CHAPITRE XII
Coup d'état du 18 brumaire. Rappel des émigrés. Rétablissement du culte. Elévation progressive de Napoléon. Ouragan. Guerres de l'empire. Expédition de Russie. Désastre. Coalition des puissances étrangères. Envahissement du sol français. Campagne de France. — Apparition des Cosaques à Laon. Opérations militaires des armées. Dispositions hostiles des habitants du pays envers les troupes alliées. Lettre du préfet provisoire. Bataille de Craonne. Concentration des alliés à Laon. Attaquedcs défilés de Chivy. Disposition des forces ennemies. Journées de Laon. Arrivée du duc de Raguso. Sa déroute. L'armée française bat en retraite. Résultats de ces affaires. Rapproehemenls. Proclamations du maréchal Blûcheretdu préfet provisoire. Vexations exercées sur les habitants. — Déchéance de Napoléon. Son retour de l'Ile d'Elbe. Adresse de la >il!e a l'empereur. II se prépare à la guerre et passe à Laon. Déroute de Waterloo. Napoléon repasse à Laon. Dispositions de défense. Abdication de Bonaparte. Retour du roi. Ordre d'arborer le drapeau blanc. Refus de la troupe. Adresse de la ville au roi. Mécontentement de la garnison et des habitants. Emeute. Blocus de la ville. Ordre de remettre la place aux Prussiens. Refus des troupes. Révolte. Députés envoyés à Paris. Nouveaux ordres de rendre la place. Départ de la garnison. Violences et exactions des Prussiens. Leur départ. Nouvelle adresse de la ville au roi — Révolution de 1830. Appel aux armes des habitants du déparlement. Réorganisation de la garde nationale. Son adresse au duc d'Orléans. Proclamation du préfet. Adresse de la ville, Coup-d'œil sur l'avenir de Laon.
Napoléon à peine arrivé a Paris, attira PaUenlion générale et fixa tous les regards. Chacun semblait comprendre que la République avait fait son temps, et qu'une ère nouvelle allait luire pour la France. Aussi , le jeune général devint-il aussitôt le point de mire de tous les partis, le centre de toutes les intrigues, de tous les mouvements, de toutes les espérances, et sa destinée merveilleuse grandit d'heure en heure.
IllSTOIHi:
Le coup d'état du 18 brumaire an 8 (9 novembre 1799) fit voir que ces pressentiments étaient bien fondés. Le conseil des Cinq -Cents, le Directoire, la République, tout croula à la lois sous ce coup audacieux , et Napoléon préludait par la violence à un règne glorieux sans doute, mais qui devait trouver son principal appui dans la force et périr aussi par la force.
Un événement tragique signala à Laon la chûte de la République. On continuait à y fêter par des réjouissances la mémoire de la prise de la Bastille : pendant le feu d'artifice tiré à cette occasion le 14 juillet 1801 , plusieurs fusées mal dirigées vinrent éclater au milieu de la foule et y blessèrent huit a dix personnes, dont trois succombèrent peu de jours après des suites de cet accident.
Aussitôt arrivé au pouvoir, Napoléon prit toutes ses mesures pour ramener l'ordre, la confiance et la tranquillité dans l'Étal. L'une des premières , fut d'ouvrir les frontières du royaume a une foule de personnes que les événements révolutionnaires en avaient éloignées (1).
