CHAPITRE XI

Mon de Louis XV; état du royaume. Avènement de Louis XVI. Assemblée de» Doubles. Luttes delà royautéetdes parlements. Courplénière. Etats généraux. Cahiers de la ville. Assemblée nationale. Emeute. Laon déclaré chef-lieu du département. Suppression des communautés religieuses et de l'évêché de Laon. Evêque consiitulionnel. Serment civique des prêtres. Mandement de l'ancien évéque de Laon. Emigration de la noblesse et du clergé. Fuite de Louis XVI. Assemblée constituante. Etal de la France. Journée du 20 juin 1792. Protestation du directoire du département. Déchéance du roi. Nouvelle protestât ion du directoire. Est cassé; son président décrété d'arrestation. Clubs. Arrestation des prêtres. Descente descloches. Massacres de septembre. Invasion de l'ennemi ; proclamation du département ; levée en masse. Adresse à la Convention. Troubles. Pottofeux. Mort de Louis XVI. Destruction des titres et monuments de noblesse et féodalité. — Etat de l'Europe. Désarmement des suspects. Vente du mobilier des émigrés. Comiléde salut public. Arrestation des suspects. Fête du 10 août. — Régime de la terreur. Maximum. Arrivée de la guillotine. Arrestations. L'émigré de Vassaux jugé et condamné a mort. Son exécution aux flambeaux; horribles détails. Arrestation du bourreau. Arrestation des officiers de ville. Terreur des nobles H des prêtres; plusieurs de ces derniers renoncent ù leurs lettres de prêtrise. Fête de la déesse de la Raison. Mort de Marie-Antoinette. Adresse du département à la Convention. Encombrement des prisons. Nouvelle arrestation de» suspects. Disette. Emeute. Emprunt. — Procès de M. de Saint-Léger. Sa défeuse : est

condamné a mort. On veut le faire évader ; ne peut se résoudre à quitter une femme dont il est épris: monte sur l'échafaud. Exécution de trois prêtres accusés d'émigration.— Fin de la terreur. Fête à cette occasion ; proclamation du corps de ville. Réaction. Arrestation de Potiofeux ; ses deux procès : est deux fois acquitté. Disette. Prix excessif des objets de consommation. Nouvelles mesures de rigueur contre les prêtres. Arrestation de deux anciens chanoines. L'un condamné à la déportation, l'autre à mort. Dévouement d'un perruquier.-— Directoire. Les administrations cassées. Nouvelle» rigueurs contre les prêtres. Troubles. Cérémonie funèbre à l'occasion de l'assassinat des plénipotentiaires de Rastadt. Fin de la république.

La mort de Louis XV arrivée le 10 août 1774, avait terminé un long règne signalé par des agiotages et des banqueroutes financières, par des guerres impolitiques et souvent malheureuses, par les affreux débordements de celui a qui sa haute position imposait le devoir de montrer l'exemple. Louis XV léguait à son successeur un avenir plein d'orages : le prestige de la royauté détruit, le désordre des finances , et un vague pressentiment des grands changements politiques qui se préparaient, rendaient le règne de Louis XVI d'autant plus difficile et périlleux, que des idées de liberté fermentaient dans toutes les têtes.

La guerre d'Amérique fut le premier pas de la Frauce dans cette voie nouvelle. Bientôt, l'esprit public prit une force, une hardiesse jusqu'alors inconnues ; des milliers de libelles circulaient clandestinement et pénétraient jusque dans les chaumières, et des clubs se formaient sur tous les points du royaume.

L'assemblée des notables eut lieu sur ces entrefaites (février 1787). Cette assemblée destinée à rétablir le calme dans le pays, y produisit au contraire une vive irritation. La majorité de la nation indignée de s'en voir exclue, car elle se composait d'ecclésiastiques, de gentilshommes, de magistrats et seulement de deux députés du tiers par pays d'état , désespéra d'obtenir satisfaction de ses griefs et fit éclater son indignation. En effet, l'assemblée des notables se sépara après avoir montré les plaies qui dévoraient la nation, mais sans avoir rien fait pour y apporter des remèdes.

