HISTOIRE. Ô

d'un plein succès : les grand'gardes russes endormies auprès de leurs feux à demi éteints, sont éveillées à coups de bayonnetle par le 2ma léger aux cris prolongés de vive l'empereur ! et un grand nombre d'hommes tombent morts au milieu d'elles ou sont faits prisonniers avant d'avoir pu se mettre en défense. Le prince qui soutenait cette attaque avec le reste de son infanterie, pénétra sans peine dans Chivy, où la colonne du chef d'escadron Gourgaud ne tarda pas à le rejoindre. Le comte Belliard déboucha ensuite de ce village avec la division Roussel, précédé de 500 chasseurs de la vieille garde ; mais en arrivant au pied de la montagne, il fut salué par une volée de mitraille de 12 pièces et forcé de s'arrêter pour attendre le jour.

On découvrit alors la position des troupes alliées : leur droite s'étendait entre Thierret et Laneuville; leur centre était en bataille sur la croupe et au pied de la montagne de Laon avec une formidable artillerie; leur gauche s'appuyait au village d'Athies. Elles ne présentaient pas moins de 80,000 hommes , indépendamment de 40,000 hommes de cavalerie selon les uns , 25,000 seulement suivant les autres , placés en réserve dans la plaine derrière Vaux , Laneuville et Saint-Marcel.

Bliicher avait encore fait d'autres dispositions défensives : des pièces de gros calibre garnissaient les mamelons du Blanc - Mont, les avancées de Classon et de Morlot, et tous les points qui dominaient les chemins par où les Français pouvaient déboucher ; de gros corps d'infanterie occupaient St-Vincent , et dans la crainte d'un mouvement intérieur, une proclamation avait enjoint aux habitants de se renfermer chez eux et de ne pas se montrer dans les rues ou aux fenêtres de leurs maisons, sous peine de mort.

Cette défense, l'inquiétude que l'on remarquait sur le visage des officiers et des soldats, le tumulte et la confusion qui se produisirent parmi eux dans les premiers moments de l'attaque, semblaient accuser une certaine terreur dans l'esprit des troupes alliées. Cependant elles occupaient une position formidable et

se trouvaient en présence d'un ennemi fort inférieur en nombre et presque dépourvu de cavalerie ; mais «'elles étaient encore sous l'influence de leurs désastres des journées précédentes , de sorte que leur position ni le nombre ne pouvaient les rassurer entièrement. Les Français au contraire, malgré leur infériorité numérique, étaient pleins d'ardeur et d'audace, et brûlaient d'en venir aux mains.

L'action commença dans ces dispositions d'esprit où se trouvaient les deux partis. Le 9 mars, a sept heures du malin, le prince de la Moskowa déboucha avec son infanterie de Chivy, et fut suivi de près par le reste de l'armée. Ce prince, profitant d'un brouillard épais, fit marcher le général Boyer sur le faubourg de Semilly , qui , bien que vivement défendu , tomba aussitôt au pouvoir des Français. Le duc de Trévise poussa de son côté la division Poret de Morvan sur le faubourg d'Ardon, dont elle s'empara également après une vive fusillade. Ces deux mouvements avaient pour but , dit Koch dont nous suivons en partie la narration , de s'assurer si l'ennemi voulait tenir , et les dispositions qu'on lui vit prendre pour recouvrer ces deux postes, ne laissèrent aucun doute à cet égard.

Cependant, le gros de l'armée française se déployait à cheval sur la route de Soissons, la droite appuyée a Leuilly et la gauche au tertre de Clacy. Les alliés démasquèrent alors des batteries qui forcèrent à manœuvrer pour ne pas tomber dans la ligne de leurs feux. Vers onze heures, le brouillard s'étant dissipé, le feld- maréchal Blûcher reconnut la faiblesse de l'armée française et résolut de prendre l'offensive. Il dirigea une division d'infanterie soutenue d'une brigade de cavalerie sur le chemin d'Anizy pour inquiéter sa gauche, en même temps qu'il faisait attaquer vivement Semilly par le comte Woronzow, et Ardon par le général Bulow. Ecrasés par des forces supérieures, les Français se virent contraints d'abandonner ces postes en désordre ; heureusement , le prince de la Moskova voyant le danger, chargea avec quelques escadrons de

la garde une colonne d'infanterie ennemie qui. en arrivant sur la chaussée, allait couper la retraite aux fuyards, tandis que le comte Belliard chargeait les Russes sur la gauche de la roule, et que la division Roussel se portait au-devant des masses prussiennes qui menaçaient Ardon.

Ces efforts vigoureux firent changer les chances du combat, et forcèrent les Prussiens a la retraite. Une division française rentra aussitôt dans Ardon, appuyée par les dragons du général Roussel et s'étendit du côté du Sauvoir, afin de se mettre en communication avec le duc de Raguse qui devait arriver par la route de Reims.

