DU MOIS DE DÉCEMBRE 1795 AU MOIS D'AVRIL

Mort de Larocliejaquclcîn.—Turreau.— Colonnes infernales. — Camp de Chiche et de Largeasie. — '£chec«< — ^ChareUe, Stofflet et Marigny. — Lebloîs , accnsatear public an tribunal révokitioiiilaîre de Paris« — Meurtre de Marig^nj. — Charette fait sa pabc avec la république. — Stofflet suit forcément son exemple. — Tous deux parjures : ils sont passés par les armes.

Le généralissime des Vendéens dans l'expédition d'outre-Loii^e , Larochejaquelein , avait été séparé de son armée devant Ancenis , avec trois autres chefs ^ Stofflet, Debaugé et de Langerie* ïls n'avaient avec eux. qu'une vingtaine de soldats. Ils pénétrèrent jusqu'à Ghâtillon^ où ils entrèrent de nuit ; ,et , sans s'y arrêter, ils se rendirent à Saint-Aubin-de-Baubigné chez M"' Larochejaquelein ^ qui était cachée dans ce village. Là, ils apprirent que Charette était à Maulevrier. Ils allèrent visiter ce général : la froide réception qu'ils en reçurent , abrégea l'entrevue.

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Lapochejaqueleui rentra dans le département des Deux-Sh^res. Les paysans des environs de Châtillon et de ChoUet , qui faisaient partie de l'armée de Charette , abandonnèrent ce chef, pour se ranger sous les ordres de I/arochejaquelein. Celui-ci eût attaqué la garnison de Châtillon^ mais il la jugea trop forte. Il se contenta de faire de légères incursions, soit pour surprendre des postes , soit pour enlever des convms» Dans une de ces courses , le 28 janvier, il somma deux gre-^ nadiers républicains de se rendre; l'un d'eux lui tira un coup de fusil à bout portant , et l'étendit mort sur la place.

Ce fut à l'époque de cet événement , que Marigny , autre chef vendéen , traversa la Loire et vint se fîxer dans le canton de Bressuire , qu'il connaissait parfaitement. Il y rassembla les restes de la division deLescure, et s'en forma une petite troupe , dont il établit le quartier-général à Geri^ say. Ainsi l'insurrection se trouva divisée en trois bandes : celle du Bas-Poitoti, commandée par Charette ; celle d'Anjou par Stofflet , et celle du Haut-Poitou par Marigny« La totalité de leurs forces réunies ne s'élevait qu'à 6,000 hommes.

Les troupes des républicains étaient de 4^^000 oombattans aguerris. Il était donc bien facile alors d'en finir avec la Vendée • Il ne fallait qu'user de modération avec' les vaincus^ compatir aux pertes

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immenses qu'ils avaient fidtes, chercher même à les désintéresser ; enfin , si l'on se croyait trop fort et trop outragé , pardonner comme la divinité , avec plein pouvoir de punir. Mais Tui^eau venait d'être nommé général en chef de l'armée de l'Ouest, et, dès son avènement au commandement, il met à l'ordre du jour la violence, l'incendie, le meurtre et la dévastation. S'il consulte les représentans du peuple en mission près de son armée , ce n'est pas qu'il n'ait l'intention bien prononcée de tout incendier ; il veut seulement que sa responsabilité soit mise à couvert : que, par un arrêté, les conventionnels lui prescrivent cette mesure affreuse, eC qu'ils prononcent d'avance , sur le sort des femmes et des enfans , s'il faut les passer tous au fil de l'épée. Les Commissaires se gardèrent bien de prendre l'initiative de pareils forfaits. Ils fiirent épouvantés du message de Turreau, et ils demandèrent leur rappel. Abandonné à ses propres fureurs , et surpris de ne pas trouver de complices dans les membres de la Convention , qui avait décrété la formation des colonnes infernales, ce général écrit au Comité de salut public : ce Je regarde comme indispen- (( sable de brûler villes , villages et métairies , si c( l'on veut entièrement finir avec l'exécrable (( guerre de la Vendée* J'ai lieu de croire que tt vous Fapprouverez. Je vous demande la grâce

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(( de me répondre par le même courrier. J'ai « d'autant plus besoin de votre réponse , que je « me trouve abandonné ici de vos collègues. »

Le Comité de salut public garda le silence. Turreau ne suspendit point l'exécution déjà commencée de son plan d'extermination. Dans l'exposé qu'il en avait fait à Farmée , il lui avait dit que douze colonnes , réparties sur une ligne de vingt lieues^ devaient traverser la Vendée, de l'est à Fouest , tandis que huit autres colonnes , parties des bords de la mer , viendraient à la rencontre des premières , en marchant de l'ouest à l'est, ce On emploiera tous les moyens de décou- <jC vrir les rebelles ; tous seront passés au fil de la <c bayonnette. Les villages, métairies, bois, lance des , genêts et généralement tout ce qui peut <c être brûlé, sera livré aux flammes. Poiu* facice liter cette opération , on fera précéder chaque ce colonne par 40 ou 5o pionniers ou travailleurs, ce qui feront les travaux nécessaires , pour proce pager l'incendie. »

