INSTITUTIONS CHARITABLES

Plus que tous autres, les établissements charitables subirent des transformations notables soit par le fait d'une réelle amélioration dans Thygiène générale, soit aussi, disons-le, par la diminution des aumônes privées qui obligea de substituer la bienfaisance publique à la charité individuelle.

Au commencement du XVII* siècle, il n'en était pas encore tout à fait ainsi ; et, comme l'administration de l'Hôpital était exercée par un Recteur particulier, sous le contrôle en droit de deux Conseillers de la Ville, contrôle de fait supprimé par le manque de Conseil réglé, nul document ne nous permet d'en décrire le fonctionnement. Mais celui-ci devait être sensiblement le même qu'au moyen âge. A l'Hôpital, toujours situé au bas de la rue de Lergue, on accueillait les malades, on hospitalisait les passants, ou bien on leur donnait une aumône dite la passade {l ) ; très probablement aussi on secourait les indigents. Dans cette période on voit déjà les Évêques se préoccuper de contrôler l'emploi des fonds (2) : mesure de prudence en un temps où les services municipaux fonctionnaient fort mal, c'était là aussi une très juste revendication, car l'Hôpital avait hérité de rentes provenant des anciennes Aumônes du moyen âge, spécialement de celle de Saint-Biaise, dont le Chapitre était tuteur.

Les abus de la distribution de pain à quiconque se présentait avaient paru évidents ; mais on l'avait remplacée

(1) Délibération du Conseil de Ville du 23 mars 1652.

(2) Voir p. 160.

pendant quelques années par une aumône en argent : idée plus malheureuse encore. En 1646, Etienne Pertrach et Paul Gauthier, recteurs de THôpilal, n'eurent pas de peine à persuader le Chapitre et la Ville de l'opportunité qu'il y aurait à convertir en argent les trente -sept setiers de blé fournis à l'Aumône par les chanoines et en unir la rente à l'Hôpital. Le 26 octobre 1646, la transaction fut passée sur ces bases ; la subvention fut fixée à 100 livres par an et l'accord approuvé par Plantavit de La Pause (1).

Un des successeurs de celui-ci, Mgr. Roger de Harlay, fut l'insigne bienfaiteur de l'Hôpital. En 1669, il devait se rendre aux États, dont à Pézenas le 11 février le duc de Verneuil faisait l'ouverture. Avant de quitter Lodève, le 8, l'Évêque fit devant Puech, notaire, son testament, et le 14 mars, pendant la session, mourut à Pézenas Ouvert, le testament excita à Lodève un sentiment de gratitude générale. Il laissait à la Maison-Dieu de cette ville tous les biens sis en Languedoc. Sans doute, la liquidation de cette succession soit avec Louis de Courtenay, neveu et héritier de Mgr. de Harlay, pour les biens de Paris et de Chézy, soit avec les quatre exécuteurs testamentaires fut longue, difficile et coûteuse (2) ; mais, en définitive, elle paraît avoir donné d'assez bons résultats, puisqu'en 1684 l'Hôpital avait pu être rebâti ou restauré, comme l'atteste l'inscription :

Maison-Dieu

placée sur la nouvelle porte d'entrée rue de Lergue, où on la voit encore.

(i) Transaction de ce jour 'Archives municipales de Lodève).

(2) Délibérations du Conseil de Ville des 15 et 22 mars 1669 et 28 mars 1611.

A quelle époque rétablissement fut-il transféré hors la ville et la porte de la Bouquerie, au lieu où il se trouve actuellement, mais qui a été considérablement agrandi? C'est à quoi nous ne saurions répondre, faute de documents. Evidemment la cause de ce changement doit être cherchée dans l'insalubrité du local primitif, dans la fréquence des inondations, peut-être aussi dans le passage des troupes royales. Quoi qu'il en soit, avant 1710 l'Hôpital était transféré, puisque, le 6 mai de cetle année-là, on affermait l'ancienne maison de l'Hôpital avec son jardin (1). En 1743, l'Hôpital sollicita pour la première fois une subvention municipale. Le Roi avait supprimé celle de 2.000 livres qu'il faisait annuellement pour l'entretien des hommes de passage ; la Maison- Dieu ayant à sa charge «sains et malades» se trouvait en somme cumuler le rôle d'hôpital, d'hospice et de bureau de bienfaisance (2). Même elle aurait dû y joindre celui de maison pénitentiaire ou de refuge pour les femmes de mauvaise vie, car, à la sollicitation du rigoureux Mgr. de Souillac, le duc d'Orléans, gouverneur de la Province, avait donné une somme de 3.000 livres, afin de construire trois chambres pour autant de femmes publiques, qui pourraient être condamnées par le Bureau de police à venir y amender leurs mœurs et reprendre les pratiques religieuses (3). Mais l'Évêque employa ensuite la subvention à l'agrandissement du quartier des pauvres.

