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poussait avec vigueur devant lui, l'armée de Silésie et les corps de Bulow et de Winzingerode. Le 5 mars, il enlevait la ville de Reims aux alliés, et le 7, il leur livrait une bataille sauglante sur le plateau de Craonne, a quatre lieues de Laon. Là , 30,000 Français attaquèrent 100,000 Russes et Prussiens daus une position formidable, et les forcèrent de se retirer sur Laon avec une perte de 5,000 hommes tués , blessés ou prisonniers.

Le feld- maréchal Blùcher, commandant - général de ces troupes, vit qu'il allait être forcé d'accepter une seconde bataille et fit ses dispositions en conséquence.

Les corps de Langeron , de Sacken et de Winzingerode reçurent l'ordre de se masser en arrière de la chaussée de Crépy, face a Laniscourt , leur cavalerie en arrière à Loizy ; les corps d'Yorck et de Kleist de prendre position autour de Vaux, ayant en seconde ligne leur cavalerie réunie sur la route de Chambry ; le corps de Bulow occupa la ville.

Blûcher ne s'était pas trompé : Napoléon présumant que la majeure partie des forces de ce général était engagée dans un mouvement décousu , espérait ne pas lui donner le temps de s'établir à Laon et lui enlever cette position par une attaque brusquée. Le prince de la Moskowa avait donc reçu , dans la nuit du 7 au 8, l'ordre de poursuivre le lendemain l'aile droite de l'armée coalisée avec son infanterie et toute sa cavalerie. Le duc de Raguse qui avait rallié à Roucy la division du duc de Padoue, dut se porter avec elle et le premier corps de cavalerie sur Laon, par la grande roule de Reims, et entrer en communication par Bruyères avec le gros de l'armée.

Le 8 mars, à la pointe du jour, le prince de la Moskowa se mit par l'Ange - Gardien et Chavignon à la poursuite du général Benkendorf et le poussa tout en canonnanl jusqu'à Urcel où se tenait Pavant-garde du baron Winzingerode. Entre ce village et Etouvelle, la grande route de Soissons à Laon est établie, comme on le sait, sur une chaussée étroite, ouverte à

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travers des marais impraticables. Une forte batterie ennemie enfilait cette chaussée en avant d'Elouvelle, et deux régiments de chasseurs à pied étaient en position dans ce village et dans celui de Chivv. Les Français se trouvèrent arrêtés tout court à la hauteur de Mailly ; en vain l'infanterie essaya-t-elle de forcer le déûlé : elle fut contrainte de s'arrêter et de prendre position à Urcel et à Chavignon , d'où elle envoya des patrouilles sur Bruyères et le chemin de Craonne.

Tandis que ceci se passait sur le front des deux armées, le duc de Raguse se portait le soir de Roucy sur Corbeny poussant de fortes reconnaissances sur la route de Laon. Ce mouvement n'empêcha pas le parc des équipages d'être surpris , pillé et mis en fuite par un parti de Cosaques; malheureux début qui présageait des suites plus malheureuses encore !

Cependant, l'empereur ayant reconnu la possibilité de tourner le défilé d'Etouvelle , crut pouvoir en profiter pour tenter un coup de main sur Laon. Il chargea donc le chef d'escadron d'ordonnance Gourgaud de tourner ce poste avec deux bataillons de chasseurs à pied et deux escadrons de chasseurs à cheval de la vieille garde, tandis que le prince de la Moskowa forcerait la chaussée avec son infanterie et ouvrirait au comte Belliard un débouché pour se précipiter dans la ville pêle-mêle avec les fuyards, a la tète de la cavalerie. Vainement celui-ci représenta à l'empereur la témérité de l'entreprise; induit en erreur par le rapport d'un général de sa garde qui lui dépeignait ce coup de main comme très-facile du côté du quartier des Chenizelles, il insista sur son exécution.

A onze heures du soir, le baron Gourgaud partit de Chavignon avec sa petite colonne et se porta par Chaillevois 6nr Chivy , où il devait arriver vers une heure du matin ; mais les difficultés du terrain et l'obscurité de la nuit retardèrent sa marche , et bien qu'elle ne fut troublée par aucune patrouille ennemie , elle ne produisit pas l'effet qu'on en attendait. La vivacité de l'attaque du prince de la Moskowa fut au contraire couronnée