Dans le même temps, la lutte de la royauté et des parlements recommençait avec une vivacité nouvelle, et le 4 janvier 1788 le parlement de Paris réclamait des garanties sérieuses pour la liberté individuelle et l'abolition des lettres de cachet. Puis , voyant que la cour s'apprêtait à une mesure violente contre lui, ce même parlement fit, le 5 mai, une déclaration par laquelle il prolestait contre le bon plaisir du roi, réclamait pour la nation le droit d'accorder librement des subsides par l'organe des états-généraux , demandait l'inamovibilité des magistrats , le droit de chaque citoyen de n'être jamais traduit devant d'autres juges que ses juges naturels, et enûn celui de n'être arrêté , par quelqu'ordre que ce fût, que pour être remis sans délai entre les mains des juges compétents.

En réponse a ces demandes , le roi manda le parlement à Versailles pour le lit de justice qu'il se proposait d'y tenir le 8 mai. Là, il exigea l'enregistrement sans discussion de six édits, dont le plus important enlevait l'enregistrement des lois aux parlements pour le conOer à une cour plénière. Celle-ci devait être composée du chancelier , de la grand'chambre du parlement de Paris, des princes du sang, des pairs, du grand aumônier, du grand maître de la maison du roi, du grand chambellan , du grand écuyer , de deux archevêques , deux évêques, deux maréchaux, deux gouverneurs, deux lieutenantsgénéraux , deux chevaliers des ordres du roi , de quatre autres personnes qualifiées du royaume, du capitaine des gardes, de dix conseillers d'état , d'un membre de chaque parlement de province , de deux de la cour des comptes et de deux de la cour des aides.

Cette cour plénière s'assembla le lendemain , au milieu des protestations générales du pays. Le roi se croyait obéi , quand tout à-coup la résistance éclata sur tous les points du royaume à la fois. La ville de Laon suivit le mouvement général et envoya ses doléances à Paris. Les édits du lit de justice de Versailles, étaient, selon elle, le renversement des formes

anciennes constitutionnelles, la dégradation du premier tribunal du royaume , l'interversion de la hiérarchie dans les tribunaux de second ordre, et l'anéantissement de plusieurs d'entre eux.

Le gouvernement effrayé de cette résistance , prit alors le parti d'annoncer la convocation des états-généraux pour l'année suivante. En attendant, il rétablit le parlement qui fit sa rentrée au mois de septembre. La ville de Laon s'empressa d'adresser à ce corps une lettre de félicitation sur son rétablissement.

Au mois de mars 1789, les citovens se réunirent à l'effet de nommer quarante - trois députés qui devaient être chargés de dresser les cahiers de la ville pour les états-généraux. Les vœux furent les suivants :

Qu'aux états, les votes se fissent par tête et non par ordre ; que les états pussent se rassembler périodiquement, et sans lettres de convocation, au plus tard tous les cinq ans ; qu'il fût établi des états particuliers dans chaque province; que la succession au trône fût fixée de mâle en mâle dans la famille des Bourbons, et qu'au besoin , la régence fût conférée par les étals; que les lois ne devinssent exécutoires qu'après avoir été consenties par les états ; que ces états seuls pussent accorder les impôts , lesquels devront être supportés par tout le monde sans aucune exception, et en proportion des facultés de chacun ; que la taille, la capitation et les aides fussent supprimés, ou du moins assis sur des bases fixes ; que les charges publiques fussent également supportées par les trois ordres , et que l'on s'occupât des moyens de constater, réduire et liquider la dette publique ; que nul citoyen ne pût être arrêté qu'en vertu de l'ordonnance d'un juge compétent ; que la liberté de la presse fût établie ; qu'on fit aux lois criminelles les changements réclamés par la raison et l'humanité ; qu'on perfectionnât l'éducation publique , enfin que tous les privilèges fussent abolis.

On procéda ensuite a la nomination des députés aux états généraux, au nombre de 5 pour la ville. Les suffrages se portèrent sur les personnes suivantes :

MM. Le Carlier, écuyer , secrétaire du Roi , maire de Laon. Lechennetier, receveur-général des aides, échevio. Laurent, conseiller au bailliage.

