HISTOIRE. 52U
Cependant , malgré les efforts des premiers magistrats civils du pays , Pesprit révolutionnaire pénétrait aussi à Laon. Dès le 8 mai, un arbre de la liberté avait été planté sur la principale place de la ville, et plusieurs clubs s'étaient formés pour travailler Pesprit public. Ensuite, la proclamation du corps législatif qui, le 11 juillet, avait déclaré la patrie en danger, fit mettre Laon en étal de guerre a cause de sa position frontière. On prit en outre des mesures de sûreté dans la ville : la garde nationale fut mise en activité permanente; deux membres du conseil municipal accusés de tiédeur, furent destitués; on arrêta et emprisonna tous les ecclésiastiques qui n'avaient pas prêté serment ; on ferma de force la maison des sœurs de l'hôpital , celles des frères des écoles chrétiennes et des sœurs Marquette, et Pon y mit les scellés; enfin, l'on ouvrit des registres pour Pinscription des engagés volontaires.
On adopta en même temps un projet de fortification pour Laon. Il consistait dans la construction de quatre redoutes sur le plateau, pouvant contenir chacune 100 hommes, et en une redoute de même étendue en avant de chacun des cinq faubourgs. Toutes ces redoutes devaient être revêtues en maçonnerie et palissadées. On projetait en outre d'établir des avantfaces en avant des portions de mur d'enceinte découvrables de la plaine, et d'armer le tout de vingt-quatre bouches à feu.
Cependant , les ecclésiastiques arrêtés n'avaient été retenus en prison que peu de jours ; mais le 21 août, le conseil du département prit un arrêté par lequel il défendait aux municipalités de délivrer des passeports aux prêtres insermentés, et à ceux-ci de se réunir plus de deux ensemble. H leur enjoignit encore de quitter leurs vêtements ecclésiastiques pour prendre des habits laïcs, et de se présenter à la mairie toutes les fois qu'ils en seraient requis. Le lendemain, on leur ordonna des se rendre a la maison de la Congrégation , pour y être renfermés.
Cette mesure provoqua les réclamations du corps de ville : il prétendit qu'aucune loi n'ordonnait la réclusion des prêtres
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insermentés et demandait qu'il en fut référé à l'Assemblée législative. Celle-ci leur rendit la liberté le 26, sous la condition de déclarer le (lieu où ils entendaient se retirer. Les ecclésiastiques enfermés a la Congrégation étaient au nombre de 55 , dont cinq frères'et un ermite.
Le 5 septembre, les représentants du peuple en mission a Laon, prescrivirent la descente de toutes les cloches des églises, excepté une par paroisse, c II est temps, disaient-ils » dans leur proclamation , de transformer en bouches terribles
> qui puissent sonner nos victoires et le massacre de nos » ennemis , cette multitude de cloches inutiles, instruments de * l'orgueil ! et ]<\u fanatisme , qui tant de fois ont célébré le
> triomphe des dévastateurs des nations, notre propre servitude, » notre long et honteux aveuglement. > (t) Le besoin de plomb pour les armées leur fit encore ordonner d'en dépouiller les églises , les habitations religieuses et les maisons nobles, et de fondre jusqu'au plomb des cercueils pour en faire des balles»
Tandis que ces choses se passaient à Laon , la eommune s'était emparée de tout le pouvoir a Paris. Son premier acte fut de renfermer le roi au Temple et de faire décréter que la police de sûreté générale appartenait aux municipalités. Investie dès-lors d'un pouvoir illimité, la commune de Paris fit faire des visites domiciliaires, arrêta toutes les personnes suspectes, et fit établir un tribunal exceptionnel pour les juger. Mais l'action de ce tribunal étant trop lente au gré de la populace dont la fureur se trouvait surexcitée par les fâcheuses nouvelles arrivées des frontières, elle se porta aux prisons dans les premiers jours de septembre, et massacra en niasse la presque totalité de ceux qui y étaient renfermés.
La commune de Paris invita ensuite toutes les autres communes de France à imiter son exemple en se défaisant des
(1) Ces cloches étaient apportées dans la cour de l'ancien évéché. le 5 nov , il »'y en trouvait déjà 69 pesant plus de 32 milliers. Les grosses présentant plus de difficultés pour leur descente, étaient cassées sur place.
MISTOIIIE. 331
suspects et des conspirateurs. Plusieurs villes répondirent a cet appel; mais à Laon on se contenta de les proscrire. Le 11 septembre , un arrêté du département ordonna la déportation en Angleterre de 58 des ecclésiastiques dont nous avons parlé plus haut, et seulement la dispersion dans différentes communes de quatorze autres à qui leur grand âge ne permettait pas de supporter les fatigues d'un long voyage.
La tolérance des administrateurs du département eut encore l'occasion de se signaler peu de jours après. Le 18 septembre, un prêtre nommé Bénard, fut arrêté au moment où il cherchait a émigrer avec un faux passeport. Il était accompagné d'un nommé J.-B. Duvivier, de Saint - Quentin , qui , selon l'acte d'accusation, faisait le vil métier de conducteur d'émigrés. Après quelques jours seulement de détention , ils furent l'un et l'autre rendus à la liberté.
Cependant, les armées ennemies étaient entrées en France, et après s'être successivement emparées de Longwy, Verdun, Yalenciennes et Le Quesnoy , elles s'avançaient sur Vervius et sur Guise. Cette invasion inattendue produisit une panique générale dans le département, et le conseil permanent s'empressa d'user du dernier moyen de salut qui lui restât, celui d'ordonner la levée en masse de tous les hommes valides. Il chercha en même temps à exciter l'enthousiasme par une longue et violente proclamation dont nous allons faire connaître les passages les plus saillants :
< Français ! n'écoulez plus les promesses des lâches et des imposteurs ! » N'entrez jamaisen composition avec les tyrans ou avec leurs suppôts! Toutes » leurs propositions sont des pièges, leurs promesses des mensonges, leurs > engagements des artifices dictés et détruits par leurs intérêts. M'attende/.
» que des cruautés ou des vengeances de ces hommes de sang Ce sont eux
» qui arment nos frères contre nous. Français! si vous vous soumettez , vous i serez traités en lâches dont la tentative vers la liberté mérite le plus cruel » supplice; vos jours, si on les conserve, seront couverts d'ignominie et » accablés des plus pénibles travaux.... Ils viendront, ces ci-devaut nobles, » le glaive et les torches de la vengeance à la main , ils vous désarmeront par
UV1ΠIX.
» do feintes promesses et vous mettront le poignard et le pistolet sur la gorge
> pour vous forcer à racheter avec votre sang tous les prétondus loris que
> vous leur aurez faits. Des juges soudoyés pour être injustes, appesantiront
> sur vous toutes les formes de l'ancienne chicane ; des gardes insolents vous » mettront dans les fers pour venger la mort d'un gibier qui dévastait vos
> moissons; vos bras dépouillés des armes de la patrie, seront employés a i réparer les chemins dégradés, les avenues détruites et tons ces châteaux, i monuments antiques de la tyrannie et de votre esclavage.... Il viendra cet » ancien et scandaleux clergé, si justement proscrit, il viendra la haine dans
> le cœur, la torche du fanatisme à la main , exercer les plus affreuses veni geances, imposer de nouvelles chaînes à l'opinion , dixmer les riches mois- » sons que vous aurez fertilisées à la sueur de vos fronts, et ruiner toutes vos » familles en s'emparant par la violence de ces immenses domaines qu'il avait i usurpés et que vous avez légitimement acquis. Et pourquoi? pour engraisser
> de nouveau son insultante inutilité.
> Ils reviendront avec vos tyrans tous ces abus sous lesquels ont gémi vos » ancêtres , et que vous avez détruits avec tant de peine : la tyrannie féodale , » les cruautés liscales, les vexations des suppôts subalternes, les hauteurs, lo i mépris de la noblesse, les dévastations des capitaineries et des chasses, le » poids accablant des corvées, les vexations des intendants et de leurs vils » agents, les fureurs de la superstition , la servitude de la pensée, la désas-
> treuse banqueroute qui frappera sur tous les propriétaires et les créanciers » de l'état. Voilà les maux dont les tyrans coalisés et les rebelles intérieurs » accableront la patrie, si vous avez la faiblesse de vous laisser surprendre à
> leur langage trompeur, ou la lâcheté d'abandonner la liberté publique
> Levons-nous, réunissons-nous, marchons en masse, imitons nos frères des 1 départements voisins, exterminons ces hordes de barbares. Ne craignez point i te péril : il n'en existe aucun pour une masse d'hommes libres qui marchent » contre une poignée d'esclaves. Ils périront par leur laiblesse , s'ils s'opposent » nu torrent; ils périront par la faim s'ils restent pour résister a nos légions. » Votre marche imposante étonnera l'univers par son courage et sou union.... »
Il était nuit quand Tordre de partir arriva a Laon, le M septembre : le lendemain à midi , douze cents Laonnois prenaient la route de Guise, et cette troupe grossie en chemin des habitants de tous les villages qu'elle traversait , présenta à son arrivée une masse de quinze mille hommes. 11 ne faut pas croire que ce lût une foule tumultueuse et sans organisation : des cadres avaient élé préparés à l'avance, et les hommes
étaient divisés en compagnies commandées par des chefs. On ne pouvait cependant rien espérer de bon de gens sans expérience de la guerre, pour la plupart armés seulement de piques, de faulx et de fourches ; néanmoins, ce mouvement en imposa à l'ennemi , qui se hâta de se retirer.