Malgré ces différents combats , le feld-maréchal Blûcher ne pouvait s'imaginer que l'empereur songeât sérieusement a l'attaquer par la roule de Soissons , quand il avait la facilité de manœuvrer par celle de Reims ; aussi , toutes ses sollicitudes se tournaient de ce côté , et bien que les corps d'Yorck et de Kleist v fussent solidement établis, il les aurait renforcés d'une forte réserve , s'il n'eût cru imprudent de dégarnir sa droite avant que son adversaire eût entièrement dessiné ses projets.

D'un autre côté, le peu de résultats de ces efforts avait convaincu Napoléon de l'impossibilité d'attaquer de front la position de Laon ; mais ne pouvant se résoudre à attendre dans l'inaction l'arrivée du duc de Raguse a sa droite pour essayer une attaque décisive, il marquait son impatience par ces tentatives partielles et sanglantes. De tous les officiers d'état-major expédiés de demi -heure en demi-heure au maréchal pour l'engager à presser sa marche et rapporter de ses nouvelles , aucun ne parvint : ils s'égarèrent tous ou tombèrent entre les mains des Cosaques.

Vers quatre heures, Napoléon résolut une attaque sur Clacy, bien que cette entreprise présentât des difficultés parce qu'on ne peut aborder ce village, situé au milieu de terrains marécageux et entouré d'un large fossé plein d'eau , que par un seul point. Le général Curial fit tourner à droite ce poste par

500 tirailleurs, tandis que le général Charpentier l'abordait de front et de flanc. Les Français pénétrèrent dans le village malgré la vive résistance des Russes, et leur firent 7 officiers et 250 hommes prisonniers ; mais , dans le même temps , ils étaient de nouveau expulsés du faubourg d'Ardon. et faisaient une perte sensible dans la personne du général Porct de Morvan et dans celle du colonel Leclerc tués à Pattaquc de ce faubourg.

Cependant , le duc de Raguse, parti de bonne heure deCorbeny, était arrivé vers une heure a Festieux, en avait chassé Pavantgarde russe, et porté la cavalerie du premier corps sur Eppes dans la vue de tourner celle du général Ziethen postée de Pautre côté d'Alhies. L'infanterie vint attaquer la colline boisée située vis-à-vis du village ; Pennemi favorisé par le terrain , opposa la plus vive résistance et n'en fut délogé que par une batterie de 24 pièces de canon. Il rentra dans Athies, mais ce village étant en ce moment la proie des flammes, il n'y laissa que deux bataillons. Le maréchal ordonna alors au duc de Padoue d'y pénétrer; et après un engagement assez chaud, la brigade Lucotte s'établit entre une ferme située à peu de distance et la tête du village.

Le duc de Raguse, qui était sans nouvelles de l'empereur, suspendit alors sa marche offensive, plaça l'infanterie du sixième corps sur le tertre du chauffbur, la cavalerie du premier au bas sur la droite, et envoya le colonel Fabvier aux nouvelles sur sa gauche avec 400 chevaux et 2 pièces de canon.

Celte attaque confirma le maréchal Blucher dans l'opinion que les efforts de Napoléon allaient se porter sur la route de Reims h dessein de lui couper celle de Marie. Pour déjouer celte combinaison, il délacha par Chambry l'infanterie du comte Langeron et celle du baron Sacken en seconde ligne des Prussiens, auxquels il ordonna de prendre l'offensive quand les premiers seraient en mesure de les soutenir.

De son côté, Napoléon s'apercevant d'une partie de ces mouvements, crut la bataille remise au lendemain et. ne fut

pas fâché de ce répit , espérant dans l'intervalle recevoir des nouvelles du duc de Raguse; il ordonna donc à ses troupes de bivouaquer en attendant le jour.

Il devait être cruellement déçu : vers une heure du matin , les Prussiens débouchent en colonnes serrées a droite et a gauche d'Athies et tombent sur la brigade Lucotte ; au même instant, la cavalerie du général Ziethen assaille celle du comte Bourdesoulle et la culbute sur la chaussée. Les Prussiens abordent ensuite le tertre où était campé le gros du sixième corps, et font main-basse sur tout ce qu'ils rencontrent. A peine les pièces en batterie eurent - elles le temps de faire une ou deux décharges : les canonniers les entraînèrent à la prolonge jusqu'à la chaussée, où tout le monde se rassembla dans l'intention de se rallier. Mais à ce moment, l'avant-garde du général Kleist remontant la rivière d'Ardon, se fit entendre sur les derrières des Français et les pénétra d'une terreur panique : cavalerie, infanterie, artillerie, tout s'enfuit à la débandade jusqu'à Festieux , et la déroute n'aurait pas eu un terme aussi rapproché, si le détachement du colonel Fabvier n'était accouru pour former une arrière- garde. L'ennemi trompé sur sa force par l'obscurité, et intimidé par sa bonne contenance, n'osa pousser plus loin sa poursuite.