De visme , assesseur en la maréchaussée.

Dumagc, président en l'élection.

Leleu de La Ville-aux-Bois, lieutenant en l'élection. Jennesson , bourgeois.

Mairie, cultivateur.

L'ouverture des états généraux eut lieu le 5 mai. Cinq semaines après, le tiers état, en présence du mauvais vouloir des deux autres ordres, se forma en Assemblée nationale. Bientôt, la résistance de la cour, de la noblesse et du haut clergé, amena le mouvement du 12 juillet, l'attaque et la prise de la Bastille, effectuées deux jours après.

Les événements marchaient donc avec une effrayante rapidité, et l'ancien ordre de chose s'écroulait de toute part sous les efforts révolutionnaires du peuple , lorsque dans la nuit du A août, l'Assemblée nationale décréta d'enthousiasme l'abolition de tous les privilèges, l'égalité des citoyens et des diverses parties du sol de la France.

La ville de Laon reçut le 17 août, le procès-verbal des séances où avaient été frappés ces grands coups. Elle s'empressa aussitôt de féliciter l'Assemblée nationale et de l'assurer de son dévouement.

Cependant , les caisses de l'état étaient vides et l'on se trouvait à bout de ressources pour les remplir. Dans ces conjonctures, c'est-à-dire, au mois de septembre, une souscription nationale volontaire fut proposée à Laon, et accueillie par tout le monde ; et quand , le 8 octobre , l'Assemblée nationale depuis peu établie en Assemblée constituante, décréta une contribution patriotique, les dons volontaires des habitants de Laon s'élevaient déjà à 180,000 livres.

Au mois de novembre, une violente émeute éclata à Laon. Beaucoup de gens interprêtant mal le décret d'abolition des privilèges rendu par l'Assemblée nationale, prétendaient s'exenip-

ter du paiement de toute espèce de droits. Les uns refusaient ceux d'octroi et de place aux marchés qui constituaient les revenus de la ville; les autres voulaient introduire sans payer les objets assujétis au flsc , comme par exemple le tabac. Le 20 novembre , un individu conduisit à Laon un cheval charge de tabac prohibé. Les employés arrêtèrent l'homme et le cheval , et saisirent le chargement. Aussitôt, le peuple se rassembla en tumulte devant la maison de l'entreposeur , enfonça sa porte pour mettre le fraudeur en liberté et reprendre le tabac, et menaça de se porter aux dernières violences si Ton cherchait à l'en empêcher. La loi martiale fut alors proclamée dans la ville, le régiment de dragons en garnison a Laon et la maréchaussée, envoyés pour dissiper les attroupements; mais ils ne parvinrent à le faire qu'avec beaucoup de difficulté, tant l'exaspération était grande.

Tandis que ces choses se passaient à Laon , la noblesse et le haut clergé, suivant l'exemple des princes, quittaient la France en foule et lui suscitaient partout des ennemis; en même temps, les soulèvements se succédaient rapidement à Paris, et les succès populaires compromettaient de plus en plus l'autorité royale.

De son côté, l'Assemblée constituante poursuivait ses réformes. Au commencement de 1790, dans la vue de constituer la France en une puissante unité , elle divisa son territoire en départements. Laon et Soissons se disputèrent aussitôt l'honneur de devenir le chef-lieu du déparlement de l'Aisne. Les Soissonnais envoyèrent à l'Assemblée constituante un mémoire dans lequel , tout en invoquant l'ancienneté de leur ville comme une chose qui devait décider la question en leur faveur, ils reproduisaient encore leur vieux système de dénigration contre Laon. C'était toujours une ville d'un séjour dangereux, malsaine, inaccessible, et qui , par sa situation sur une montagne , n'était pas susceptible de prendre des développements. Mais l'Assemblée constituante laissa le choix du chef-lieu aux électeurs qui se réunirent a Chauny au nombre de 450.