(L) Parmi le grand nombre de personnes dont les noms furent radiés de la liste des émigrés en 1800 et 1801 , noun remarquons les suivantes :
Bapt. de Brancas , de Couvron; J.-B Rousselet, ex-curé de St-Martin-Parvis; Jame» O'Ffarel, de Laon; Franç.-Jérôme et Fr.-Loui» d'Hédouville, de Jumjgny; Madeleine d'Aubourg, femme M ire won t, de Coucy-les Eppe*; An t. -M arc Cadot de Villemonble ; Marguerite Gollier, de Crépy; J.-Fr. Billard, de Laon \ Ant.- Ch.-Fr. Gouge, ex-chanoine de Laon; Nicol. Levoiricr, idem; J.-J. -Bnpl. de Proisy , idem; Champagne, femme de Flavigny, de Monampteuil;lille Colin, de Rozoy; fille Dorigoy, de Laon; de Belly, officier, de Beaurieux; Oger, femme Prudhomme, de Rozoy; Fr. Picard, de Chauny; J.-Ch. Desains, de Royaucoun; Jos. Lefèvre, de Couvron ; Ch.-Fr. Legros, de Rozoy; Bouy, de Marchais; J. Barbin, de Coucy ; J.-Bapt. Vitry, de Bouconville ; Catherine Dagault,de Brame ; Fr. Pinard, de Brame; Fr. Boer et Christine Birasie, de Coucy-les-Eppcs; femme Doulerc et femmo Dufresnoy, de Laon; Collette Maitigny, femme Carlier, de Veslud; fille Lamirault de Cerny, de Laon; veuve Legros, de Bruyères; P.-Ant. Dieu, d'Urcel ; Nicolas et François Huz, ex-chanoines de Rozoy; L.-N. Parent, ex-prêtre à Marie; N. -Ch. -Louis Bezin, de Crépy; Bourse, d'Hérouel; Ant.-Denis Dubois, ex-chanoine de Laon; Cl.-Joachim Duvcuf, curé de la même ville;
Bientôt après, les édifices consacrés au culte furent rouverts à leur tour et le culte lui-même rétabli. Le décret du 12 floréal an 10 (28 avril 1802) qui ordonnait sa réorganisation, fut publié à Laon le lendemain et remplit de joie les personnes attachées à la religion. Elles se réunirent aussitôt dans la cathédrale, où l'on célébra un grand service en actions de grâces. Les ecclésiastiques présents, touchés de se trouver réunis après avoir été si longtemps dispersés , et d'exercer encore un culte pour lequel ils avaient souffert la proscription, se jetèrent avec effusion dans les bras les uns des autres. Deux jours après , l'évéque de Soissons vint officier solennellement dans la même église.
Le retour a l'ordre et à la tranquillité fut encore signalé à Laon par la création de plusieurs établissements d'utilité publique. On y fonda en 1802, un bureau de bienfaisance, et l'on ouvrit aux enfants des familles pauvres des écoles dont on confia la direction aux frères de la doctrine chrétienne (voyez t. r*r, p. 504 et 531). Quelques années plus tard, les dames de la Providence y ouvrirent a leur tour des classes gratuites pour les filles des familles peu aisées de la ville (voyez 1. 1", p. 557).
Cependant, une partie de l'Europe était restée sous les armes: l'Angleterre effrayée de l'énergie du peuple français et des
Labrussc, ex-chanoine de Saint-Jean de Laon; J.-Bapt. Robinet, ex-chanoine de Rozoy; Louis-Théod. et Alex. Labretesche, de Variscourt; P.-C.-Fr. Bourbier, ex-chanoine de Laon; Guill.-Alex. Lefèvre, ex-prieur de Sainte-Catherine, à Laon, etc.
Le premier consul ayant ensuite, le 6 floréal an 10 (24 avril 1802) proclamé une amnistie générale pour tous les cas d'émigration , on vit une foule de personnes profiter du bénéfice de cette loi pour rentrer aussitôt dans leur patrie. Parmi celles nées à Laon, nous remarquons: MM. L.-Ant. Beffroy, Lecarlier de Colligis, Leleu Labretonnc, L. Fr. de Flavigny, Ant.- Ch.->ic. Branche, d*Y de Résigny, les deux f ères Billaudel , Et. Chaffaux, Marie-Berthe dePommcrie, Pierre Forget, J.-Bapt. Demersac, Ant -J. Serroaod, J.-L.-Fr. Maréchal, J.-Fr. Croyer, J -Bapt. Dupassage, Géraull de Carabronnc, de Bignicourt , Ït.-Armand et Ant -Victor Mignet, J.-Bapt. Bugniàtre, F:\-Alcx. Hrunecart , d'Hcnnezol d'Ormois, Alex, de Flavigny, etc.