Peu de jours avant ces événements, la Convention s'était assemblée. Son premier acte fut de décréter l'abolition de la royauté en France. Le conseil permanent du département de l'Aisne qui avait remplacé le conseil général, dans le but d'adhérer à cet acte , envova à la Convention une adresse où l'on remarque l'exagération des termes et l'ardeur des passions politiques propres à cette époque : c Veillez au-dehors autour » de nous , disait - il , que tout conspirateur tombe a l'instant » sous le glaive de la loi î Malheur a qui voudrait dominer
> sous quelque masque que ce soit ! Oui , nous le déclarons
> solennellement au nom des administrés du département de » l'Aisne, triumvirat, dictature, nous les haïssons autant que » la royauté : liberté, égalité, voila les seuls maîtres auxquels » nous voulons obéir. »
Cependant, la disette se faisait toujours senlir, et Laon en souffrait cruellement comme le reste de la France. Cela n'empécha pas le conseil permanent du déparlement d'accorder à la ville de Reims, le 5 octobre, 200 sacs de blé dont elie avait le plus pressant besoin.
Cette libéralité faillit causer une violente émeute à Laon. Un rassemblement considérable se forma, et l'on cnvova deux députés à l'administration du département, pour la sommer de déclarer ce qu'il y avait de blé dans les greniers publics, car on l'accusait de vouloir affamer le peuple. Des menaces, des cris de mort même , se faisaient eutendre contre le nouveau procureur -général -syndic Pottofeux, personnage que nous verrons bientôt jouer un grand rôle. Le conseil du département parvint à calmer l'effervescence populaire, en demandant que la Convention fût laissée juge de sa conduite. Celle-ci
LIVHfc: IX.
envoya à Laon deux députés pour examiner les faits : ils déclarèrent qu'on n'avait rien à reprocher au conseil permanent du département de l'Aisne.
Les rigueurs exercées contre les émigrés se continuaient. Déjà l'on avait tait vendre le mobilier de plusieurs d'entre eux; on disposa ensuite de leurs maisons en y logeant des troupes et la gendarmerie. On prit aussi des mesures pour arrêter, les lettres et paquets allant à l'étranger ou qui en provenaient. En conséquence, la commune fut autorisée à visiter toutes les lettres à la poste.
Bientôt après, la nouvelle de la condamnation a mort de Louis XVI, prononcée par la Convention le 18 janvier 1795, arriva à Laon. Le conseil du déparlement était en séance quand on lui en fit part. Un membre proposa aussitôt de crier : tuVe la république î Toutes les personnes présentes crièrent spontanément ; mais a cela paraissent s'être bornées les marques de sympathie des habitants pour un acte si grave et si nouveau dans l'histoire de la monarchie française, et aucune adresse de félicitât ion ne fut envoyée à Paris a cette occasion , du moins nous n'en avons pu découvrir de traces (t).
Dans les premiers jours de mars, le club des amis de la liberté et de l'égalité de Laon. fit au conseil permanent une adresse où il demandait qu'on livrât publiquement aux flammes tous les titres de noblesse et de féodalité qui pourraient être trouvés chez les émigrés et dans les dépôts publics.
Le conseil ordonna aussitôt le transport aux districts de tous les papiers des émigrés, pour qu'un triage pût y être fait des titres de noblesse et de féodalité, qu'il prescrivait en même
(1) La société des amis de la liberté et de l'égalité , parait être la seule qui ait envoyé une adresse à la Convention, pour la féliciter d'avoir purgé fa terre du plus perfide des hommes. « Sa mort, disait cette adresse, nous » instruit mieux que nos philosophes sur la politique des rois. Que les préteu- » tions contraires aux intérêts du genre humain; que les préjugés favorables » au trfuic demeurent à jamais ensevelis dans sa tombe! que la sainte journée » qui nous en délivra , soit une fête mémorable pour les amis de la liberté! »
temps de livrer aux flammes, en présenee de deux officiers municipaux. Il commanda en outre de rechercher dans les maisons publiques et particulières, les églises et les chapelles , tons les tableaux portant l'effigie des rois, reines, évèques ou cardinaux , pour leur faire subir le même sort , et d'eflacer , partout où il y en aurait , les inscriptions rappelant la puissance féodale ou ecclésiastique.
Cet ordre fut le signal des plus brutales mutilations: les uns renversaient ou mutilaient les statues qui décoraient les porches ou Pintérieur des édifices religieux; les autres abattaient a coup de pierres les délicates sculptures suspendues aux tympans de leurs portes et aux voussures de leurs fenêtres; d'autres effaçaient avec le marteau les antiques inscriptions et les vénérables effigies gravées sur les pierres tombales, ou les dépouillaient des lames de métal dont elles étaient ornées; d'autres enfin s'attaquaient aux tableaux religieux et les mutilaient à coup de sabre et de couteau. Ces exécutions d'un aveugle vandalisme n'ont véritablement aucune excuse : d'une part, elles ne sont justifiées ni par les circonstances , ni par le brûlant désir où l'on était d'eflacer tout ce qui pouvait rappeler le passé et des temps odieux; de l'autre, elles s'en prenaient à des objets inanimés des torts dont quelques hommes seuls étaient coupables. Leurs résultats furent déplorables, car elles ont privé le pays d'une loule de titres précieux et de monuments qui attestaient son amour des arts et le recommandaient à l'attention des étrangers.
Cependant, l'Europe était en armes, et 550,000 soldats aguerris pressaient la France de toute part. En présence de ce péril, la Convention avait décrété, le 24 février, une levée de 500,000 hommes. Le contingent de la ville de Laon fut fixé à 120 hommes, et spontanément rempli par la commune.
Bientôt après, on ordonna le désarmement des suspects, c'est-à-dire, des nobles et des prêtres, excepté les évèques, curés et vicaires salât iés par la nation. En outre, toute per-
sonne indiquée comme suspecte par la déclaration motivée de dix citoyens, dut être également désarmée ; injonction fut faite à toute autre possédant des armes, de les déposer à la mairie , sous peine de six mois de détention , et les visites domiciliaires autorisées à l'effet de rechercher les armes cachées.
D'un autre côté , la veute au profil de la nation des meubles appartenant aux émigrés continuait : mais la crainte d'une réaction et la misère du temps, 'éloignaient les acheteurs. D'ailleurs, il s'était formé des sociétés d'accapareurs qui, parle moyen de manœuvres frauduleuses et même de menaces, écartaient toute concurrence et se faisaient adjuger à vil prix les objets les plus précieux.
Dans la vue de remédier a ces abus, le conseil permanent prit , le 24 mai , un arrêté par lequel il ordonnait qu'à l'avenir il fût fait une estimation préalable des objets à vendre, et qu'un administrateur présidât à ces ventes , avec pouvoir de retirer les objets dont l'enchère n'arriverait pas au taux de l'estimation , et même d'arrêter la vente en cas de trouble et de fraude manifeste.
Cependant, l'insurrection du 31 mai à Paris, et la journée du 2 juin s'étaient terminées par l'arrestation de 20 membres de la Convention et la chute des Girondins. Une nouvelle énergie fut dès-lors imprimée au mouvement révolutionnaire et se communiqua aux départements. Laon vit un comité de salut public s'organiser dans son sein le 16 juin. Il était composé de sept membres qui s'assemblaient tous les jours en séances secrètes.
Bientôt après , de nouvelles mesures de rigueur furent prises contre les suspects. Le 8 août, sur les ordres du conseil permanent, la garde nationale et la garnison prirent simultanément les armes , occupèrent les portes de la ville et cernèrent les maisons de toutes les personnes considérées comme suspectes. En un instant , une foule de gens furent arrêtés et enfermés dans l'église de St-Jean. Là, des nobles, des femmes,
des enfants, des parents d'émigrés, se virent confondus pêlemêle dans un local étroit et malsain, avec des gens sans aveu.
Des plaintes s'élevèrent aussitôt et de tous côtés : les femmes redemandaient leurs maris, leurs enfants, leurs mères, les vieillards et les malades réclamaient, au nom de l'humanité, les soins qu'exigeaient leur âge ou leur état. On ne pouvait refuser d'écouter des réclamations aussi légitimes, et le conseil ordonna des visites pour constater l'état des personnes. Les vieillards furent élargis; on permit aux malades de rentrer chez eux pour se faire traiter, et beaucoup d'autres détenus furent envoyés a Soissons (I).
Deux jours après, on célébra la fête du 10 août, en mémoire de l'acceptation de la constitution par toutes les communes de France. Un autel de la patrie, orné de fleurs et de feuillage, fut élevé sur le Champ-Saint-Marlin. Au-dessus était suspendu le bonnet de la liberté, et l'encens brûlait clans des cassolettes placées à l'entour. Le cortège qui devait se rendre à cet autel, était précédé de trois officiers municipaux portant une bannière sur laquelle était peint l'œil de la surveillance. Venaient ensuite les députés des assemblées primaires, chacun une branche d'arbre a la main, et un groupe de femmes et de filles vêtues de
(1) Un mois après , le département ordonna la déportation en Angleterre de 39 ecclésiastiques , et par égard pour l'âge de neuf autres, leur réclusion dans une maison commune à Lnon sou» la surveillance de la police. Nous remarquons au nombre des premier»: MM.P.-PaulMenncsson,F. Gontier, J.-Bapt. Michaux, Me. Qucaux , L.-Clirét. Mesureur, Hubert Gilbert, J. -Nicolas Levoirier, J.-Cl. Gérault, P.-Ch.-Fr. Bourbier, J.-Bapt. Duvoism, Ch.-Nic. Darabrcnne, Ant.- Fr.-Ch. Gouge, Jean-Hon. Boufillon, Fr.-Ant.-Nïc.Lorin,Phil.-Aug. Dubucquoy, Pli. Patouillard, et Louis-Fr. Lalouelle, tous chanoines de la cathédrale; Ch.-Anl. Mennesson, chanoine de Saint-Julien ; F -Alex. Hennecart, J.-Fr. Gérault, J.-Nic. Bernard, chanoines de Saint-Jean; J.-N. Lefèvre, prieur de Saint-Martin ; J.-Fr. Devisme , curé de Saint-Pierre ; Fr. Lefèvre , chanoine de Sainte-Geneviève ; J.-Louis De»harbes, curé de Saint Jean-au Bourg, et Aug.- J.-Bapt. Rousselet , curé de Saint-Marin-Parvis. Nous voyons figurer parmi le* autres MM. J.-Bapt. Dubois et Pierre Lcvarrais, chanoines de Saint-Jean; L. -Ant. Jarot, curé de N.-D.-au-Marché; Simon Lefèvre et P. -Louis Dohis% chanoines de la cathédrale.
blanc, le sein décoré de fleurs, et entourées d'un vaste cordon tricolore, symbole de l'unité et de l'indivisibilité de la république. Après elles marchait un troisième groupe composé de la masse respectable du souverain, c'est-à-dire, des hommes, femmes et enfants du peuple confondus et pêle-mêle ; le quatrième groupe était formé des vieillards et des enfants nationaux ou de l'hôpital. Le dernier groupe se composait des officiers municipaux et autres autorités constituées au milieu desquels marchait le maire portant dans ses bras le livre sacré des droits de l'homme et de la constitution, ouvert et orné de guirlandes de fleurs et de couronnes civiques. Enfin , derrière eux s'avançait un âne attelé à un traineau sur lequel étaient entassés des titres de noblesse, des brevets de chevaliers de Saint-Louis, en un mot, tous les actes féodaux qui avaient pu être réunis.