Il semble que ce choix ne pouvait être douteux , car si les villes de Laon et de Soissons se recommandaient, l'une par ses administrations civiles, l'autre par ses administrations judiciaires ; si elles pouvaient également faire valoir une antique origine et des souvenirs glorieux , Laon avait de plus que sa rivale sa situation exactement au centre du pays et au milieu des cantons les plus riches et les plus populeux du département. L'intérêt des administrés était d'ailleurs que le chef-lieu, où ils pourraient être souvent appelés pour leurs affaires, fût placé à Laon comme dans le lieu le plus à proximité de tous; néanmoins, après plusieurs jours de délibération, les électeurs demeuraient indécis, tant étaient grandes les intrigues des Soissonnais, quand les électeurs de Laon déclarèrent que la ville était disposée à pourvoir seule aux frais de premier établissement. Cette assurance, ratifiée par le conseil au moyen d'un engagement formel consigné sur ses registres, décida la majorité : quatre cent treize électeurs votèrent pour Laon, et trente-sept seulement pour Soissons. En conséquence, un décret du 2 juin 1790 déclara Laon chef-lieu du déparlement de l'Aisne.

On se mit aussitôt à la recherche des bâtiments convenables pour y placer l'administration départementale. La maison claustrale de Saint-Jean paraissant réunir toutes les conditions, on en fit l'acquisition moyennant 20,420 livres. Mais l'Assemblée constituante cassa ce marché et mit les frais d'établissement au compte du département entier.

L'administration s'y fixa immédiatement, et a l'occasion de son installation , maria une jeune fille pauvre et sage de la ville a laquelle on donna une dot de 1 ,200 livres.

L'Assemblée constituante avait aussi apporté de grands changements dans la constitution du clergé. Après avoir prononcé la confiscation de ses biens, elle proclama la suppression des communautés religieuses, et le 45 juillet, décréta qu'il y aurait un seul évêque par département, lequel serait nommé

Ô2A LIVHE IX.

par les électeurs. L'ancien évêque de Soissons, M. de Bourdeilles, fut continué évêque du département de l'Aisne.

En opérant tous ces changements , l'Assemblée constituante avait astreint les ecclésiastiques au serment civique. Le directoire du département invita donc M. de Bourdeilles et les curés nommés de faire savoir par écrit s'ils entendaient accepter et prêter serment. En même temps, les chanoines de la cathédrale supprimés par le décret précité , continuant de s'assembler et de se livrer en commun aux exercices de la religion , furent sommés de cesser , et l'on envoya l'ordre de mettre les scellés sur les portes de la cathédrale (l).

Malgré ces différentes injonctions, beaucoup d'ecclésiastiques indécis ne se pressaient pas de prêter serment à la constitution civile du clergé. Le directoire leur adressa, le 28 octobre, un nouvel ordre de prêter ce serment , leur laissant un mois pour tout délai, ensuite de quoi, leur traitement serait suspendu. M. de Bourdeilles donna l'exemple de la résistance : il

(i) Par suite de la fermeture des maisons religieuses, leur argenterie, excepté celle des églises conservées, fut saisie en môme temps que leurs biens et déclarée propriété de la nation. D'après un inventaire dressé le 4 novembre 1791 , on avait trouvé :

A Vauclerc 1 M marcs 3 onces d'argenterie d c

Cuissy 19 2 toute nature.

Corbeny V£ï:. . 40 7

Saint-Martin . . *p3flft *l . ■..'•>* 55 4

Saint-Vincent 46 7

Cordeliers 92 1

Cathédrale 345 6

la Congrégation 89 »

le Sauvoir 29 4

St- Jean-P Abbaye , St-Jean-au-Bourg et St-Laurent de Rosoy 151 14

1,026» » (au moins 50,000 fr.

d'aujourd'hui ).

L'argenterie de Sainte-Geneviève, Saint-Julien, Saint-Corneil , des Capucins et des Chartreux ne fut pas pesée. Le tout fut envoyé à la monnaie peu de jours après. \; hn: fjgVffcfi

laissa passer ce délai sans prêter le serment prescrit, et lut aussitôt déclaré démissionnaire.