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agrandissements de son territoire, songeait toujours aux moyens de rabaisser la France ; l'Autriche regrettait ses belles provinces de l'Italie , et voulait les recouvrer à tout prix. D'un autre côté, Napoléon sentait le besoin de sanctionner son usurpation par le prestige de la gloire, et il saisit habilement cette occasion de la faire oublier par des victoires. Bientôt, en effet , le passage des Alpes et la bataille de Marengo renversèrent les espérances de l'Autriche et montrèrent à l'Europe étonnée quels étaient la vigueur et le génie de Napoléon.
Celui-ci pensa ensuite a frapper l'Angleterre au cœur , en pratiquant une descente sur son territoire et en l'attaquant chez elle. Il fit donc à Boulogne des préparatifs immenses , et arma une flotiile considérable de bâtiments de transport. A cette occasion, toutes les villes s'empressèrent de lui offrir des secours : celle de Laon lui donna une somme de 6,000 fr. pour la construction d'un bateau plat. Mais les préliminaires de la paix ayant été signés à Londres le 1" octobre 1801, rendirent tous ces préparatifs inutiles.
Peu de temps après , le consul à, vie , car Napoléon venait de se faire décerner ce titre , flt annoncer son passage à Laon pour le 23 thermidor (10 août 1803). Chacun était avide de contempler les traits de cet homme extraordinaire, dont le nom était dans toutes bouches, et dont la renommée remplissait le monde entier ; on fit les plus grandes dispositions pour le recevoir avec magnificence , et l'on abattit l'arbre de la liberté planté sur la place en 1795, parce que, disait-on, il était mort de vieillesse, peut-être aussi parce qu'il aurait pu offusquer la vue du futur empereur; mais Bonaparte ne vint pas. Moins d'un an après, il se faisait proclamer empereur des Français.
Il n'entre pas dans notre cadre de raconter les grands événements qui suivirent cette époque ; mais nous devons le faire observer : dès ce moment l'histoire de la France devient en quelque sorte toute extérieure , et elle n'est plus à proprement parler
celle de son chef. Dès-lors aussi, les annales de notre cité deviennent d'une complète stérilité, stérilité heureuse si elle n'avait été interrompue par l'affreuse catastrophe dans laquelle la France entière fut enveloppée moins de dix ans plus tard.
Le 18 février 1807, un terrible ouragan qui causa d'immenses malheurs dans les ports de mer du littoral de la Manche, exerça aussi des ravages dans nos contrées. Le vent d'une extrême violence souillait du nord : il commença vers les trois heures de l'après-midi et dura jusqu'au lendemain k quatre heures du matin, avec une neige et une grêle épaisses. Les toitures d'un grand nombre de maisons furent endommagées ; les églises de Ja cathédrale et de Saint-Martin furent surtout maltraitées. Les communications demeurèrent interrompues pendant deux jours, par suite de l'accumulation des neiges.
Cependant, Bonaparte élevé au comble de la puissance, poursuivait le cours de ses guerres, de ses conquêtes et de ses victoires. La campagne de 1803 et la bataille d'Àusterlitz , abattirent l'Autriche et détruisirent une première coalition ; les batailles d'Iéna et d'Auerstaëd mirent, l'année d'après, la Prusse a deux doigts de sa perte; la bataille d'Eylau livrée le 8 février 1807 et celle de Friedland, qui se donna le 15 juin suivant, refoulèrent les Russes chez eux. Bientôt après eurent lieu la guerre d'Espagne, la seconde campagne d'Autriche et enfin la gigantesque expédition de Russie.
On sait assez combien les suites en furent désastreuses : l'armée la plus nombreuse et la plus florissante que l'on eût jamais vue, périt presque toute entière, non par le fer de l'ennemi , mais par la rigueur de ce climat de glace , et ses restes regagnèrent avec peine les frontières de la France , en jonchant partout le sol de ses débris mutilés.
A la vue de cet immense désastre , les villes et les particuliers s'empressèrent de faire à l'empereur des offrandes destinées k réparer les perles essuyées par ses armées. La ville
HIST01RB.
de Laon loi offrit pour sa part quatre cavaliers moutés et équipés a ses frais (1).