Une salve d'artillerie annonça l'arrivée sur le Champ-Saint- Martin du cortège qui entoura aussitôt l'autel de la patrie. Quand le livre des droits de l'homme eut été placé sur cet autel, les titres féodaux furent jetés a terre et les officiers muuicipaux armés de torches y mirent le feu, en prononçant a haute voix haine aux tyrans et aux aristocrates. Puis, tous les citoyens jurèrent de défendre la liberté jusqu'à la mort , et de se lever en masse pour exterminer les satellites des puissances coalisées. Le maire donna ensuite l'accolade fraternelle à ceux qui l'entouraient, aux cris redoublés de vive la nation! vive la république, et l'on entonna en chœur l'hymne de la Marseillaise. La fête se termina par des danses et des réjouissances publiques.
Cependant, la crise révolutionnaire était arrivée à son dernier période ; les jacobins s'étaient emparés du pouvoir et le régime de la terreur commençait. La Convention secondée par le comité de salut public adopta les mesures les plus énergiques pour combattre la contre-révolution au dedans et les ennemis au dehors. Elle forma une armée révolutionnaire chargée de faire exécuter ses décrets et d'arrêter les suspects. Furent déclarés suspects ceux qui , par leur conduite , leurs écrits et
leurs propos, s'étaient montrés partisans de la tyrannie et du fédéralisme , et ennemis de la liberté ; ceux qui ne pouvaient justifier de leur manière d'exister et de l'acquit de leurs devoirs civiques; ceux a qui des certificats de civisme avaient été refusés; les fonctionnaires publics suspendus par la Convention et non réintégrés ; les parents des ci-devant nobles et leurs agents qui n'avaient pas constamment manifesté leur attachement à la révolution, etc. Enfin, la Convention envoya dans les départements des représentants du peuple pour y veiller au maintien des lois et a l'exécution de ses décrets.
Dans le but de remédier à la misère qui était extrême et d'arrêter la dépréciation des assignats, car dès le commencement de la révolution la pénurie d'espèces monnayées avait fait créer un papier monnaie dont la dépréciation augmentait de jour en jour, la Convention adopta encore une mesure violente qui a été sévèrement jugée par les uns , et regardée comme le salut de la république par les autres : ce fut l'établissement du maximum. Cette loi ordonnait la confection d'un tarif d'après lequel devaient être vendues toutes les denrées et marchandises, quelle que fût leur nature, sous des peines très-sévères coutre quiconque en demanderait un prix plus élevé (1). Celte loi apporta sans doute un soulagement aux
(1) Voici un extrait du tableau du maximum dressé à Laon au mois d'octobre 1793. On remarquera que , par suite de la dépréciation des assignais, le prix réel des marchandises était des deux tiers inférieur à celui porté sur ce tableau, en d'autres termes, que ces prix équivalent au tiers de leur chiffre en argent monnayé d'aujourd'hui. Ainsi, quand en 1793 on donnait un assignat de 12 cous pour une paire de pigeons, on ne payait en réalité ces pigeons que 4 sous, puisque l'assignat de 12 sous d'alors représentait seulement 20 centimes d'aujourd'hui.
l.*li>r«d«b«iif,Tea«ctBO«loD. .lit. Sa.ad. Un poule l-d' In de d'hiver. .. . 4 lit. . t. • d.
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Le cent Je jr. nouille» m ,
misères des classes nécessiteuses , mais elle ruinait les marchands en les forçant de vendre sans bénéfice ou même à un taux inférieur au prix d'acquisition ; et cette grave atteinte a la liberté du commerce en aurait amené la ruine totale , si le maximum n'avait cessé peu de temps après le régime de la terreur.
Sur ces entrefaites, arriva à Laon une guillotine, instrument de supplice dont l'invention, comme on le sait, était toute récente. Cette guillotine fut promenée par les rues couronnée de fleurs, et conduite dans la cour intérieure de l'abbaye de St-Jean pour y rester déposée sous les yeux des administrateurs du département de l'Aisne, jusqu'à ce que le moment fût arrive de faire tomber la tête de quelque victime politique.
Les arrestations nombreuses qui s'opéraient chaque jour sur tous les points du département, et qui remplissaient les prisons annonçait que ce moment ne larderait guère. Dès les premiers jours d'octobre un nommé Cadet, né à Saint-Pierre près de Soissons, ancien domestique de l'évêque de Carcassonne, fut amené devant le conseil permanent du déparlement pour avoir
Le cent de belles écrevisses . .
La livre de beurre frais ....
Le pol d,. lait
Le quartel comble de pommes
de terre
La haope d'ornant
La botte de carottes
■ d'asperges
l'n ehoui cabus
Le quarteron de navets ....
Le cent de noix
Le qnarteron d'abricots ....
depccb.es . . . .
La livre de cerise
(groseilles
La livre de chandelles
su von blanc
3 lit
d. La pièce de vin da pays
miel blanc
l'n fromage nidrolle .
La livre de tabac a fumer.
— ■■ — a priser
ta o
lu
de cidre
455 liv. a s. s d.
40 ▼''Jei.l
La poire de soulier* d'homme. v O - ■ ^ m sabots d'homme . . • Le mille de briques , faces ot
tuiles
La piCce de chatix prise an four.
La paire du b.i« d'homme de
Cbaumont unis
La corde de cl.ène.charme eUrroe
quartier prise ab bois ....
La domaine d'assiettes blanches
de Siucra* .'*. • - • ' • •
Le cent de bonteillcs
Les cent planches da chsos da
1 pieds . TJ 4»
Les cent planches de boi» blanc 84 2 Coupe d'un babil complet . . t 10
— d'une paire de "uélre». . • 5 Façon d'an li.il.il eompU-t et
fourniture» 13 •
on
te
. : ■ ■ bon
nisToiïu:
à y répondre du fait d'émigration. Cet homme , après avoir suivi son maître en pays étranger, crut ensuite pouvoir rentrer en France sans danger. Mais arrêté aussitôt, son procès fut rapidement instruit, et l'émigration ayant été reconnue constante, il fut condamné à mort par le tribunal criminel. Néanmoins, comme une seconde instruction s'était suivie contre lui dans le département du Doubs, où il avait été déclare non émigré, il dut à cette circonstance de conserver la vie. Il resta seulement enfermé jusqu'en 1796, époque où, s'étant pourvu auprès du gouvernement, le conseil exécutif le ût mettre en liberté.
Dans les prisons de Laon se trouvait alors un autre émigré dont le sort devait être plus tragique. Antoine de Vassaux , second iils du seigneur de Parfondru, avait à peine atteint l'âge de 17 ans; il était en pension à Laon au moment où éclata la révolution française, et cédant peut-être à des suggestions étrangères, il avait furtivement quitté cette ville le 2 octobre 1792. On ignorait ce qu'il était devenu depuis cette époque, quand le 18 avril 1795, il fut arrêté à Dunkerque et ramené de brigade en brigade à Laon.
Son procès fut longtemps à s'instruire parce que les pièces de l'instruction s'égarèrent soit par hasard, soit que quelqu'un s'intéressât à ce jeune homme et voulût le sauver. Parmi elles s'en trouva d'ailleurs une qui compliqua encore cette affaire : c'était un certificat de résidence à Laon délivré à Antoine de Vassaux par la municipalité de cette ville. Cette pièce fut arguée de faux et donna lieu , comme nous le verrons tout à l'heure , à l'arrestation d'une partie du conseil municipal.
Après plus de six mois de captivité, Antoine de Vassaux fut enfin conduit devant le conseil «permanent du département de l'Aisne, le 25 octobre 1795. La séance était présidée par les représentants du peuple Lejeune (1) et Roux, et une grande
il) Ce Lejeune est représenté par certains écrivains comme l'un des hommes 1rs plus sanguinaires de la révolution. On prétend que pendant ses repas il
UVHK IX.
aftluence de spectateurs se pressait dans la salle. De Vassaux nia avoir émigré et chercha à expliquer son absence en disant qu'il s'était d'abord rendu à Paris où il avait vécu en compagnie de femmes qu'il ne connaissait pas , puis à Dunkerque où il faisait partie de la garde nationale. Le procureur-général -syndic ou accusateur-public Pottofeux lui reprocha sa qualité de ci-devant noble dans un pays où toute la ci -devant noblesse avait, disait-il , lâchement trahi la patrie ; l'émigration de son frère ; son propre séjour à Dunkerque, port de mer connu comme le refuge d'une multitude d'émigrés et de conspirateurs à la solde de Pilt ; son départ de Laon sans passeport ; enfiu , il l'accusa de s'être rendu à Lunéville pendant l'occupation de cette ville par les troupes ennemies, fait qui constituait à lui seul le crime d'émigration. Les débats se terminèrent par une déclaration du conseil permanent qui reconnut constante l'émigration d'Antoine de Vassaux. Renvoyé aussitôt devant le tribunal criminel , de Vassaux y fut condamné à mort.