Sur ces entrefaites, M. de Sa bran , ancien évéque de Laon, publia une instruction pastorale qu'il adressa a tous les curés de son ancien diocèse, avec invitation de la lire au prône. Elle était accompagnée d'une autre instruction de l'évêque de Boulogne * à laquelle M. deSabran déclarait pleinement adhérer. Cette dernière attaquait la constitution civile du clergé. L'évéque de Boulogne y insinuait que de fausses maximes étaient substituées par cet acte a celles de l'évangile. Il ajoutait que des innovations dangereuses, incompatibles avec la foi catholique, étaient venues prendre la place des anciennes règles; que les piètres du sanctuaire se trouvaient dispersées; que l'impiété poursuivait avec fureur et acharnement les prêtres du Très- Haut; que les asiles élevés par la piété et ouverts à la pratique des conseils évangéliques, étaient fermés; enfin, que l'on voyait disparaître les établissements les plus précieux à la religion et les plus utiles a l'indigence.

Le curé de Notre - Dame , qui avait lu cette instruction en chaire, fut arrêté, et cet écrit dénoncé par le directoire à l'Assemblée nationale.

Le 50 janvier 1791 , on procéda à l'élection d'un nouvel évéque du département. Les électeurs se réunirent a Laon , et après avoir entendu la messe dans la cathédrale, portèrent leurs suffrages sur l'abbé Marolles, ancien curé d'une paroisse de Saint-Quentin.

L'installation de ce prélat fut fixée au commencement du mois de mars. Peu de jours auparavant, le directoire fit paraître une proclamation dans le but, disait -il, de prévenir les entreprises que des prélats réfraclaires à la loi pourraient tenter sur la véritable puissance ecclésiastique. En conséquence, il défendait a tout curé ou desservant de publier aucun autre mandement que ceux de M. Marolles , avec invitation aux citoyens de signaler toute infraction à cette défense.

Cependant, une foule de nobles, d'ecclésiastiques et d'autres personnes cherchaient dans la fuite et l'émigration, la tranquillité et la sûreté qu'ils ne trouvaient plus dans leurs foyers ; de sorte que chaque jour était signalé par la disparition subite de quelqu'une de ces personnes. La fuite de l'abbé Dantheny, ancien chanoine de la cathédrale , produisit surtout une grande sensation dans le pays : il disparut au commencement de juin, emmenant avec lui trois jeunes et riches orphelines de la ville , accompagnées de deux autres demoiselles, et les conduisit dans un couvent de la Belgique.

Une dénonciation en forme fut aussitôt adressée au département, et cette affaire contribua beaucoup plus tard a faire tomber la tête du sieur Dantheny.

Sur ces entrefaites, Louis XVI voyant l'autorité royale avilie et sa propre sûreté compromise , résolut de se retirer dans l'est de la France, où Bouillé commandait des forces considérables, et de relever la monarchie a la tête d'une armée. Il s'échappa donc furtivement dans la nuit du 21 juin : mais en passant à Varennes, il fut reconnu, arrêté et reconduit captif à Paris.

Le bruit de cette fuite et de cette arrestation se répandit à Laon le 25 juin au soir, et selon l'usage on l'accompagnait de circonstances inexactes. Ainsi, l'on disait que les troupes du prince de Condé s'étaient avancées jusqu'à Sainte-Menehould pour délivrer le roi, et qu'elles étaient aux prises avec les gardes nationales. Aussitôt, des détachements de la garde nationale de Laon et des environs , accompagnés des dragons de la garnison et traînant à leur suite 12 pièces de canon tirées de La Fère, se mirent en route pour voler au secours de leurs compatriotes de la Marne et de la Meuse.

La fuite du roi eut. comme on le sait, les plus graves conséquences. Le peuple de Paris demanda aussitôt la mise en jugement de Louis XVI; mais l'Assemblée constituante s'y refusa, ce qui amena la journée du 17 juillet où les républicains furent vaincus.