Les pertes dans cette malheureuse affaire de nuit, furent peu considérables en morts et en blessés; mais 2,500 prisonniers, 41 bouches à feu et 451 caissons tombèrent au pouvoir de l'ennemi.

Un grand nombre de voix se sont élevées pour blâmer la conduite du général Marmont dans cette circonstance. Selon les hommes du métier, il aurait dû se mieux garder et ne pas exposer son artillerie à être prise en la plaçant en arrière sur la route ; la foule au contraire impute la défaite du duc de Raguse au dessein formé par lui de consommer un acte de trahison ; mais l'histoire doit accueillir avec beaucoup de réserve des accusations de cette nature, quand elles ne sont pas appuyées de preuves irréfragables.

UVUI- IX.

Cependant, l'empereur dans l'ignorance de cet échec, arrrêtait pour le lendemain un plan d'attaque contre lequel se sont élevés tous les hommes de l'art. Plusieurs divisions d'infanterie et de cavalerie devaient déboucher le matin a six heures de Clacy et pousser la droite des alliés vers Laneuville. D'autres divisions avaient ordre de se former a droite de la route de Soissons pour soutenir au besoin la principale attaque de la gauche, et le duc de Raguse manœuvrer du coté d'Athies pour couper la communication de Laon à Yervins.

Quand Napoléon fut informé de la déroute du duc de Raguse, il refusa d'abord d'y croire; puis, il conclut que pour accabler son lieutenant , Bl ficher devait avoir dégarni son centre et sa droite. Il résolut donc de se maintenir devant Laon , soit pour arrêter par une attitude menaçante les corps détachés à la poursuite de Marmont, soit dans l'espoir de retrouver les avantages qui lui avaient été enlevés la veille par la supériorité numérique de l'ennemi.

De son côté, le général Blùcher en découvrant le matin du haut des remparts les 1 7,000 hommes de l'empereur en bataille, résolut de prendre l'initiative de l'attaque. Il dirigea donc contre Clacy quatre divisions d'infanterie appuyées d'un régiment de hussards. Le comte Charpentier laissa arriver la colonne ennemie à demiportée de son canon ; puis il le fit jouer avec une telle activité, qu'il jeta le désordre dans les rangs des Russes et les força de s'abriter derrière les bois voisins. Par suite d'une fâcheuse méprise, les troupes du général Charpentier eurent beaucoup à souffrir pendant cette attaque du feu des batteries du prince de la Moskowa qui, placées sur le tertre traversé par le chemin de Laon à Mons-en-Laonnois, foudroyaient Clacy, croyant tirer sur les colonnes ennemies.

Six autres attaques successivement tentées par les Russes contre Clacy , ne furent pas couronnées d'un meilleur succès, et les Français demeurèrent maîtres de ce village. Pendant ce temps, l'empereur posté sur une petite éminence à droite,

observait de la tous les mouvements de l'ennemi et donnait ses ordres.

Vers deux heures, Napoléon qui sentait enfin la difficulté de sa position , reprit tout a coup un nouvel espoir d'en sorlir victorieux ; mais il devait encore être déçu. Voyant les réserves ennemies se retirer du plateau de Saint-Vincent et ce poste presqu'entièrement dégarni , il s'imagina que Blûcher mis à bout par sa persévérance abandonnait la ville, et qu'il lui serait possible de s'en emparer de vive force. Aussitôt , il chargea les divisions Curial et Meunier de ce coup de main. La première s'avança en colonnes serrées par bataillons, sous la protection d'un feu très-vif d'artillerie , jusqu'à Semilly , d'où elle poussa deux bataillons en tirailleurs sur le plateau , soutenus par un troisième sur la route. Mais arrivés à portée des Prussiens, ceux-ci démasquèrent une batterie qui foudroya ces tirailleurs, et un de leurs bataillons descendit a la rencontre de celui qui tenait la chaussée. En un clin-d'œil, celte attaque fut dissipée et la petite réserve du général Meunier se vit saluer en se retirant par loutes les batteries établies à mi-côte.

Ainsi, l'impossibilité d'enlever Laon de vive force, était définitivement constatée. Néanmoins, l'empereur ne pouvant se résoudre à battre en retraite, témoigna l'intention d'aborder l'ennemi par la route de La Fère , où il envoya le comte Drouot en reconnaissance. Ce général revint lui déclarer que ce projet était inexécutable. Peu satisfait de cette réponse , il prescrivit au comte Belliard de pousser aussi loin que possible un parti de cavalerie dans cette direction ; mais ce général arrêté entre Cerny et Laneuville par les Russes , confirma le premier rapport. Malgré cela l'empereur restait indécis; il fallut que le comte Belliard le conjurât de ne pas s'exposer à tout perdre, pour le décider à ordonner la retraite sur Soissons.