Aujourd'hui que l'on n'est plus sous l'empire des passions violentes dont tout le monde était alors animé, on peut examiner ce procès de sang froid et le juger de même. Certes , l'émigration de Vassaux n'était pas parfaitement constatée, et quand bien même son séjour dans une ville de la république occupée par l'ennemi eût été prouvé, rien ne démontrait qu'il s'y fût livré à des manœuvres tendantes au renversement du gouvernement républicain. D'ailleurs, sa jeunesse, son inexpérience devaient militer en sa faveur ; mais on parait avoir légèrement passé sur ces considérations , dans le but de faire sur Vassaux un terrible exemple , et ce qui le prouve , c'est l'ordre donné pour que l'exécution eût lieu la nuit suivante, à la lueur des flambeaux et avec l'appareil le plus lugubre.
A minuit , de Vassaux fut amené sur la Placette où avait été dressé l'échafaud qu'il devait le premier teindre de son sang. Deux fois, l'exécuteur laissa tomber la hache, sans pouvoir
faisait placer une petite guillotine sur sa table , et ne mangeait de volaille qu'après l'avoir guillotinée.
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lui séparer la tète du corps; ce fut seulement au troisième coup qu'elle roula sur'la guillotine, au milieu des vociférations de la foule épouvantée par cette horrible scène , et vivement impressionnée par les cris de la victime. La populace se rua même sur le bourreau pour le punir de sa maladresse, et il n'eut que le temps de s'enfuir dans une maison voisine d'où il s'échappa par les toits.
Le lendemain, le conseil permanent du département fit arrêter le bourreau , ses aides et le charpentier qui avait dressé la guillotine. Ce dernier fut aussitôt relâché , car on reconnut que le temps lui avait manqué pour monter l'instrument du supplice avec tout le soin désirable ; l'exécuteur et ses aides restèrent en prison plusieurs jours.
L'échafaud fut ensuite transporté dans la cour de St-Jean où le bourreau, pour s'instruire dans son métier, procéda à l'exécution d'une vingtaine de moulons, sous les yeux des membres du conseil permanent. Il fut en outre ordonné qu'à l'avenir, quand une sentence capitale serait sur le point d'être exécutée , le bourreau s'assurerait de l'état de cet instrument par la mort de deux moutons. Ceux-ci étaient mis en réquisition chez les bouchers de la ville, auxquels on les rendait après leur décapitation.
Nous avons dit que, parmi les papiers saisis sur Vassaux , se trouvait un faux certificat de résidence délivré par la municipalité de Laon. Cette pièce donna lieu à une dénonciation contre le maire M. Pigneau, et contre trois membres du conseil de la commune, MM. Mauclerc, Hennecart et Delacampagne. Ils furent accusés de royalisme, d'intrigue, de modérantisme, et d'avoir tenté d'arracher des conspirateurs au glaive vengeur de la loi. En conséquence, arrêtés le 8 brumaire an 2 (30 octobre 1793), sur les ordres des représentants du peuple, ils furent transportés à Soissons pour y être incarcérés. Traduits ensuite devant le tribunal criminel, ils adressèrent à louis juges un mémoire dans lequel ils cherchè-
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rent à se disculper de l'accusation portée contre eux, et ils parviurent à obtenir leur mise en liberté peu de temps après.
Cependant, l'exécution de Vassaux et les arrestations qui continuaient avaient jeté la terreur dans le pays, surtout parmi les ecclésiastiques; tous les jours il s'en présentait dans le sein du conseil permanent pour y déposer leurs lettres de prêtrise. On en vit déclarer à haute voix que la religion est un tissu de fables, les prêtres, des imposteurs et des faiseurs de dupes, et, en signe d'amendement et de réparation , fouler aux pieds leur bréviaire à la vue de tout le monde , et le jeter au feu avec leurs lettres d'ordination. M. Marolle, évêque constitutionnel du département, moins dominé par la peur, tint en cette circonstance une conduite plus digne : il se contenta d'adresser , le 2«i brumaire , ses lettres de prêtrise avec une renonciation pure et simple a toute fonction du ministère ecclésiastique.
Ainsi la religion n'existait plus : son culte était proscrit , ses ministres dispersés ou infidèles à leur serment et à leurs vœux; mais comme on sentait le besoin de le remplacer par un autre culte , celui de la Raison fut décrété , et l'on s'occupa de célébrer une fête en l'honneur de cette nouvelle déesse.
Une montagne en charpente, ornée de mousse, de feuillage et de fleure, fut construite au centre de la cathédrale, sous la lanterne. Au sommet de cette montagne s'élevait un petit temple sur la façade duquel on lisait ces mots : A la philosophie ; vers le milieu, sur un rocher, brillait le flambeau de la vérité. Les autorités , précédées de deux rangées de jeunes fdles vêtues de blanc , couronnées de feuilles de chêne et portant chacune un flambeau à la main , montèrent lentement la montagne, tandis qu'un orchestre placé au bas, exécutait des hymnes républicaines. La liberté , représentée par une jeune et belle femme a demi-nue , sortit alors du temple de la philosophie, et vint recevoir les hommages de la foule. La cérémonie se termina par une procession; la statue de la Raison, toujours représentée par la même femme à moitié recouverte
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d'une draperie blanche et d'un manteau bleu-céleste, les cheveux épars et coiffée d'un bonnet phrygien , tut promenée par la ville sur une estrade portée par quatre citoyens.
La nouvelle de l'exécution capitale de Marie -Antoinette, veuve de Louis XVI , arriva à Laon sur ces entrefaites. Aussitôt, le conseil permanent du département adopta une adresse à la Convention pour la féliciter. Cette adresse mérite d'être reproduite ici dans son entier, comme l'expression la plus exacle des sentiments et des idées qui régnaient alors; la voici :
Laon , le 1 Ie jour du 2e mois de la seconde année de la république française, une et indivisible.
Les Administrateurs du département de l'Aisne , aux représentants du peuple à la Convention nationale.
Montagne républicaine, Nous le félicitons : elle est enfin tombée la tête de l'allière Autrichienne gorgée du sang du peuple, assemblage de tous les vices et de tous les crimes. Elles viennent aussi de tomber, les tètes conspiratrices (i) qui , immolant à leur orgueil la liberté publique, ont voulu faire assassiner le peuple par le peuple. Partout les machinations se découvrent, la liberté triomphe: Lyon s'écroule , Toulon tremble, plus de Vendée ; de notre côté, l'Anglais fuit, l'Autrichien plie bagage. Quant à nous, à l'aide de l'activité, de la fermeté de vos dignes collègues, les citoyens Roux et Lejeune, encore quelques jours et notre département sera totalement purgé de la lie révolutionnaire. Montagne infatigable, continue tes travaux : le salul public le dit de rester à ton poste. Nous, républicains, nous te conjurons de ne le quitter que quand l'orgueil des tyrans abattu aura mis bas l«;s armes et reconnu la république française.
Cependant , les prisons étaient pleines , et parmi les détenus on comptait beaucoup de vieillards, de femmes et même d'enfants. Entassés dans un local étroit, humide, privé d'air et de jour, un grand nombre d'entre eux se trouvaient atteints de fièvres et de maladies de langueur. Des plaintes nombreuses s'élevaient journellement contre cet élat de choses, et si les
(i) Il s'agit sans doute des Girondins , qui périrent sur Téchafaud le :W octobre 1793.
administrateurs du département partageaient l'exaltation générale , ils ne s'étaient du moins jamais montrés sourds a la voix de l'humanité : une enquête fut donc ordonnée à la fin de frimaire an 2, c'est-à-dire, vers le milieu de décembre, et l'on chargea deux chirurgiens de la ville de faire la visite de la prison et de constater l'état des lieux et celui des prisonniers. Ils trouvèrent vingt-deux détenus entassés dans une salle sombre et étroite; une autre pièce était occupée par douze femmes qui, faute d'air et d'espace, se trouvaient pour la plupart attaquées de maux de tète violents. Dix prisonniers étaient encore renfermés dans des cachots souterrains, humides et malsains, et en proie à une fièvre lente. En présence de toutes ces misères, les deux chirurgiens crurent devoir insister sur l'établissement immédiat d'une infirmerie, et le conseil permanent ordonna aussitôt les travaux nécessaires.
Ces mesures étaient à peine adoptées, que le conseil permanent du déparlement reçut une lettre des représentants du peuple Saint-Just et Lebas, datée du 46 pluviôse an 2, par laquelle il lui était ordonné de faire procéder dans les vingtquatre heures à l'arrestation de tous les nobles , ecclésiastiques et suspects de la ville. Le conseil se réunit malgré l'heure avancée de la nuit , et dressa une liste d'arrestation de 61 personnes, au nombre desquelles on remarquait Pex-abbesse du Sauvoiret plusieurs anciennes religieuses. La gendarmerie, un piquet de dragons et trente hommes de la garde nationale furent aussitôt requis pour cerner les maisons de ces suspects et les arrêter. C'est alors que les prisons regorgèrent et qu'il s'éleva des clameurs de toute part. On en fit de nouveau la visite, et un grand nombre de détenus furent encore relâchés peu de jours après.