Mais , que pouvaient ces faibles efforts pour arrêter le cours des événements? Une sixième et formidable coalition continentale se formait : l'Angleterre , la Prusse , l'Autriche , la Russie et une foule d'états secondaires y entrèrent avec empressement et réunirent un million de soldats pour renverser Napoléon et envahir à leur tour le sol français. En présence de cet imminent péril , l'empire se trouvait épuisé en hommes et en argent ; les esprits étaient abattus , découragés , fatigués du régime violent qui pesait sur eux depuis tant d'années, régime dont la gloire ne pouvait faire oublier la liberté détruite, ni cacher aux yeux clairvoyants de tout le monde les malheurs d'un sombre et prochain avenir.
Bientôt, en effet, la victoire cessa d'être fidèle aux armes de Napoléon : ses opérations militaires ne furent plus offensives , mais devinrent péniblement défensives , et malgré la brillante valeur déployée sur tous les champs de bataille par les nouvelles recrues , plus de 100,000 ennemis avaient passé le Rhin a la fin de décembre 1814, ouvrant le chemin de la France aux masses énormes qui s'apprêtaient à les suivre.
Le corps qui venait de traverser ainsi le Rhin le premier était celui du général Schwarlzemberg. Il fut bientôt après imité par Blûcher , a la tête de l'armée de Silésie , et tous deux envahirent rapidement les départements -frontières de l'est de l'empire.
(1) Ce don était accompagné de la Jettre suivante :
« Sire , instruits des pertes que la rigueur de la saison a fait éprouver à la » cavalerie de votre grande armée, et jaloux de les réparer, nous prions V. M. » d'agréer l'offre que nous lui faisons spontanément de quatre hommes connais* » sant la cavalerie, équipés et montés sur de bons chevaux. »
« Daignez, sire, recevoir avec bonté cette faible marque de noire dévouement * à votre auguste personne. »
« Nous sommes, avec le plus profond respect, de V. M. impériale et royale , » le» très humbles et obéissants serviteurs et sujets. »
(Suivent tes signatures j
Les combats de St-Dizier et de Brienoe et la bataille de la Rothière ne purent arrêter la marche victorieuse et rapide des armées ennemies , et dès les premiers jours de février , elles avaient pénétré jusqu'à Troyes en Champagne.
Le corps russe de Winzingerode qui avait passé le Rhin du côté de Juliers, s'avançait en même temps par Namur sur Avesne dont il s'empara sans coup -férir, et ses partis se répandirent autour de Maubert-Fontaine et de La Capelle»
A cette nouvelle, la générale battit dans la ville de Laon, et quelques hommes de la garnison furent détachés pour aller reconnaître l'ennemi. Ces éclaireurs rentrèrent le surlendemain : ils avaient rencontré un parti de 200 cosaques auprès de Mainbressy : l'ayant attaqué imprudemment, ils s'étaient vus entourés et avaient failli être tous faits prisonniers.
On s'attendit dès - lors à voir bientôt paraître • l'ennemi an pied de la montagne. L'état de la place était peu rassurant en présence de ce danger : de larges brèches existaient au mur d'enceinte en plusieurs endroits: nul approvisionnement en munitions de guerre et de bouche, et pour défense cent hommes du train d'artillerie , quelques soldats de la réserve départementale , et trois cents hommes de la garde nationale armés de soixante fusils.
Les habitants de la ville étaient donc depuis plusieurs jours dans des transes continuelles quand , le 1 1 février , vers les trois heures du soir, un détachement de 50 Cosaques se présenta tout-a-coup a Vaux, et traversant ce faubourg, vint camper devant la porte Lussaut que l'on s'était empressé de fermer à son approche. L'ennemi somma aussitôt la ville de lui ouvrir ; mais on fit des dispositions pour le repousser et l'éloigner de la place.
En attendant , la population entière se porta sur le rempart élevé qui domine l'entrée de la porte Lussaut, avide d'examiner ces hommes aux traits farouches et aux costumes étranges, qui devaient quelques jours plus tard occuper la ville en conquérants et en maîtres.
Les Cosaques voyant les dispositions hostiles des habitants , reprirent lentement le chemin par lequel ils étaient venus , et ils furent poussés en escarmouchant jusqu'à Chambry, par un détachement de soldats du train sorti de la ville pour se mettre à leur poursuite.