La perte totale des alliés dans ces trois journées , s'éleva à 4,000 tués , blessés ou prisonniers. Les Français eurent 3,500 hommes hors de combat, sans compter ceux du duc de Ragusc.

Ces pertes sont bien légères auprès de ce qu'elles auraient pu être. Napoléon, disent les hommes du métier, informé de l'échec éprouvé par sa droite , devait se retirer sur le champ. Il commit en restant, une imprudence qui aurait creusé le tombeau de son armée, si le maréchal Blùcher rappelant les corps à la poursuite du duc de Raguse, fût tombé de Laon sur le centre et la gauche des Français avec des forces quintuples ; ou bien encore, si, les amusant devant cette place, il les eut entièrement fait tourner par les Prussiens. Heureusement , il ne saisit point l'à-propos; et par une pusillanimité égale a la témérité de l'empereur, redoutant encore le lion pris au piège, il le laissa s'échapper criblé de blessures , quand d'un seul coup il pouvait l'étendre à ses pieds.

Quoi qu'il en soit, les combats des 9 et 10 mars eurent des suites bien importantes, car on peut dire qu'ils décidèrent du sort de la campagne , et qu'en les perdant Napoléon perdit le trône de France. A dater de ce moment, en effet, il ne fit plus que lutter péniblement contre les troupes alliées, sans pouvoir ni les entamer, ni arrêter leur marche victorieuse snr Paris, dont elles s'emparèrent, comme on le sait, peu de jours après.

Ainsi , c'était la troisième fois depuis huit siècles , qu'un prince voyait sa destinée s'accomplir sous les murs de Laon : Hugues Capet et Henri IV. l'un en 991, l'autre en 1594, conquéraient le plus beau trône du monde en s'emparant par force de cette ville , tandis que Napoléon perdit le sien en se faisant battre au pied de la montagne.

Il se présente encore ici une autre remarque assez singulière : trois jours à peine avant ces événements , les alliés avaient parlé pour la première fois dans la feuille qui se publiait à Laon , de leur projet de rétablir la dynastie des Bourbons; comme si une sorte de pressentiment les eût avertis qu'ils allaient porter sous les murs même de cette ville , le dernier coup a leur adversaire.

La joie des alliés ftit grande du succès de ces journées et elle devait l'être, puisque l'empereur abandonnant ses blessés sur le champ de bataille, se retirait devant eux avec une armée découragée et affaiblie. Ils lancèrent aussitôt dans le public une proclamation où, après avoir exalté les résultats des combats des 9 et 10 mars, ils se défendaient de vouloir la dévastation et le démembrement de la France, et déclaraient au contraire n'avoir d'autre désir que le rétablissement de la paix et de la tranquillité de l'Europe. Cette proclamation étant une pièce éminemment historique , nous la transcrivons ici en entier et textuellement :

Le maréchal de Blûcker aux Français.

Français, votre propre Salut m'engage à m'adresser encore une fois a vous.

On tâche de vous séduire el de tous égarer par des proclamations qui tendent à vous faire croire que nous n'avons d autre but que la dévastation et le démembrement de la France , el par des relations mensongères de succès que les troupes françaises doivent avoir remportés.

II suflit de se rappeler la conduite de nos souverains et de celle du vôtre ; de jeter un regard sur ce qui s'est fait en Allemagne , en Espagne , en Italie , en Suisse et en Hollande, et de voir nos années , à l'heure qu'il est, plus belles et plus nombreuses que jamais, pour savoir si l'on continue d'abuser indignement de votre crédulité.

D'ailleurs, pour bien juger des événements de la guerre, vous n'avez qu'à demander compte aux habitants de l.aon, des mémorables journées du 9 et du 10 de ce mois, où l'armée française, commandée par l'empereur Napoléon en personne, a été complètement battue sous les murs de celte ville. Demandezleur s'ils n'ont pas vu fuir cette armée devant nos troupes victorieuses , et s'ils n'ent pas vu nos trophées, consistant en 50 canons , une grande quantité de caissons et plusieurs milliers de prisonniers. El ce n'est pourtant qu'une partie de l'armée confiée il mon commandement, qui a remporté celte victoire décisive, tandis qu'une autre s'est emparée de Saint-Quentin , où nous avons pris 49 pièces de canon de bronze; el que la grande armée, après avoir battu, le 3 el lu 4 de ce mois, près de Troyes, les corps d'armée français qui lui étaient opposés , se dirige , d'un autre côté , vers votre capitale.

Ne soyez donc pas assez aveuglés pour prêter encore l'oreille, ni aux promesses, ni aux menaces , ni aux fausses insinuations d'un gouvernement, qui ne tâche de vous armer cdntre nous, que pour perpétuer la guerre aux dépens de la dernière goulle de votre sang, et de la fortune de chacun d'entre vous.