Cependant, la disette était extrême : l'hospice des indigents manquait de blé, et l'on comptait dans la ville plus de 600 chefs de famille sans aucune ressource, ce qui produisait une grande fermentation dans les esprits. Aussi voyait-on chaque
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jour des rassemblements considérables de femmes qui demandaient du pain à grands cris. Pour venir au secours de ses concitoyens, le conseil de Tille fît acheter au dehors 40 milliers de riz au prix de 4 liv. 40 sous la livre; mais ce secoure fut bientôt épuisé. Dans cette détresse, on s'adressa à l'administration des hospices, et Ton en obtint un prêt de 100 quintaux de blé.
Néanmoins, le 5 ventôse (20 février), sur le bruit que le blé ne pouvait être livré au marché qu'au prix de 12 liv. 10 s. le quartel , le tocsin se lit entendre et le peuple se rassembla en tumulte , dans l'intention de se le faire délivrer de force à un prix inférieur. Un commissaire des subsistances qui voulut s'opposer à ces violences, fut jeté à terre, cruellement frappé et traîné jusqu'au fond du Cloître à demi-mort. Un piquet de troupes envoyé pour rétablir l'ordre, fut repoussé. Le conseil de ville pensa qu'il serait plus heureux en employant les voies de la persuasion , et il se rendit à la cathédrale alors transformée en halle publique. On refusa de l'écouter avant que le prix du blé n'ait été réduit à huit livres. La-dessus , le conseil voulut se retirer pour en délibérer; mais il fut entouré par les perturbateur» qui s'opposèrent à son départ, en fermant les portes de l'église.
On désigna alors deux membres du conseil et quatre citoyens pour se rendre ensemble dans le sein du Directoire, à l'effet de s'entendre avec lui sur ce qu'il convenait de faire. Le représentant du peuple ordonna de fixer la taxe comme au dernier marché. Cette décision rétablit aussitôt le calme.
Ces scènes affligeantes menaçaient de se reproduire les jours suivants, quand heureusement une quantité considérable dd riz dont la ville avait fait l'acquisition au moyen d'une somme de 50,000 livres que lui avait prêtée le district , apporta l'abondance dans la ville. Peu après, la commission des subsistances mit encore 100,000 livres à la disposition du conseil pour le même objet.
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Mais celte ressource ne dura pas longtemps, et il fallut bientôt songer à d'autres moyens pour assurer les subsistances. Il fut proposé un emprunt de 500,000 livres auquel chacun des habitants dut contribuer au prorata de ses facultés. Une loi du 6 fructidor autorisa cet emprunt destiné à acheter des grains, et qui fut remboursé au fur et à mesure de la revente de ces mêmes grains.
Cependant, une tête était encore au moment de tomber sous la hache révolutionnaire. Jean-Baptiste-Etienne de Saint-Léger, de Vorges, avait à peine atteint l'âge de 20 ans au moment où la révolution française éclata. Cédant sans doute à l'entraînement général , il avait abandonné ses loyers en 1 790 et s'était rendu à Mayence. Les lois portées contre les émigrés ne l'empêchèrent pas de rentrer en France en 1793 et de revenir à Vorges , où il commandait la garde nationale quand il y fut arrêté au mois de septembre. Néanmoins, son affaire resta assez longtemps à s'instruire, parce que les pièces demeurèrent plusieurs mois égarées, peut-être par les soins d'une main amie. Elles furent enfin retrouvées et M. de Saint-Léger comparut devant le conseil permanent du déparlement le 15 floréal an 2 (1er mai 1794.)
Aux reproches qui lui furent adressés par le procureurgénéral - syndic Poltoléux d'avoir abandonné la patrie dans un moment de crise et de danger, Saint - Léger répondit que son intention n'avait point été d'émigrer, mais de se livrer au commerce dans la ville de Mayence où il avait des amis ; que , plus tard , ayant appris les peines portées contre les personnes qui refuseraient de rentrer en France , il s'était mis en route pour revenir dans son pays ; mais qu'étant tombé gravement malade à Stavelo , il s'était vu contraint de rester plusieurs mois dans l'hôpital de cette ville pour y rétablir sa santé ; que fort de sa bonne volonté prouvée d'ailleurs par un certificat d'hôpital qu'il déposait sur le bureau du conseil , il n'avait pas hésité à rentrer en France aussitôt son rétablissement, bien que
le délai accordé aux émigrés pour revenir fui expiré ; que depuis, il avait constamment résidé à Vorges, où il commandait la garde nationale, et où il avait été arrêté sur une dénonciation faite a l'instigation d'un ennemi personnel autrefois très-lié avec sa famille qui lui avait rendu des services.
L'accusateur public attaqua l'authenticité du certificat d'hôpital produit par Saint - Léger , comme n'étant pas revêtu des formes légales. De Saint- Léger répondit en demandant un sursis , parce que les troupes françaises étant sur le point de s'emparer de la Belgique où se trouve la ville de Stavelo, on pourrait alors s'assurer que ce certificat n'était pas faux.
L'accusé insistait d'ailleurs dans un autre but pour obtenir ce sursis. Il récusait l'un des administrateurs du déparlement comme se trouvant sous le coup d'une inculpation de vol : il le récusait encore comme son ennemi personnel, ainsi que nous venons de le dire , et prétendait qu'en sa qualité d'exnoble il n'avait pas le droit, aux termes de la loi, de siéger dans un tribunal; enfin, de Saint- Léger avait adressé une requête à la Convention pour lui exposer son affaire, et il demandait qu'on attendit sa réponse.
Toutes ces raisons n'empêchèrent point le conseil permanent de procéder au jugement de Saint-Léger, et le 24 prairial an 2 (11 juin 1794), il déclara son émigration constante et ses biens saisis et conGsqués au profit de la république. Saint-Léger fut aussitôt renvoyé devant le tribunal criminel , et sans s'arrêter à la protestation qu'il fit contre ce jugement, ni à une nouvelle demande en sursis, ce tribunal le condamna à mort le 11 messidor suivant.
Cependant, la population entière s'intéressait au sort de Saint-Léger, et quand on apprit sa condamnation , un certain nombre de gardes nationaux prit la résolution de le sauver. Il fut donc averti que dans la nuit une fenêtre ou une porte de la prison seraient tenues ouvertes, sous la condition toutefois qu'il s'engagerait sur l'honneur à ne faire évader aucun autre
prisonnier avec lui et qu'il ne compromettrait personne dans le cas où il serait arrêté de nouveau.
Ces conventions ayant été acceptées , le garde national de faction eut soin de se tenir la nuit à l'écart de l'endroit par où Saint-Léger devait s'évader, et on le croyait bien loin lorsque, le jour suivant , on vint le chercher pour le conduire a Péchafaud. La surprise fut donc générale quand on vit qu'il n'avait point profité des facilités qu'on lui avait ménagées pour s'échapper. Voici ce qui en avait été la cause :
Dans la prison où était enfermé de Saint-Léger , se trouvait également une famille des environs de Château-Thierry, composée du père , de la mère et de deux jeunes demoiselles. La famille d'Aumale , c'était son nom , accusée d'émigration , avait vu sa culpabilité prononcée par le conseil permanent, le 27 frimaire précédent (18 décembre). Renvoyée ensuite devant le tribunal criminel , celui-ci , avant de rendre son jugement , en avait référé au conseil exécutif. Partageant la même captivité, menacés de la même catastrophe , les membres de cette famille formèrent des liens d'amitié avec de Si-Léger ; mais celuici s'éprit bientôt d'une vive passion pour l'une des demoiselles d'Aumale. et, après sa condamnation, il ne put jamais se résoudre à s'éloigner d'auprès d'elle. En vain , Ot-elle avec sa famille les plus grandes instances pour qu'il profitât de l'occasion qui lui était offerte de sauver sa tête, il protesta qu'il préférait mourir avec elle plutôt que de s'échapper seul et de la laisser dans les fers. La nuit se passa ainsi, et le lendemain 12 messidor an 2 (50 juin 1794), il montait sur l'échafaud.
Plus heureuse, M*8"" d'Aumale fut graciée et sortit de prison en mars 1795, avec sa mère et sa sœur. Son père y avait depuis longtemps succombé sous le poids de l'âge et des infirmités.
MM. de Vassaux et de Saint-Léger furent les seules personnes appartenant à la noblesse, qui périrent à Laon victimes de la révolution ; mais le clergé allait aussi fournir son con-
JIISTOIHE
tingent de victimes, et le nombre en devait êlre pour lui plus considérable.
Le premier ecclésiastique qui monta sur l'échafaud fut un nommé Charles Bernard, ancien curé de Laucourt, département de la Somme. Ce Bernard , après avoir émigré à cause de son refus de prêter serment à la constitution civile du clergé, était rentré en France et s'y était longtemps tenu caché. Mais voyant sa sûreté de plus en plus compromise , il essayait (le passer de nouveau a l'étranger en 1795, quand il fut arrêté à Levergies muni d'un faux passeport.
Devant le conseil permanent, Bernard prétendit qu'après avoir résidé quelque temps a Bruges, se sentant attaqué d'une maladie grave et ne trouvant pas dans cette ville les secours et les soins réclamés par sa position, il avait cru pouvoir, sans commettre un crime, rentrer dans son pays pour s'y faire traiter par un habile médecin de ses connaissances. Il avait donc à peu près recouvré la santé , quand effrayé des peines sévères prononcées par la loi du 27 vendémiaire an 2 contre les prêtres déportés rentrés en France, il avait pris le parti de s'expatrier une seconde fois, et pour faciliter l'exécution de son dessein , s'était fabriqué à lui-même un faux passeport. Quant au serment a la constitution civile du clergé , il avait cru devoir le refuser comme contraire à la religion et h sa conscience. Enfin , il invoqua l'indulgence de ses juges, et les supplia d'avoir pitié d'un vieillard (il était sexagénaire) a qui l'on ne pouvait reprocher aucun acte criminel contre la république.