Néanmoins , cette apparition avait augmenté l'alarme , et à onze heures du soir, le général et le préfet jugeant peu prudent de rester dans une ville ouverte et sans défense, partirent pour La Fère sous l'escorte des soldais du train d'artillerie en garnison dans la place. Avant de s'éloigner, le préfet délégua au maire les pouvoirs les plus étendus pour les exercer durant son absence et selon le besoin des circonstances.
Peu d'heures s'étaient écoulées depuis leur départ, quand un fort détachement de cavalerie légère russe, sous le commandement du prince Lapoukin , se présenta au pied des murs de la ville. Cet officier ayant été introduit comme parlementaire , déclara que sa troupe composée de 8 à 900 hommes, précédait 20 à 25*000 Russes qui se portaient sur Soissons. En présence de ces forces imposantes , il devenait impossible de laisser les portes de la place plus longtemps fermées aux troupes ennemies. En conséquence, il fut convenu qu'on les recevrait dans la ville où la garde nationale ferait le service intérieur concurremment avec elles. Deux heures après, les habitants contemplaient avec un étonnement mêlé de douleur , ces troupes étrangères faisant retentir les rues de leur musique barbare et de leurs cris sauvages.
Le lendemain 13, le corps tout entier de Winzingerode , composé de 22,000 hommes arriva sous les murs de Laon , et dix jours après les Prussiens s'y présentèrent à leur tour sous le commandement du comte Bulow.
Aussitôt leur entrée a Laon, les Russes s'occupèrent de nommer un préfet provisoire pour les départements de l'Aisne et des Ardennes, et d'établir une commission composée de huit membres, chargée de pourvoir à l'approvisionnement de
la 'ville , de diriger et de surveiller la rentrée des contributions ordinaires. Us supprimèrent en même temps les contributions extraordinaires, mais conservèrent les octrois.
Tandis que ces choses se passaient à Laon , les armées continuaient leurs opérations militaires. Les combats de Champ - Aubert, de Montmirail, de Vauchamp et de Montereau avaient forcé les alliés de se retirer précipitamment devant les troupes victorieuses de Napoléon. D'un autre côté, de nombreux corps francs se formaient dans l'Alsace et les Ardennes, et inquiétaient les derrières des armées ennemies. D'ailleurs, les populations se montraient partout hostiles et l'on faisait aux alliés, particulièrement dans les campagnes, une guerre de détail trèsmeurtrière» A cette occasion, le préfet provisoire adressa le 1er mars la circulaire suivante a tous les maires du département :
« Messieurs, dans quelques communes de ce département, et notamment i dans les environs de Corbeny , des malveillants se sont portés à des voies de
> fait contre les troupes alliées. Les uns se sont permis de tirer des coups de
> fusil sur des soldats prussiens chargés de protéger les arrivages de snbsisi lances; d'autres ont pillé les munitions destinées à l'armée. De tels excès,
> s'ils se renouvelaient, ne manqueraient pas d'attirer les plus grands inal- » heurs sur ces communes. Il est donc important de prendre des mesures pour
> qu'ils n'aient plus lieu a l'avenir, i
< Vous voudrez bien en conséquence , Messieurs , d'après les ordres do t S. Esc. le général en chef, faire désarmer de suite tous les individus indis-
> tinclement qui se permettraient la plus légère insulte envers les troupes des
> armées combinées, ou qui arrêteraient des munitions ou convois destinés à
> leur approvisionnement. Le moindre désordre qui arriverait serait puni par
> voie d'exécution militaire et vos communes en seraient responsables, i
< S. Exc. le général en chef a bien voulu consentir pour celle fois a faire
> grâce aux auteurs des délits qui ont eu lieu; mais il ne faut plus espérer une
> pareille indulgence pour l'avenir. >
Jusqu'alors cependant, le théâtre des hostilités était demeuré éloigné de la ville de Laon ; mais le résultat des événements militaires tendait à l'en rapprocher chaque jour, et la prise de Soissons annonçait que ce moment ne larderait guère.
En effet, l'empereur poursuivait le cours de ses succès et