LIVKE IX.

Des désordres ont été commis par nos soldats. Ils ont été la suite d*un sentiment de vengeance qu'ils éprouvaient, en voyant que plusieurs de leurs camarades avaient été assassinés par des habitants. Je les ai cependant réprimés ; j'ai même fait punir de mort les coupables. Mais songez qu'il n'y a de moyens plus sûrs pour prévenir les excès des soldats, qu'en restant paisiblement dans vo» demeures, en ne fermant pas vos portes qu'on se voit obligé d'enfoncer alors, et en vous gardant surtout de vous mettre en relation avec nos ennemis, et de prendre les armes coulre nous.

Je n'ai point puni jusqu'ici, comme j'aurais dû le faire, les atrocités commises par les habitants de quelques villes cl villages contre des courriers et des soldats isolés des armées coalisées, espérant que mon indulgence même les engagerait à rentrer dans leur devoir. Mais je vous annonce, maintenant, que je serai dès aujourd'hui juge sévère, et que les villes ou villages dont quelques habitants oseraient encore prendre les armes, maltraiter nos soldats ou s'opposer à nos mesures militaires, seront incendiés, quelque peine que je puisse .ressentir de me voir forcé à faire souffrir de celte manière l'innocent avec le coupable.

Nous ne voulons, je vous le répèle, que la paix et la tranquillité de l'Europe. Les négociations de Châtillon, publiées un jour, vous prouveront que votre souverain seul , malgré tout ce qu'il vous en dit , y met toujours de nouvelles entraves ; et je n'ai qu'à vous rappeler, en attendant, le fameux discours qu'uu Frauçais (le sieur Raynouard) a fait au Corps Législatif, pour régler votre opinion à cet égard.

Au reste, tous les peuples de l'Europe comb.nl tant pour le même but, l'issue de la lutte actuelle ne saurait être douteuse. Une plus loogtie résistance et même quelques succès , si vous eroyez pouvoir vous en flatter encore, ne pourraient par conséquent que vous rendre plus malheureux que vous uu l'êtes déjà.

Donné en mon quartier-général à Laon, ce 15 mars 1814.

De BLUC1IKR.

Dès la veille, Blûcher avait publié un ordre du jour où après avoir dit que : c L'empereur Napoléon oubliant dans sa fuite

> précipitée le premier et le plus saint des devoirs d'un général » et d'un souverain, a abandonné tous ses blessés sur le champ

> de bataille » il invitait les habitants des villages voisins à les recueillir et a les transporter à Bruyères , pour y recevoir les soins réclamés par leur état. Le préfet provisoire prit aussi un arrêté conçu dans le même sens.

On a vu que, dans sa proclamation du 13, Blûcber se plaint beaucoup des actes d'hostilité commis contre ses troupes dans les journées des 9 et 10 mars, par les habitants des villages environnants , et menace ceux-ci de terribles représailles dans le cas où ces actes se renouveleraient. Le préfet provisoire publia le 1$, un arrêté dans lequel revenant à son tour sur ces actes, il menaça leurs auteurs de peines terribles en cas de récidive : c Ayant appris , dit-il , que pendant les mou- * vements militaires, des habirants de la campagne se sont » permis de tirer des coups de fusil sur les troupes alliées,

> l'autorité civile doit veiller à ce que les habitants par une » conduite imprudente ou des actes de violences envers les » militaires , n'attirent pas sur eux des malheurs nouveaux. » Les troupes alliées ne font pas la guerre à l'habitant paisible ; » elles lui assurent au contraire protection et sûreté, pourvu

> qu'il accueille bien les militaires et leur fournisse de bon » gré les vivres qui leur sont dus et les secours dont ils ont » besoin. Mais quand l'habitant prend les armes pour en faire » usage contre les troupes qui occupent le pays, il s'expose a » être traité en ennemi : l'incendie, la destruction, le pillage, » deviennent alors de légitimes représailles. > Il termine en enjoignant aux autorités locales sous leur responsabilité , de faire saisir les auteurs des violences qui pourraient encore être commises, et de les livrer au commandant militaire le plus voisin.