Enfm l'Hôpital avait à sa charge les quelques enfants

(1) Extrait d'un registre de délibérations du Conseil de Ville de 1714 à 1718, contenant des baux.

(2) Délibération du Conseil de Ville du 5 janvier 1743.

(3) Délibération du Bureau de l'Hôpital du 2 janvier 1761 (Registre conservé dans rétude Granier, notaire à Lodève).

trouvés que Tinconduite ou la misère de leurs parents vouait à un abandon assez rare d'ailleurs. Le 11 janvier 1759, vers quatre heures du matin, les voisins vinrent avertir la sœur Madeleine, supérieure, qu'une fillette de deux mois environ avait été déposée dans un petit havresac suspendu par deux ficelles au loquet de la porte d'entrée ; examen fait de la pauvre petite créature, on trouva sous ses langes un billet qui révélait son prénom : Marie. Ce fut, bon témoignage pour la moralité lodevoise, un grand scandale. Jadis, en 1611, pareil cas s'était présenté : on avait soupçonné le nom du père, puis reculé devant la dépense à faire pour le poursuivre (1). En 1659, c'était à l'égard de la mère qu'on avait voulu agir, sans plus de chance (2). Ici on ne savait absolument rien. Aux frais de l'HôpitaU'enfant fut donné à une nourrice (3).

Avec tant de besoins on comprendra que les Recteurs y allassent souvent de leur bourse personnelle ; aussi demandèrent-ils à être aidés. Le Conseil vota à cet effet une taxe de deux deniers par livre de viande fraîche vendue à la boucherie pendant dix ans (4).

La mort de Mgr. de Souillac, qui fit son héritier l'Hôpital (5), et l'avènement du charitable Mgr. de Fumel relevèrent un peu la maison. Le nouvel Évêque prit à cœur sa prospérité. Celui duquel Louis XV disait: «On ne voit Monseigneur de Lodève à la Cour que lorsqu'il a à demander pour ses pauvres», comprit bien vite qu'il fallait

(1) Délibérations du Conseil de Ville des 25 septembre et 29 Octobre 1611.

(2) ma., 18 février 1659.

(3) Délibération du Bureau de THÔpital du 20 janvier 1759.

(4) Ibid., 18 janvier 1721.

(5) Ibid., 27 juillet 1753.

assurer les revenus de l'Hôpital par son érection officielle et surveiller ses dépenses par un Bureau. Il obtint du Roi en octobre 1756 des lettres patentes confirmatives (1), très intéressantes par leurs considérants, très précieuses par leur dispositif. La requête des administrateurs à Louis XV exposait que la ville de Lodève, lieu de fabrique pour Tarmée et pour les particuliers, avait une population ouvrière considérable ; et que, endroit de passage pour les troupes allant de Languedoc en Auvergne et vice versa^ elle le deviendrait bien davantage, si Ton exécutait le projet de communication avec l'Auvergne ; que les ressources pécuniaires de l'Hôpital, de beaucoup au-dessous de ces besoins, laissaient chaque année un déficit de 776 livres; que le local n'était pas moins insuffisant, réduit comme il l'était à deux salles, contenant ensemble quarante lits, plus, au besoin, une troisième de dix lits pour les passants. La requête ajoutait habilement que l'organisation actuelle des services garantissait la prospérité, si le Roi voulait accorder à rétablissement la personnalité civile.

Cette organisation de l'Hôtel-Dieu était encore l'œuvre de Mgr. de Fumel ; il l'avait fait consacrer par un règlement du 8 mai 1755 (8), dont nous analyserons ici les dispositions, en les complétant par les procès-verbaux.

Le Bureau était composé de treize membres : l'Évêque, président; les deux Grands- Vicaires, le Maire, le Lieutenant de Maire, les trois Consuls, les deux Curés, les deux Recteurs, le Trésorier en exercice. Les séances avaient lieu au Palais épiscopal, régulièrement tous lespre-

(1) Cartulaire de la ville de Lodève, doc. cclxxxiv, p. 433. ^2) ibid., doc. GCLXxxiiii p. 430.

miers lundis du mois et extraordinairement dans les cas graves et imprévus.