Après sa victoire, l'Assemblée continua tranquillement ses travaux législatifs, et le 50 septembre déclara sa mission accomplie. Elle fut remplacée par l'Assemblée législative.

Cependant, la France se trouvait dans une position critique: au dehors, les puissances étrangères se préparaient de toute part à une invasion; au dedans, la guerre civile était imminente. En même temps, l'émigration augmentait chaque jour; le numéraire devenait très-rare et la disette se faisait cruellement sentir. C'est alors que la nouvelle Assemblée rendit , le 30 octobre, un décret par lequel elle requérait le frère du roi de rentrer en France dans le délai de deux mois; et neuf jours après, un autre décret qui prononçait la peine de mort contre tout émigré absent de ses foyers au 1er janvier 1702.

La guerre fut déclarée à l'Autriche le 20 avril de cette année. Les déroutes de Quiévrain et de Marquin engagèrent ensuite l'Assemblée législative a se mettre en permanence, à licencier la garde du roi , à porter un décret d'exil contre les prêtres réfractaires, et a former sous Paris un camp de 20,000 hommes.

Le 19 juin, le roi opposa son veto à tontes ces mesures; mais le lendemain , le peuple de Paris se souleva en masse , se porta a l'Assemblée législative où il demanda la déchéance du roi, puis aux Tuileries où, pénétrant dans les appartements de Louis XVI , et le forçant de se couvrir la tête d'un bonnet rouge , il lui déclara avec menaces qu'il avait perdu la confiance de la nation et qu'il le considérait comme un traître.

A la nouvelle des événements du 20 juin et des violences exercées sur le roi, le Directoire du département de l'Aisne rédigea une adresse a l'Assemblée législative , dans laquelle il se plaignait des excès commis dans cette journée. Il fit porter cette adresse par M. Ri voire, l'un des administrateurs, et le députa auprès du roi pour veiller à la sûreté de sa personne et rendre compte au Directoire des projets et des manœuvres des factieux. Enfin, il fit un appel aux gardes nationales du département en laveur de la cause royale.

L1VKE IX.

Ces protestations, bien qu'imitées par plusieurs autres administrations départementales , ne pouvaient empêcher le cours des événements. En effet, le 10 août, après la sanglante aVaque du château des Tuileries, l'Assemblée législative prononça la suspension du pouvoir exécutif, et demanda la formation d'une Convention nationale.

Le directoire du département de l'Aisne protesta contre ces événements et leurs conséquences, comme il l'avait fait contre ceux du 20 juin. Il envoya à l'Assemblée législative une adresse dans laquelle il mit en doute la légalité de la suspension du pouvoir exécutif prononcée par elle; prélendit qu'on ne trouvait dans la constitution aucun texte qui lui en déléguât le pouvoir, et qu'elle ne pouvait suspendre ni destituer le roi, parce qu'il ne se trouvait pas dans l'un des cas prévus par la constitution. 11 s'élevait ensuite contre la réclusion de Louis XVI dans le Luxembourg et la suspension de la liste civile , comme des atteintes à la constitution ; protestait contre le droit que l'assemblée s'était arrogé de former un nouveau ministère; mettait en doute que le décret du 10 août fût le vœu de la majorité, et exprimait enfin la crainte que ce décret ne devint le signal d'une guerre civile.

En réponse à ces plaintes, le conseil exécutif national prononça la suppression des adresses du directoire du département de l'Aisne , et suspendit de leurs fonctions les directeurs qui étaient MM. Rivoire, président, Boujot, Levoirier, Périn, Vinchon et Blin, procureur-syndic. Bientôt après, le 28 août, M. Rivoire fut décrété d'arrestation, comme coupable d'avoir r au nom des départements, requis le général Lafayelte de négocier une suspension d'armes avec les puissances belligérantes, afin de pouvoir marcher sur Paris a la tète de ses troupes , pour délivrer et rétablir le roi. M. Rivoire chercha son salut dans la fuite et passa en Hollande. Après son départ , le conseil général du département implora l'indulgence du gouvernement en faveur des autres membres du directoire , lesquels furent rétablis dans l'exercice de leurs fonctions»