Treize villes ou bourgs devaient être exceptés de cet arrêt général. Bressuire était de ce nombre. Il n'en ûit pas moins incendié par la colonne qui sortit d'Argenton-Château , sous le commandement de Grignon. Ses soldats , en entrant dans une commune où les rebelles avaient séjourné , passaient au fil de l'épée tous les individus qui s'y II. » 10

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trouvaient, sans excepter les femmes et les euians des patriotes^ qui n'avaient pu se sauver. Des officiers municipaux en écharpes tricolores, des citoyens munis de certificats de civisme, des hommes qui bénétrolement servaient de guides aux détachemens, et qui, au moindre mouvement de l'ennemi, au moindre bruit d'une fusillade, allaient prendre des renseîgnemens précis , et revenaient, après s'être exposés aux plus grands dangers , faire part de leurs découvertes aux républicains, tous étaient impitoyablement égorgés. Chaque colonne infernale rivalisait de férocité: une ceinture de feu marquait partout son passage. Ces mesures atroces donnèrent de nouvelles forces à l'insurrection. Tout ce qui restait (ïhommes dans les campagnes reprit les armes , et se battit açec le courage du désespoir.

... Le II mars 1794? l^s officiers-généraux et commandans de l'armée catholique et royale, assemblés en Conseil général à Saint-Aubin de Baubigné, ordonnèrent une nouvelle levée de défenseurs du trône et de l'auteL Le premier article de cet arrêté est ainsi conçu : ce Tous les habitans des (( paroisses, depuis Page de quinze ans jusqu'à (( cinquante , sont déclarés soldats du roi 9 ^^ (( comme tels obligés de suivre le corps de l'arec mée dans tous les lieux où elle marchera, et dès (i les premiers ordres qui leur en seront domiés,

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ce à peine de dix livres d'amende pour la precc mière fois, et de mort pour la seconde, lescc quelles peines ne pourront être diminuées ni ce coinmuées en faveur de personne. »

Le général en chef des républicains avait réparti ses forces dans plusieurs camps retranchés autour du foyer de l'insurrection. A quatre lieues environ de distance l'un de l'autre, se trouvaient placés le camp de Largeasse et celui de Cbiché(i). De ce dernier poste , sortirent , le i8 avril, i,5oo hommes sous les ordres de Bernardel. Ils s'avançaient entre Boismé et Chanteloup , lorsqu'ils furent attaqués à l'improviste par Marigny , qui les poursuivit jusqu'au château deClisson; il en tailla en pièces le plus grand nombre dans Fallée même du château. A la nouvelle de cet échec, les républicains ne se croyant point en sûreté à Bressuire, l'évacuèrent pour se retirer au camp de Chiche.

(i) L'étendue du caipp de Chîché était d'un quart de lieue. Il avait pour retranchemens des fossés profonds , et renfermait 4-«ooo hommes^ sou$ le commandement du capitaine Legros.

Le général Macors avait tracé le plan du camp de Largeasse. Les retranchemens en étaient faits avec plus d'art que ceux du camp de Chîché ; mais ils avaient moins d'étendue, et ne renfermaient que 3,ooo hommes, sous le commandement du capitaine Spital. Les Vendéens s'approchèrent plusieurs foi» du camp de^ Largeasse , sans jamais ose^ l'attaquer.'

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Cette victoire et le concours des Vendéens, qui venaient chaque jour grossir l'armée de Marigny, excitèrent la jalousie de Charette et de StofHet. Ils s'occupèrent de concert des moyens de détruire l'importance militaire de ce rival dangereux. Pour l'empêcher de soupçonner leurs intentions, ils vinrent à Cerisay même tenir leurs conférences. Charette tenta de s'y faire nommer généralissime ; mais cette proposition n'ayant pas réuni les suffrages , Stôfflet proposa et fit adopter un pacte fédératif, avec peine de mort contre les înfracteurs. Charette et StofHet mirent bientôt Marigny dans la nécessité d'en violer les clauses. Ils le jugèrent eux-mêmes , le condamnèrent et le firent fusiller. Ce meurtre ne profita point à ses auteurs. Les soldats de Marigny se débandèrent. 14 n'y eut que les officiers qui passèrent sous les drapeaux de Charette et de Stôfflet. Celui-ci fit une nouvelle division de tout son territoire en huit arrondissemens. Il envoya un de ses affidés, nommé Richard , pour remplacer Marigny à Cerisay, mais il n'y put gagner la confiance des paysans. Il confia le commandement de la division d'Argenton-Château à un ancien huissier, nommé Guichard. La division la plus importante et la plus enviée , celle qui donnait les braves , dont Stôfflet formait ses avant-gardes , et qui lui fournissait d'itunienses ressources en vivres et en

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fourrages , la division des Aubiers , fut confiée à Renau, l'un des premiers enrôlés dans l'armée de Lescure. Celte division s'étendait depuis ChàtiUon jusqu'à Thouars. Stofflet fit son major-général de Trottouin, ci-deyant procureur syndic du district de Thouars.