Les faits donnaient un bien cruel démenti aux paroles du préfet provisoire : les alliés ne font pas la guerre à l'habitant paisible , avait-il dit ; et cependant toutes les maisons de la citadelle et plusieurs autres dans la ville avaient été pillées ; toutes celles des faubourgs furent aussi livrées au pillage et de plus démolies ou incendiées. Pas une habitation ne resta debout à Saint-Marcel; très-peu échappèrent a une destruction totale dans les faubourgs de Semilly et Laneuville , et peu de jours après les journées des 9 et 10 mars, il fut frappé sur la ville

une contribution de guerre de 25,000 fr. Celle-ci fut heureusement rendant aux habitants , voici comment :

Le 8 mars, Blûcher voyant la bataille sur le point de s'engager sous les murs de Laon , avait , en déclarant cette ville en état de siège, nommé le général-major Rileyievv commandant général provisoire de la ville et du département. Celui - ci , après le départ du général russe , frappa la contribution en question , soi-disant pour l'habillement des troupes , mais en réalité pour se l'approprier. Le maire montra une grande énergie dans cette circonstance : ayant appris que ces fonds avaient été détournés par le général Rileyiew, il alla le trouver, lui fit des reproches sur sa conduite et le menaça de se rendre en personne auprès de l'empereur Alexandre pour la lui faire connaître, s'il ne s'empressait de les restituer. Le général russe intimidé par cet acte de fermeté, s'empressa d'acheter son silence en restituant les sommes qu'il avait extorquées.

Tandis que ces choses se passaient a Laon , les armées continuaient leurs opérations, et après différents succès, les troupes alliées se présentaient devant Paris dans les derniers jours de mars. On sait assez que la capitale , après d'héroïques efforts , fut obligée de leur ouvrir ses portes. Deux jours plus tard , le sénat proclamait la déchéance de Bonaparte et déliait la population et l'armée du serment de fidélité envers lui.

En réjouissance de l'entrée de leurs troupes à Paris , les alliés voulurent ouvrir les portes des prisons de Laon à tous les détenus; ce fut avec beaucoup de peine qu'on obtint d'eux qu'ils n'en feraient rien.

La nouvelle de la déchéance de l'empereur arriva a Laon le 5 avril. Aussitôt , le maire fil abattre le drapeau tricolore qui flottait encore sur les édifices publics , ordonna de le remplacer par le drapeau blanc, et enjoignit a tous les habitants de porter la cocarde blanche (1). Le 5 mai , une députation fut envoyée

(1) Voici les termes de l'arrêté du maire à cette occasion :

« Considérant que la déchéance de Napoléon a été prononcée par le sénat ; que

an roi Louis XVIII pour le complimenter sur son rétablissement, et l'assurer de l'attachement et de la fidélité des habitants de Laon.

Historien de simples annales locales, nous n'avons pas à raconter les événements politiques qui suivirent la restauration. Nous dirons seulement que les Bourbons , accueillis d'abord avec joie par tout le monde , parce que leur retour mettait fin aux maux de la patrie , ne tardèrent pas à s'aliéner l'opinion publique en accumulant faute sur faute. Si l'armée était mécontente , la nation était de plus inquiète , et tout le monde semblait se préparer à un événement sans aucun exemple dans les fastes des nations.

Telle était la disposition générale des esprits, quand une personne venant du midi de la France arriva à Laon dans les premiers jours de mars, apportant la nouvelle du débarquement de Napoléon au golfe Juan, et la proclamation adressée par lui au peuple français. La nouvelle parcourut rapidement toute la ville et chacun attendit avec anxiété l'issue d'une entreprise en apparence aussi téméraire. Mais peu de jours après, on apprit à la fois, et la fuite de Louis XVIII , et l'entrée de Bonaparte à Paris. Dès le 29 mars, le corps de ville fit parvenir à l'empereur l'adresse suivante :

« Sire , interprètes des habitants de la ville de Laon , nous supplions V. M. i de recevoir de nouveau l'assurance de notre fidélité et de notre dévouement » a votre auguste personne.

i Heureux de voir sur le trône un monarque de notre choix , qui veut nous > faire jouir des bienfaits d'une sage constitution, la reconnaissance avec

» les Français sont déliés du serment de fidélité envers lui ; que Napoléon » Bonaparte a causé par son ambition des malheurs irréparables à la France au » lieu d'assurer le bonheur du peuple sur lequel il n'a régné que trop longtemps ; » que la déchéance prononcée est le présage certain de la paix générale désirée » par tous les bons Français; qu'il n'en est aucun qui ne voie avec enthousiasme » ce changement qui , en nous délivrant d'un ennemi public qui faisait peser » sur chacun de nous un joug aussi onéreux , nous annonce le rétablissement du » gouvernement monarchique dans l'ancienne famille des Bourbons, etc. »

> laquelle nous accueillerons, sire, les fruits de votre gouvernement , égalera » notre empressement a bénir voire retour. »

L'enthousiasme avec lequel on revit Napoléon fut, on le sait , général , car en débarquant sur le sol national il s'était présenté comme le restaurateur de la liberté et des droits du peuple français. Mais ces illusions durèrent peu, ses actes ne tardèrent pas a démentir ses paroles et à produire le mécontentement.

Cependant, il se préparait à la guerre avec une activité incroyable, car les armées ennemies étaient restées sur les frontières Parme au bras , et les puissances étrangères un instant stupéfaites du retour inattendu de l'empereur et de la rapidité avec laquelle il était remonté sur le trône , songeaient à entreprendre une seconde invasion du territoire français.