Le personnel administratif comprenait deux Recteurs et un Trésorier. Les premiers étaient élus annuellement avec les autres officiers de la Ville et dans l'Hôtel de Ville, le samedi de la Passion, veille des Rameaux, après que leurs noms avaient été soumis à TÉvêque. On leschoisissaitparmi les nobles ou les bourgeois habitant Lodève, afin qu'ils pussent se dévouer à la mission charitable par eux acceptée. Elle les obligeait, en effet, à signer les billets d'admission ; à faire l'avance nécessaire pour donner une aumône aux indigents dignes d'être reçus, mais qui ne pourraient trouver place; à établir le budget, vérifier les comptes et signer des bons pour le Trésorier ; enfin à surveiller les infirmières et les domestiques.

Quant au Trésorier, nommé dans les mêmes conditions, il devait percevoir tous les revenus : rentes, legs, aumônes, quêtes, affectés à l'Hôpital ; fournir à toutes les dépenses : denrées, provisions, remèdes ; dresser du tout un état détaillé avec pièces justificatives, le soumettre annuellement au Bureau, l'en faire approuver, et le remettre à son successeur pour en recevoir décharge.

Le personnel charitable se composait d'un Aumônier ou Chapelain, logé dans l'établissement, et de trois Sœurs de Charité, lesquelles s'occupaient aussi de TOEuvre de la Miséricorde, absolument indépendante d'ailleurs de l'Hôpital et dont nous parlerons ensuite.

Les sages mesures prises par Mgr. de Fumel eurent des résultats immédiats. L'Hôpital pouvant acquérir des biensfonds jusqu'à trente mille livres de capital, deux ecclé-

siasliques offrirent de lui donner à renie viagère des sommes appréciables. L'abbé Loubeau, secrétaire de l'Évêque, l'historien de saint Fulcran, donna 1.500 livres; M' Bonafous, sous-diacre, bénéficier à la Cathédrale, 4.000 livres ; une autre personne, 1000 (1). On résolut de servir à Bonnafous, âgé de quarante-cinq ans, une rente sur le pied de 9 */j ®/o, à Loubeau, plus jeune, de 7 ^/ç.

On mil aussi un droit d'entrée sur le vin, et grâce à ces ressources, et à une réduction des frais : admission des fébricitants et non des incurables, suppression des pensions en argent à la clientèle extérieure (2), on put réaliser la fondation du Duc d'Orléans quant aux femmes de mauvaise vie, pour lesquelles on aménagea trois loges ou chambres (3), réparer les bâtiments, construire une chapelle, car on s'était jusque-là servi à cet efTet de l'ancienne salle des passants (4).

L'administration de l'Hôpital se ressentit des démêlés de la Ville avec l'Évêque. En dépit de la sage organisation dont celui-ci l'avait dotée, le Conseil de Ville, dans sa séance du 25 mars 1771, proclama que, n'ayant aucun règlement particulier, il devait être régi conformément à la déclaration du Roi du 15 décembre 1698. D'ailleurs on fit valoir la difficulté de trouver deux Recteurs, qui acceptassent la charge de faire les avances jusqu'à la rentrée des revenus. Ces objections n'étaient pas sérieuses, car le règlement du 8 mai 1755, prévoyant ce cas, autorisait le Bureau à donner une provision mensuelle aux Recteurs. Mais, nous le répétons,

(1) Délibérations du Conseil de Ville des 4 juillet et 27 août 1757.

(2) Ibid,, 4 juillet 1757.

(3) Délibération du Bureau de THÔpital du 2 janvier 1761.

(4) Délibération du Conseil de Ville du 4 juillet 1757.

Padminislration municipale était en procès avec Mgr. de Fumel, et voulait contrebalancer son influence au sein du Bureau. Jadis égale par la présence de TÉvêque, des deux Grands-Vicaires et des deux Curés du côté du prélat ; du Maire, de son Lieutenant et des trois Consuls du côté de la Ville, la situation ne Télait plus depuis la suppression des offices municipaux, qui réduisait, malgré les dénominations conservées, les magistrats municipaux à trois voix ; même, les officiers de justice ayant remplacé dans le Bureau les membres disparus, l'équilibre penchait d'autant plus en faveur de TÉvêque. Le Conseil fit son petit coup d'État, en décidant de remplacer les deux Recteurs par six Administrateurs, qu'on choisirait parmi les principaux habitants, et qui recevraient voix délibérative avec les administrateurs-nés nommés plus haut.

Mais, une fois la querelle vidée, les choses reprirent leur ancien cours, et Mgr. de Fumel continua d'agrandir, d'améliorer, d'embellir et d'enrichir l'Hôpital-Général. En donnant ce titre à l'établissement, dans la séance du 27 septembre 1787, le maire, M. de Salze, rendit, à propos du don d'un jardin, pleine justice « à la charité et à la bonté du digne prélat, dont THôpital ne cesse de ressentir les effets ».

Cet hommage était mérité. En 1778, la construction étant terminée, Mgr. de Fumel avait fait graver sur la porte l'inscription suivante :