Du côté des i?épublicains, leur général en chef, Vimeux , établit son quartier-général à Niort. On se borna de part et d'autre à une guerre d'observation^

Aux mesures atroces et sanguinaires de Turreau , le dernier général substitua des mesures de justice et de clémence. Cette conduite était d'autant plus admirable ,^ que le reste de la France gémissait encore sous 1& régime de la terreur. Yimeux devint l'objet de plusieurs dénonciations adressées auÇonpité de salut public: il y était représenté comme un traître, comme un complice de Char.ette ; on devait se hâter de le rappeler et de le mettre en jugement. ]^a, calomnie n'eût pas manqué de triqmpher , sans la chute de Robespierre : car les conventionnels , en, mission près l'armée de l'Ouest, reçurent à Niort, le 26 juillet, trois jours avant le 9 thermidor , une lettre du Comité de salut public, dans laquelle on taxait la çoi}duite de Vimeux d'indulgence aksurde , de loche indulgence.

I40 règne de la terreur finit avec Robespierre.

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Les principaux membres du tribunal révolutionpaire qu'il avait créé, l'accompagnèrent ou le suivirent à Péchafaud. Fouquier-Thin ville constata l'identité et requit le supplice de son protecteur, des juges et des jurés mis hors la loi', tous ses complices et ses amis ; il se présenta même à la barre de la Convention dans la matinée du i o thermidor, pour féliciter l'Assemblée national^ de ce grand acte de justice. Barère osa le proposer, pour remplir les fonctions d'accusateur public près le nouveau tribunal révolutionnaire; mais il fut repoussé par l'indignation générale des représentans. Ils voulaient à ce poste honorable un fonctionnaire qui eût d'autres mœurs et d'autres principes. Leur phoix tomba sur un juriconsulte habile, intègre et modeste , Michel-Joseph Leblois , accusateur public près le tribunal criminel des Deux-Sèvres.

Les causes les plus célèbres dont il soutint l'accusation , furent la cause des 94 Nantais , que le jury déclara tous non convaincus , et la cause des membres du Comité révolutiœmaire de Nantes , dans laquelle figura le conventionnel Carrier, comme auteur des noyades et des autres crimes qu'il avait commandés à ses agens subalternes. La mise en accusation de Carrier par la Convention, fit croire que cette Assemblée voulait mettre la justice à l'ordre du jour.

Le. supphce de ce monstre fit concevoir aux

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Vendéens Fespoir d'un meilleur avenir, et càliba leurs esprits, {je Comité de salut public profita de ces dispositions : il envoya des commissaires, pour traiter de la paix avec les chefs du par(i royaliste. Ces commissaires tinrent conseil à. Niort avec le général Canclaux, qui venait de prendre le commandement de l'armée républicaine. On y convint de former des colonnes mobiles, toujours prêtes, en cas de besoin, à donner, plus de force à des négociations pacifiques. Toutefois l'armée resta dans ses cantonnemens pendant tout l'hiver. Charette fit la paix en février» •Quelques jours plus tard, les officiers vendéens de l'armée de Stofïlet , à la tête desquels était son majoivgénéral Trottouin, signèrent la déclaration de Charette.

Le 2 5 mars, le général Canclaux mit ses troupes en mouvement , pour aller attaquer Stolïïet. Il marcha lui-même sur Maulevrier , par Bressuire et Chàtillon. Les colonnes entrèrent^ sans éprouver de résistance , dans Cerisay, Bressuire, Chàtillon , Maulevrier , et ChoUet où l'avantgarde arriva le 5i mars. Canclaux y reçut, le i" avril, une lettre de Stofïlet qui demandait à traiter de la paix. Mais le perfide ne 'voulait que traîner la guerre en longueur.

Tandis que les colonnes républicaines cheiv chaient à le surprendre, en fouillant les forêts

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où il se relirait, ses détachemens qui avaient une connaissance parfaite des localités, se glissèrent dans Pintervalle des colonnes, parcoururent le pays au nord des Deux-Sèvres , attaquèrent et prirent Argenton-Château , le 28 janvier; enfin ils poussèrent des avant-postes jusqu'à Parthenay. Dans ces conjonctures, les représentans du peuple tinrent un Conseil de guerre àThouars. Ils y appelèrent les officiers de Uarmée d'Anjou , qui venaient de faire leur soumission. Ceux-ci prirent rengagement de guider les colonnes. Stofflet , trahi par ses propres officiers , demanda une entrevue. La conférence eut *lieu le 2 mai , et la paix fut signée le même jour. Stofflet ne fut pas plus fidèle au traité que ne l'avait été déjà Charette. Ces deux généraux subirent enfin la peine due aux parjures. Le dernier exploit de Stofflet fut la prise d'Argenton-Château , le 28 janvier; mais , livré par les siens , ce général fut passé par les armes, le 26 février 1796, et Charette, le ag du mois suivant.

Aux crimes de la guerre civile de" la Vendée, succéda la gloire des armées fi^ançaises en Italie : leurs premiers exploits datent du mois d'avril de l'année 1 796.

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