L'armée française composée de 118,000 hommes se réunit à Avesne, et Napoléon quitta Paris dans la nuit du 12 juin pour en aller prendre le commandement. Il arriva à Laon le 15 au malin, et parcourut les dehors de la place. La population toute entière s'était portée au devant de lui et l'accueillit avec d'immenses acclamations. De leur côté les troupes montraient un enthousiasme et une ardeur sans pareils. Cinq jours après il livrait la funeste bataille de Waterloo.

Le 20 , au point du jour , on aperçut tout-à-coup du haut des remparts , une masse d'hommes qui s'avançaient rapidement et en désordre sur la route de Chambry. Bientôt cette masse s'approcha et l'on distingua avec la plus vive surprise qu'elle se composait de militaires de tous grades et de toute arme, marchant péle-méle. On y voyait des fantassins désarmés, des cavaliers démontés , des hommes blessés , les habits déchirés et souillés de sang : les uns marchaient avec vitesse , quoique mourant de faim ; les autres se traînaient avec peine , harassés de fatigue ; tous avaient la rage et le désespoir peints sur leurs traits : c'étaient les fuyards de Waterloo.

Quelques heures plus lard , une calèche en mauvais état ,

escortée de qnelqnes cavaliers, s'arrêta devant la maison du maître de poste a Vaux ; un homme en descendit : il était pâle et délai! , . sa figure portait l'empreinte de la fatigue et de l'inquiétude : c'était Napoléon. Il entra dans la cour, et en attendant qu'on lui servit des rafraîchissements , se mit a se promener silencieusement , les bras croisés, la tête basse et l'air rêveur. Bientôt , il fut rejoint par le duc de Bassano, le général Bertrand, le maréchal Soult, Jérôme Bonaparte et plusieurs autres généraux , qui amenaient avec eux trois mille hommes.

Cependant, les habitants qui étaient descendus la montagne, considéraient ce spectacle avec un sentiment de tristesse indéfinissable. L'aspect de cette foule de militaires en désordre, couverts de boue , qui passaient en détournant la tète comme s'ils avaient craint les regards de leur chef, était navrant; et l'on ne se sentait pas moins ému a la vue de cet homme naguère encore commandant en vainqueur à l'Europe , faisant et "défaisant les rois selon son caprice ou ses intérêts , a son tour accablé par un immense désastre, victime de la trahison, isolé, malheureux, fui même de ses propres soldats, n'ayant plus devant lui qu'un avenir sombre et affreux.

Napoléon voulait s'arrêter à Laon, où il avait donné ordre de rallier l'armée ; mais dans un conseil tenu avec ses généraux , on le décida a se rendre à Paris. Il partit a dix heures du soir dans une voiture empruntée a un citoyen , et traversa la ville presqu'tnco#mfo, bien que toutes les maisons fussent illuminées sur son passage.

Le maréchal Soult resta à Laon , où il s'occupa aussitôt de mettre de l'ordre dans le mélange confus de soldats qui ne cessaient d'y arriver. 11 réunit ainsi 20,000 hommes avec lesquels il partit pour Soissons le 25 juin , laissant à Laon une garnison de 2,600 hommes et une quarantaine de bouches a feu; il avait d'ailleurs donné ordre de mettre la place en état de défense, et l'on s'occupait de construire différents ouvrages extérieurs : plusieurs portes furent murées ; on entoura les

autres de palissades ; on éleva des retranchements en terre à St- Vincent et à Caillot , et l'on ferma la cuve de St-Yincent au moyen d'un fossé et d'une palissade établis depuis la promenade de l'Arquebuse jusqu'à la tour placée à l'extrémité des jardins de cette ancienne abbaye ; enfin , la place avait été mise en état de guerre, avec injonction aux habitants de s'approvisionner de vivres pour six mois.

Dans cet intervalle de quelques jours , Napoléon avait cessé pour la seconde fois de régner. Dès le 21 , la chambre des députés s'était réunie et avait demandé l'abdication de l'empereur. Celui-ci la donna le lendemain après un peu d'hésitation, et un gouvernement provisoire fut formé. Les membres qui composaient ce gouvernement chargèrent aussitôt des plénipotentiaires de se rendre au quartier-général des alliés, afin de traiter des conditions de la paix , et de réclamer pour la France la liberté de se donner un gouvernement de son choix. Ces plénipotentiaires arrivèrent à Laon le 25 juin. Ils y reçurent le lendemain des passeports pour Haguenau, et se hâtèrent aussitôt de s'y rendre.

Cependant, les alliés s'étaient empressés d'entrer en France et de se porter sur Paris. Dès le premier juillet, les communications avec la capitale se trouvaient interrompues , et de toutes les villes du département , Laon , Soissons et La Fère étaient les seules qui ne tussent pas encore occupées par l'ennemi.