Ces explications ne purent le sauver. Son émigration n'en fut pas moins déclarée constante , et on le renvoya devant le tribunal criminel. Condamné à mort le 11 thermidor an 2 (29 juillet 1794), il fut exécuté le même jour, car la sentence de ce tribunal était sans appel et devait être exécutée dans les vingt-quatre heures.
Peu de jours après , la guillotine se teignit encore du sang de deux autres prêtres, Nicolas Lépousé, âgé de 56 ans,
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ancien curé de G rougis, et Pierre - Robert Longuet, âgé de 72 ans , ex-curé de Mennevret.
Ils se trouvaient l'un et l'autre sur la liste des prêtres réfractaires émigrés comme ayant prêté puis rétracté le serment, et quitté la France en 1792. Réfugiés à Mons depuis cette époque , ils y avaient été arrêtés tous deux quand cette ville lut tombée au pouvoir des troupes françaises, dans les premiers mois de 1 794. Ramenés ensuite à Laon , le conseil permanent reconnut leur émigration constante, et le tribunal criminel prononça contre eux la peine de mort. Ils montèrent ensemble sur Féchafaud le 19 tbermidor an 2 (G août 1794).
Tandis que ces choses se passaient a Laon, les partis s'enlredéchiraient dans la capitale et s'envoyaient l'un après l'autre à la mort. Aux Girondins succédèrent les Héberlistes , puis les Dantonistes ; enfin les têtes de Robespierre et de ses amis en roulant à leur tour sur l'écbafaud le 10 tbermidor an 2 (28 juillet 1794) , mit fin au régime de la terreur. Cet événement fut célébré à Laon par des fêtes publiques et procura aux nombreux détenus dans les prisons un long répit qui sauva sans doute la tête de plusieurs d'entre eux (1).
(1) Dans l'intervalle qui s'écoula de cette époque jusqu'au 4 nivôse an 4 (23 décembre 1795), le tribunal criminel de Laon ne rendit que deux jugements contre quatre personnes : une seule fut condamnée à la déportation , les trois autres furent mises en liberté.
L'état suivant des affaires portées devant le tribunal criminel de l'Aisne, état que nous avons trouvé annexé à l'une des procédures dont nous venons de rendre compte, fera voir que le nombre des victimes de la révolution n'a pas été aussi considérable dans notre pays qu'on se l'imagine généralement. Sur 27 accusés , G seulement furent condamnés à mort, et deux à la déportation. C'est encore beaucoup trop, sans doute ; mais néanmoins ce petit nombre de victimes témoigne de la tolérance et de l'humanité de leurs juges.
Etal général des affaires portées au tribunal criminel du département de l'Aisne pour faits d'émigration, depuis son installation jusqu'à ce jour 30 brumaire an 5 (20 novembre 1790).
1» Antoine de Vassaux , de Laon, amené au tribunal criminel le 20 juin (V. St ) Renvoyé à l'administration départementale où les pièces ont été déposées le 25
Robespierre a été jugé bien diversement par les historiens : les uns en font un tyran qui cherchait a arriver à la dic-
juillct 1793. Revenu au tribunal criminel le 8 brumaire an 2, condamné à mort le lendemain 9 et exécuté le même jour.
2° Jean-Claude Pierre, de la commune de Bonnœil, ex-prêtre, amené au tribunal criminel le 18 octobre 1793 (V. St.) Renvoyé à l'administration départementale le 4 brumaire an 2 ; n'est point revenu au tribunal.
3° Pierre-Jacques-Antoine Cadet, de la commune de Soissons , amené au tribunal criminel le 24 juillet 1793 (V.St.ï Renvoyé à l'administration départementale le 30 , déclaré émigré le 28 vendémiaire an 2 ; mais attendu qu'un arrêté du 5 mai 1793 du département du Doubs l'avait déclaré non émigré , il y a eu pourvoi au conseil exécutif, en exécution de l'article 67 de la loi du 28 mars 1793 , et on sait que Cadet a été mis depuis en liberté.
4» Stanislas d'Aumale, sa femme et ses deux tilles, de la commune de Chateau- Thierry , amenés au tribunal criminel dans le mois de frimaire an 2, déclarés émigrés Je 28 du même mois. Sursis par le tribunal criminel portant référé au conseil exécutif, où ils obtinrent leur mise en liberté.
5° Jean Barbin et sa femme , de la commune de Coucy-la-Montagne , renvoyés à l'administration départementale le 4 floréal an 2; ne sont point revenus au tribunal et ont été remis en liberté par le comité de sûreté générale ou de salut public.
6° Nicolas-Joseph Lenain, de la commune d<: Sart, renvoyé à l'administration départementale le 8 prairial an 2 ; n'est pas revenu depuis. On sait qu'il a obtenu sa liberté.
7° Jean-Baptiste-Etienne Saint-Léger, de la commune de Laon , condamné à mort le 1 1 messidor an 2 et exécuté le même jour.
8° Charles Bernard, ci-devant curé à Lauoourt (Somme), condamné à mort et exécuté le 11 thermidor an 2.
9» Nicolas Lépousé et Pierre- Joseph Longuet , ex-curés des communes de Mcnnevret et Grougis, condamnes à mort le 19 thermidor an 2, exécutés le même jour.
10° Germain Morct, de Prémont , renvoyé au directoire du district de Saint- Quentin en germinal an 3, n'est point revenu depuis; mais on sait que le directoire exécutif vient de prononcer sa déportation.
11° Vincent Leroi, Marie-Anne Lcmairc, sa femme, et Joseph Haye, de Bohain, renvoyés à l'administration départementale le 13 frimaire an 4; ne «ont point revenus depuis et on sait qu'ils ont obtenu leur liberté.
12° Louis Dantheny et Pierre-Nicolas Carton , tous deux ex-ehanoinos de Laon, amenés au tribunal criminel le 4 nivôse an 4. Dantheny condamné à mort et exécuté le lendemain 5 ; Carton renvoyé à l'administration départementale le 21. On sait qu'il a été déporté depuis par le directoire exécutif.
13° Joseph KunU , de Réunion-sur-Oise (Guise), renvoyé à l'administration
lature par la ruine de la liberté et la mort des patriotes ; les autres proclament la pureté de ses intentions, et affirment que toutes ses actions tendaient h sauver la patrie d'une réaction contre-révolutionnaire, en arrêtant le zèle faux et exagéré de ceux qui déshonoraient la révolution par leurs excès. En présence de cette réhabilitation de la mémoire de Robespierre , il nous parait curieux de faire connaître ce qu'en pensaient nos concitoyens ses contemporains. Quelques extraits d'une proclamation du corps de ville adressée aux habitants peu de temps après la chute de ce fameux terroriste, suffiront pour cela.
i Après avoir peudanl 14 siècles, dit celle proclamation , supporté le joug
> de la royauté et de la féodalité, les Français ont reconnu que ce serait » perpétuer leur esclavage que de laisser subsister plus longtemps un tel » gouvernement. Convaincus de l'imprescriplibililé des droits du peuple, ils
> sont rentrés dans ceux de la souveraineté; ils ont su que la réunion du
> tous les pouvoirs dans les mains d'un soûl iudividu en faisait nécessairement i un despote qui , toujours circonvenu par des g'tns intéressés à le tromper,
départementale le 12 pluviôse an 4 , n'est point revenu depuis (11 fut conduit de brigade en brigade dans le mois de pluviôse an 7. à Lille, pour y être livré à la commission militaire , ensuite banni et etillu gnlcic en 1801).
14» Marie-Anne Logé, veuve de Jean-François Desmont, cultivateur à Vauxen-Arrouaise, amenée au tribunal criminel le 5 ventôse an 4 et par lui mise en liberté le 19, sur un arrêté du district de Vervins du 6 fructidor an 3, qui la radiait provisoirement de la liste des émigrés.
15° Louis Lanciaux , marchand de fil demeurant à Mennevrct, amené au tribunal criminel le 4 ventôse et par lui mis en liberté le 19, sur des arrêtés du district de Vervins du 28 germinal et 14 prairial an 3 , qui le radiait provisoirement de la liste des émigrés.
16° François Tellier , ex-curé de Gronard , renvoyé ù l'administration départe» mentale le 5 germinal an 4; n'est point revenu depuis: il est encore à la maison de justice.
17° Jean -Baptiste Rizet, d'Hirson, ci-devant frère Récollet, renvoyé à l'administration départementale le 6 germinal dernier ; n'est point revenu , mais on sait qu'il a obtenu sa liberté.
18» Thomas-Joseph Gorisse,manouvrier à Audigny, renvoyé à l'administration départementale le 6 germinal an 4 ; n'est point revenu depuis.
19» Rose Bourgeois , cuisinière de profession , demeurant à Wiègc , renvoyée «l'administration départementale le 6 germinal an 4, n'est point retenue de* puis; mais on sait qu'elle a obtenu sa liberté.
> se trouvait forcé de se conduire plutôt par leur impulsion que par sa volonté. > L'existence d'un roi étant incompatible avec un gouvernement basé sur
i la liberté et l'égalité, le peuple Français n'a point hésité à abattre l'hydre i de la féodalité et à détruire la royauté. » Ce fut alors que le peuple réintégré dans ses droits et prêt à jouir d'une
> liberté qu'il avait achetée au prix de son sang, des ambitieux secondés par
> la réunion de tous les brigands, out essayé de forger de nouveaux fi'rs aux
> Français; mais leurs projets uationicides ont été découverts au moment même i où ils croyaient triompher par leurs forfaits.
