dont l'assemblée du clergé de France et la faculté de théologie de Paris ordonnèrent la signature en 1061 , afin de combattre les doctrines de Jansénius et d'étouffer la secte nouvelle. Les signataires se soumettaient aux constitutions papalcn et condamnaient dé bouche et de cœur les rinq propositions hétérodoxes contenues dans l'Auguslinus.

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paraître en réponse une instruction pastorale où il représentait les réquisitoires de ce magistrat comme des productions dangereuses , blessant à la fois la doctrine de Péglise et les droits de Pépiscopat. Le parlement voulut alors sévir contre le prélat turbulent : mais deux jours avant la réunion des pairs chargés de le juger, il parut un arrêt du conseil qui supprimait l'instruction pastorale comme contraire au respect dû à l'autorité du roi et à la justice, et comme tendante à émouvoir les esprits et à troubler la tranquillité publique. Cet arrêt fit eu outre défense à l'évêque de Laon de publier de pareils écrits, sous peine de la saisie de son temporel.

La mort de La Fare arrivée en 1741 mit enfin un terme aux troubles qui agitaient depuis si longtemps le pays. Son successeur, Jean - François - Joseph de Rochechouart , d'un caractère doux et conciliant , donna tous ses soins à ramener le calme dans son diocèse. D'ailleurs rempli de bienfaisance , il distribuait la majeure partie de ses revenus aux pauvres , ce qui lui valut bientôt la vénération et l'amour de son troupeau.

Le 18 février 1756, on ressentit a Laon trois secousses successives de tremblement de terre, la première à quatre heures du matin , la seconde à six heures et la troisième deux heures après. On prétend qu'il sortait de dessous terre du vent qui faisait jaillir l'eau entre les pavés. Le 30 avril suivant, de nouvelles secousses se firent encore sentir ; elles n'eureut pas |)Jus que les premières de conséquences désastreuses.

Un grand mouvement littéraire et philosophique se remarquait alors en France et dans l'Europe entière. Les écrits de Voltaire, de Montesquieu, de Diderot, de d'Alembert, et d'une foule d'autres savants, remuaient tous les esprits et les disposaient aux immenses changements politiques qui devaient s'accomplir moins d'un demi - siècle après. En attendant , des sociétés littéraires ou économiques se formaient sur tous les points du royaume et donnaient aux travaux de l'esprit une activité jusqu'alors inconnue.

Notre pays ne pouvait rester étranger à ce mouvement ; mais les hommes instruits et éclairés dont il était rempli, préférant Putilité générale à la gloire littéraire, tournèrent leurs vues vers la principale source des richesses de la contrée, vers l'agriculture qui réclamait depuis longtemps des perfectionnements considérables. Une société d'agriculture s'organisa donc et fut autorisée par le roi au mois de septembre 1761. Elle était divisée en deux bureaux placés l'un à Soissons, l'autre à Laon. Celui-ci comprenait l'élection de cette ville, et celles de Guise et de Noyon. Les détails que nous avons donnés ailleurs (T. I" , p. 359) sur la société d'agriculture de Laou, nous dispensent de nous étendre de nouveau ici sur elle.