Les habitants de Laon, en attendant le jour où les troupes alliées se montreraient de nouveau sous leurs murs , s'apprê- „ taient comme nous l'avons vu , à la résistance. Indépendamment de 7 à 800 hommes de garde nationale auxquels on avait délivré des armes, il se trouvait dans la place un bataillon du 12me régiment d'infanterie légère, un bataillon du 5me de ligne, un bataillon du 24me, un autre du 84œe, du 95œe et du 100°" de ligne, avec un détachement d'artillerie, de sapeurs et de cavalerie légère. En tout environ 5,000 hommes.

Ces troupes animées du meilleur esprit , étaient décidées à

défendre la ville jusqu'à la dernière extrémité. Le général Langeron, commandant la place, manifestait hautement les mêmes intentions ; et pour donner aux habitants un gage de sa résolution , il sollicita le titre de citoyen de Laon , qui lui fut accordé le 15 juillet.

Tandis que ces choses se passaient à Laon , Napoléon avait quitté le sol de la France, et Louis XVIII en rentrant à Paris, rétablissait de nouveau la dynastie des Bourbons. Le général Langeron 6t ausitôt publier par toute la ville la proclamation suivante :

« En exécution des ordres de S. Exc. le ministre de la guerre , le drapeau » blanc sera arboré sur tous les édifices' de la ville de Laon , à dater d'au- » jourd'hui (16 juillet).

i Le roaréchal-de-eamp commandant supérieur, rappelle les propres ex- » pressions de son excellence le ministre de la guerre : la place de Laon doit

> être conservée au roi ; les alliés ne doivent point entrer dans la ville. Le » titre de citoyen de Laon que j'ai pris ce matin par un acte formel , est une » preuve que j'emploierai tous les moyens possibles pour que la ville ne soit

> jamais occupée par les étrangers.

i Le général recommande aux eitoyens et aux militaires de maintenir la » tranquillité et la parfaite harmonie qui n'ont pas été interrompues un seul » instant. Ayons pour devise et pour mol de ralliement : la patrie et le roi! »

Une lettre du ministre de la guerre venait en efifet de prescrire la conservation de cette place ; mais la proclamation du commandant exaspéra la troupe : elle refusa de reconnaître l'autorité du roi , prétendit tenir la place pour Pempereur seul ou pour son fils, et conserva ses aigles et la cocarde tricolore. Le corps de ville au contraire s'empressa de l'aire sa soumission au nouveau gouvernement, et il lui envoya une adresse où il disait :

c Comme tant d'autres cités , la ville de Laon a pu être » comprimée par un gouvernement despotique et soupçonneux, » qui cherchait à scruter les consciences et trouvait des crimes

> jusque dans la modération des pensées ; mais elle n'a point y> changé : dans tous les temps elle a donné l'exemple de la

» soumission aux lois et tle son attachement -pour ses souverains > légitimes. >

Le mécontentement de la troupe envers son commandant , dont elle suspectait les intentions, était encore le même, quand dans la journée du 26 juillet on vit tout -h -coup les troupes prussiennes cerner la montagne et placer des postes et des vedettes à moins d'un quart de lieue de la place. Les communications furent dès-lors interrompues et les habitants ne purent plus se hasarder au dehors sans s'exposer à être pris.

Deux jours après, le commandant sans en avoir prévenu personne , fit publier dans la ville un ordre du ministre de la guerre, qu'il prétendait avoir reçu par un homme de Soissons, ordre qui jeta tous les habitants dans le plus grand étonnement. Il enjoignait au général Langeron de licencier les gardes nationales , de ne conserver que la garde urbaine , de livrer le passage aux troupes alliées et de leur remettre le magasin des subsistances. Le général faisait suivre cet ordre d'une proclamation dans laquelle il déclarait Laon en état de siège, informait les habitants que les alliés traverseraient la ville les jours suivants , les invitait a rester calmes et a les recevoir comme les amis de la France.

La lecture de ces différentes pièces et le nouveau langage dn commandant, produisirent une fermentation extrême : on accusait celui-ci d'avoir fabriqué une prétendue lettre du ministre de la guerre, et de vouloir livrer sans défense à l'ennemi et la ville et les troupes de la garnison. Bientôt, les têtes s'échauffèrent et les cris aux armes ! retentirent dans les rues. Des groupes nombreux de militaires et de bourgeois se formèrent partout , annonçant hautement l'intention de s'opposer à ce que les alliés entrassent à Laon , tant que les troupes françaises s'y trouveraient et que le roi n'aurait pas envoyé des ordres dont l'authenticité ne pût être suspectée.

Le conseil municipal fit de son côté des représentations au commandant et demanda qu'il fût permis a deux de ses membres