• Le 9 thermidor an 2, on a vu tomber sous te glaive de la loi la tête de
> ces tyrans qui avaient terrifié la France ot qui , voulant usurper la sou verainelé,
> l'ont remplie d'échafauds et arrosé son sol du sang de ceux dont ils crai-
> gnaienl l'influence. Le crime n'a jamais qu'une courte durée : les Français » fatigués de tant d'horreurs se sont levés; la volonté du peuple a triomphé,
> et la liberté a encore été une fois reconquise. »
i Une époque aussi heureuse pour la patrie ne peut rester ensevelie dans
> l'oubli ! un peuple qui veut être libre doit périodiquement rappeler à la
> mémoire les époques qui l'ont délivré de la tyrannie, etc. > — Suit le détail des fêtesqui devaient être faites en mémoire de la chute de Robespierre.
La mort des triumvirs dont ce dernier était le chef, fut , comme on le sait, le signal d'une réaction. Plusieurs de ceux qui , par un zèle outré pour le triomphe de la cause révolutionnaire , avaient soulevé des haines et allumé dans le cœur d'un grand nombre le désir de la vengeance, furent à leur tour arrêtés et emprisonnés. Parmi eux , se trouva Potlofeux, procureur-général-syndic du département de l'Aisne.
Pottofeux exerçait à Saint-Quentin , son pays natal , la profession d'avocat, lorsqu'éclata la révolution française. Appelé bientôt après aux fonctions d'accusateur -public ou procureurgénéral-syndic près du conseil permanent du département, il se trouva ainsi chargé de poursuivre les affaires des personnes accusées d'émigration. Dès- lors, on atlribua à sa haine ou à sa vengeance la plupart des procès politiques dont le triste résultat fut amené par l'activité de ses poursuites et la passion empreinte dans ses réquisitoires. On le vit donc tomber à son tour avec un vif sentiment de joie. Néanmoins , malgré toutes
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les accusations dont on le chargeait, quoiqu'on le regardât comme l'auteur de tous les maux dont plusieurs familles avaient eu a souffrir (1) , on ne se vengea de lui que par un calembourg.
(1) Bien que plusieurs de ces accusations fussent injustes, Pottofeux n'était cependant pas à l'abri de tout reproche comme on a voulu le dire depuis : l'affaire Legros prouvera cette assertion.
Tristan Legros était un ancien garde du corps retiré à Montbavin. Après avoir exercé quelque temps les fonctions d'administrateur du district d« Laon, place dont il donna sa démission le 4 oct. 1791, il fut, en 1793, décrété d'arrestation et ses biens saisis à cause, de sis opinions présumées et comme soupçonné d'avoir combattu pour la cause royaliste dans la journée du 10 août.
Legros se cacha, et dans des lettres adressées à ses amis, il repoussa ces accusations et prétendit que ces persécutions étaient l'effet de la haine de Pottofeux et du dessein où il était de s'emparer de ses biens.
Peu de temps après, son frère, juge de paix du canton d'Anizy, fut à son tour accusé d'incivisme et décrété d'arrestation. La gendarmerie s'étant présentée chez lui à l'improviste, y trouva aussi Tristan Legros couché, l'arrêta sans le connaître et l'emprisonna à Laon avec son frère. Mais, dans la nuit, Tristan s'évada, retourna chez lui à Montbavin, y changea d'habits et disparut.
Aussitôt, sa femme fut arrêtée, conduite à Laon et ses enfants mis à l'hôpital. Le concierge de la prison fut également arrêté, et les membres de la municipalité de Montbavin sommés de se rendre auprès du conseil permanent du département pour avoir à y répondre de l'accusation de négligence, comme n'ayant pas fait connaître le séjour de Legros dans ce village, séjour dont ils avaient eu connaissance.
La femme de Legros fut amenée devant ce même conseil le 6 brumaire an 2 (28 oct. 1793). On lui reprocha de n'avoir pas dénoncé son mari quand il était chez elle, le sachant accusé d'émigration, et on l'interrogea sur les fréquentes disparitions de celui-ci avant l'époque de son arrestation. Madame Legros fit les plus grands efforts pour sauver son mari . et répondit avec beaucoup d'assurance et de sang-froid. S'il s'absentait souvent, c'est qu'ils vivaient ensemble en mauvaise intelligence; aussi avait elle l'intention de demander le divorce, mais elle manquait encore des moyens exigés par la loi pour l'obtenir, et elle ne pouvait invoquer l'émigration puisque son mari n'avait réellement jamaisémigré.
Cependant, Tristan Legros errait misérablement de forêt en forêt. Dans le courant de décembre il écrivit à plusieurs de ses amis demeurant à Vervins, des lettres dans lesquelles il les conjurait de s'employer à apaiser Pottofeux. 11 disait n'avoir jamais quitté le sol de la patrie et protestait de ne le quitter jamais, pour ne pas compromettre des otages qui lui étaient chers, c'està-dire, sa femme et ses trois enfants. En même temps, il envoya plusieurs certificats de résidence antérieurs à l'époque de sa fuite; mais ils furent rejetés.
Que vont devenir les malheureux? criait-on en le voyant partir pour Paris , ils manquent déjà de pain , et voilà quon leur enlève encore leur pot-au-feu (Pottofeux).
Pottofeux fut conduit devant le tribunal révolutionnaire de Paris le 1er brumaire an 5 (22 oct. 1794) comme ayant été l'ami intime de Saint-Just et le complice de Robespierre. On l'accusait en outre d'avoir comprimé le département de l'Aisne par la terreur, d'avoir fait incarcérer des patriotes, d'avoir suborné des témoins par la crainte de la guillotine , d'avoir contrarié la marche du gouvernement dans la défense des frontières et livré à l'ennemi des munitions de toute espèce, fomenté des insurrections , etc. , etc.
Il se défendit avec vigueur de ces accusations, et bien qu'elles fussent appuyées par la signature de neuf députés du département et par l'attestation des cinq membres du district de Laon , le tribunal de Paris déclara Pottofeux un parfait honnête homme , un excellent patriote , un ardent ami de la révolution , un ennemi de toutes les factions , et non content de l'acquitter aux applaudissements de l'auditoire, rédigea une dénonciation contre les membres du district de Laon.
Après l'arrestation de Pottofeux , Legros lit de plus vives instances auprès du conseil général pour que son affaire fût revisée. Le directoire l'examina donc de nouveau, et, considérant : « qu'il résulte de l'examen de toutes les » pièces que les persécutions éprouvées par ledit Legros sont l'ouvrage des » haines réfléchies et des calomnies les plus atroces qui puissent être exercées » au nom des lois; que des passions particulières ont porté les ennemis dudit » Legros à des excès qui font frémir l'Immunité et appellent toute l'attention » du législateur , » renvoya ces mêmes pièces au comité de législation pour se prononcer sur le sort dudit Legros « Victime des persécutions les plus affreuses. »
Il parait néanmoins que Legros fat maintenu sur la liste des émigrés» car nous le voyons demander et obtenir du ministre de la police en vendémiaire an 6 (oct. 1797) l'autorisation de résider àMontbavin sous la surveillance de l'administration locale. Cette autorisation lui fut retirée un mois après, et il reçut l'ordre de sortir sans délai du territoire de la république comme émigré non raye.
Tristan Legros fut définitivement amnistié par Bonaparte, le 13 fructidor an 10 (30 août 1802).
Après cette affaire, Pottofeux rentra dans 1'obscnrité de la vie privée , et il exerçait a Laon la profession de défenseur officieux, quand il fut de nouveau arrêté en 1797 comme complice de la conspiration de Babeuf, son concitoyen. On sait que ce dernier voulait renverser le gouvernement établi pour le remplacer par une république des égaux. Ils furent tous deux, avec 65 autres accusés, conduits devant la hautecour de justice de Vendôme. Pottofeux parvint à se tirer d'affaire en soutenant qu'il ne connaissait pas la conspiration , et l'accusateur-public abandonna l'accusation à son égard en déclarant toutefois qu'il ne le croyait pas exempt de blâme et d'imprudence. Il fut acquitté le 7 prairial an 5 (25 mai 1797) ; son coaccusé Babeuf avait été condamné a mort deux jours auparavant.
La réaction amenée par les événements du 9 thermidor , ne se borna pas a l'arrestation de Pottofeux : la composition du conseil général fut en même temps changée, et les membres de l'administration nouvelle s'empressèrent de procéder a la révision des listes d'émigrés dont ils commencèrent à rayer beaucoup de personnes. Deux prêtres, les sieurs Duperchoy et Godard, crurent le moment favorable pour essayer de relever le culte catholique depuis si longtemps défendu : mais cette tentative était encore prématurée , et leur demande fut rejetée.
Cependant, on était arrivé à 179a, et la nouvelle année s'annonçait sous les plus fâcheux auspices. Une grande misère régnait sur toutes les classes de la société, et les objets de consommation étaient hors de prix. Le blé se vendait jusqu'à cent livres le quarlel , en assignats, c'est-à-dire près de 12 fr. d'aujourd'hui. Aussi employait-on à la nourriture toute sorte de grains. Les uns mélangeaient de la farine d'avoine avec de la farine d'orge pour faire du pain; les autres, du son avec des pommes de terre.
Le prix des autres objets de consommation n'était pas moins
élevé : on bœuf de 500 livres pesant se payait cent louis et mille écus ; la viande , 40 sous la livre ; la chandelle , 6 fr. ; l'huile d'oeillette , 20 liv. le pot; le vin du pays , 7 et 800 liv. la pièce; un poulet-d'Inde, 35 à 45 liv.; une paire de poulets 10 liv.; la cruche d'eau de 2 liards, 4 sous; une bonne vache. 6 à 700 liv.; un mouton, 120 à 140 liv.; une paire de souliers d'homme, 55 liv.; ceux de femme, 50 liv.; des sabots, 4 liv.
10 s. On donnait alors un assignat de 100 liv. pour 10 liv. en argent monnayé; un louis d'or se payait 1,000 liv. en assignats.
Le retour a l'indulgence et la tolérance ne fut pas de longue durée. Dès le mois de décembre 1795, la Convention remit en vigueur les lois contre les prêtres et les émigrés. Le ministre de l'intérieur prescrivit de nouvelles mesures de rigueur contre les prêtres insermentés ou rél'ractaires, et surtout contre ceux qui , après avoir été condamnés à la déportation , étaient clandestinement rentrés sur le territoire de la république. Ces prescriptions coûtèrent encore la vie a une victime de nos discordres intestines, la dernière heureusement qui Boit tombée sous le couteau révolutionnaire.
Deux anciens chanoines de la cathédrale de Laon , Louis Dantheny, âgé de 60 ans, dont nous avons déjà parlé, et Pierre-Nicolas Carton , âgé de 40 ans, après être rentrés dans le département malgré l'arrêt de proscription qui pesait sur eux, parcouraient depuis quelque temps les campagnes de l'arrondissement deVervins, où ils se livraient en cachette aux exercices du culte catholique. Dénoncés au mois de frimaire , ils furent aussitôt arrêtés et conduits à Laon.
Ils firent le trajet a pied escortés chacun par un gendarme. Comme M. Carton était beaucoup plus jeune que son confrère,
11 marchait à une assez grande distance en avant , à côté du militaire préposé a sa garde. Celui - ci voyant qu'il ne pouvait être entendu de son camarade, supplia M. Carton d'avoir confiance en lui et de lui remettre les objets du culte dont il pouvait être porteur, son salut dépendant de leur disparition.
M. Carton quoique ne connaissant pas ce gendarme, et pouvant redouter une trahison , n'hésita cependant pas à se confier à sa loyauté, et lui remit différents petits objets consacrés qui lui servaient à dire la messe. Cette confiance lui sauva la vie , car, a son arrivée à Laon , on ne trouva sur lui rien qui pût le compromettre, tandis que les mêmes objets saisis sur son collègue moins heureux, le conduisirent à Pécha faud.
MM. Dantheny et Carton comparurent ensemble devant le tribunal criminel le 24 nivôse an \ (12 janvier 1796). Ce dernier prélendit n'avoir quitté Laon en 1792, que pour échapper à la prison dont il était menacé comme ecclésiastique; mais il se défendit d'avoir jamais émigré. Il avait, disait -il, constamment habité l'arrondissement de Vervins, où il se tenait caché en attendant que des temps meilleurs lui permissent de se montrer. D'ailleurs , il avait fait auprès du comité de législation plusieurs démarches a l'effet d'obtenir la radiation de son nom de dessus la liste des émigrés, mais n'en avait point encore reçu de réponse , et il demandait un délai d'un mois pour l'attendre.
Le tribunal , sans s'arrêter a cette demande , ordonna que le nom de Carton resterait inscrit sur la liste des émigrés, prononça la confiscation de ses biens, et le condamna à la déportation en Hollande où il devait être conduit de brigade en brigade. M. Carton demanda comme une grâce d'être exilé en Suisse; ce qui lui fut accordé.
On reprocha à Dantheny l'enlèvement de mineures dont il avait été accusé en 1791, et que nous avons précédemment raconté; mais il soutint n'en être pas coupable. Néanmoins r cette accusation, disait-il, l'avait contraint de quitter la France, afin de se soustraire à la persécution dont il était l'objet. Ayant ensuite appris que son innocence avait été reconnue, et se trouvant d'ailleurs compris dans l'amnistie proclamée par la Convention pour les cas de ce genre, il avait, ajoutait-il, cru
iiiSTomi:.
pouvoir rentrer dans son pays sans danger en juillet 1795, et depuis il parcourait les campagnes en distribuant, pour se procurer des ressources , les secours de la religion aux fidèles qui les lui demandaient.
L'émigration de Dantheny se trouvant ainsi établie, l'exercice du culte catholique défendu par les lois républicaines étant également avéré , cet ecclésiastique ne pouvait s'abuser sur le sort qui l'attendait : il fut en effet condamné à mort, et il monta sur l'échafaud le 25 nivôse an 4 (15 janvier 1796).
Après le récit de toutes ces scènes de désordre et de violence, tristes et ordinaires fruits des discordres civiles, les yeux de nos lecteurs se reposeront avec plaisir sur un beau trait de dévouement. Au mépris des peines sévères qui pouvaient l'atteindre, un sieur Galli, perruquier à Laon, ne craignit pas de porter aux personnes réfugiées en Allemagne, des secours pécuniaires, des consolations et des nouvelles de leurs familles et de leurs amis restés en France. Pendant plusieurs années , on le vit ainsi exécuter différents voyages ; mais en 1 798 il partit une dernière fois et ne revint plus. On ignore ce qu'il devint, car depuis on n'a plus entendu parler de lui.
Cependant, les rênes du gouvernement étaient changées de mains : à la Convention avait succédé le Directoire, elle repos dont chacun sentait le besoin, après ces longues et terribles luttes , s'établissait peu à peu. Mais le coup d'état du 18 fructidor an 5 fut le signal d'une nouvelle réaction. Aussitôt, l'administration centrale et la municipalité de Laon , furent cassées. On leur reprochait la dépravation de l'esprit public dans le département, la tolérance et l'incivisme des autorités inférieures, l'oubli des fêtes nationales et la négligence affectée dans leur solennisation, enlin, la lenteur dans le recouvrement de l'impôt.
En même temps , on prit de nouvelles mesures contre les prêtres insermentés, et le 2C brumaire an 0 (15 nov. 1797) la police ordonna la déportation de 17 prêtres qui étaient rentrés sans permission dans le département.
LIVIIE IX.
Cela n'empêcha pas le parti royaliste qui avait repris un peu d'influence dans le gouvernement , d'essayer ses forces a Laon comme il le taisait dans d'autres villes. La prohibition des bals et des danses en fut l'occasion. Le 17 floréal an 6 (5 mai 1798), il se forma dans la ville des rassemblements, et un tambour de la garde nationale battit le rappel par les rues. La Plaine se couvrit aussitôt de monde, et l'on se mit à danser en rond autour de ce même tambour. Le maire ayant voulu employer la persuasion pour essayer de rétablir l'ordre , vit son autorité méconnue, et l'on continua de danser malgré sa défense aux cris ironiques de vive la liberté! Les rassemblements se dissipèrent d'eux-mêmes à la nuit.
Une autre tentative de troubles (ut encore essayée pendant les assemblées primaires. Le parti royaliste se mit à crier : à bas la cabale ! à bas les Jacobins ! mais ces cris eurent peu d'échos. Enfin , dans la nuit du 50 brumaire (19 novembre), une bande parcourut les rues, frappant aux portes des patriotes, les insultant et les provoquant.
Quelques mois après, la nouvelle de l'assassinat des plénipotentiaires de Radstat se répandit à Laon et y produisit une indignation générale. On résolut aussitôt de célébrer une cérémonie funèbre en leur honneur , et elle eut lieu le lendemain.
Les autorités se transportèrent sur la Plaine au milieu de la garde nationale et de tonte la population. Des groupes d'enfants les précédaient, portant des bannières sur lesquelles on lisait des vers à la louange des plénipotentiaires et l'exécration de leurs assassins. On déposa sur un autel dressé au milieu de la Plaine , deux urnes placées sur une pyramide , entourées de branches d'olivier brisé et ensanglanté, et sur lesquelles on \isait les vers suivants :
Ils voulaient de la paix cimenter l'édifice,
Et l'oliver fut brisé dans leurs mains. Tremblez , lâches auteurs de c« noir artifice ,
Tremblez , le bras de la justice
Est levé sur leurs assassins.
1IIST01KE. 3C5
On célébra ensuite un service funèbre, pendant lequel un coup de canon fut tiré de minute en minute. Quand la cérémonie fut terminée, le maire réclamant le silence, dit a haute voix : « Le 9 floréal an 7, à neuf heures du soir, le gouvernement » Autrichien a fait assassiner par ses troupes les ministres
> Français envoyés à Radstat pour y négocier la paix
> Vengeance ! Vengeance ! > Puis , chacun fut appelé à venir déposer des branches de cyprès sur les deux urnes.
Cependant, la république, après dix années de sanglantes expériences, voyait elle-même la fin de son règne approcher. En effet , la représentation nationale était affaissée ; les ambitions individuelles se frayaient leur route au milieu de la confusion des pouvoirs ; tout le monde était pris d'une lassitude générale ; le mécontentement et le découragement se montraient partout. Il n'y avait d'ailleurs plus pour ainsi dire de gouvernement: le Directoire , attaqué par toute l'Europe, manquait des moyens suffisants pour se défendre; la guerre civile se rallumait dans la Vendée , et presque sur tous les points la valeur française succombait sous le nombre ; enfin la constitution de l'an 5 , battue en brèche par les partis, s'écroulait de toute part sous leurs coups.
Dans ces circonstances , le nom d'un jeune guerrier vainqueur de l'Iialie , qui attirail les regards de l'Europe par des victoires dont l'éclat s'augmentait de la distance et du prestige attaché au sol sur lequel il les remportait , fut habilement jeté dans la foule. Ses amis le représentaient comme le seul homme en état de sauver la France du retour de l'anarchie dont elle était menacée, et de la préserver d'une invasion étrangère que les défaites de nos armées affaiblies et insuffisantes semblaient annoncer comme imminente. Lui-même , a la nouvelle de nos désastres et de nos dissensions , quittait le théâtre brillant de sa gloire et raccourait en toute hâte. La nouvelle de son débarquement ai. port de Fréjus, le 9 octobre 1799, fut accueillie avec enthousiasme par la France entière , fatiguée des tiraiU
lements et des désordres auxquels elle était depuis si longtemps livrée ; et elle salua en lui avec bonheur l'homme qui pouvait seul , croyait-elle , rappeler à la fois la victoire sous les drapeaux , Tordre et la tranquillité dans l'État.
